|
Kinh: Phù Thủy Kiến Tạo - Sự Trỗi Dậy Của Loài Pan
|
|
Ari - Một cô gái trẻ năng động vốn vô âu vô lo, giờ đây phải tự mình tìm mọi cách để cứu ngôi làng khỏi lũ quái hung ác từ khu rừng Gai Lan. Mọi chuyện tưởng chừng như rơi vào bế tắc, thế nhưng một ngày nọ, Ari vô tình gặp được một kẻ lang bạt bí ẩn trong bộ áo đỏ nổi bật - Đường, kẻ tự nhận mình là một pháp sư....
-----
Là phần truyện đầu tiên trong chuỗi Light Novels song hành cùng webtoon Kinh: Phù Thủy Kiến Tạo, Sự trỗi dậy của loài Pan chính thức được trình làng.
|
Chương 1: Cuộc gặp gỡ thú vị
Từ xa xưa, trong mỗi một thời kỳ đã từng tồn tại qua, con người luôn là một trong những loài ngự trị đứng đầu thế giới. Là một giống loài không ngừng phát triển và tạo nên những nền văn minh đồ sộ. Cho đến tận bây giờ, giá trị và chỗ đứng của xã hội loài người là một điều không thể đo đếm được.
Nhưng bên cạnh đó, song song với sự tồn tại và phát triển của con người. Vẫn còn tồn tại những sinh vật đến từ những vùng đất tối tăm và kỳ bí nhất.
Trải qua hàng triệu năm, sự tồn tại của những sinh vật này được công nhận, mỗi một loài lại có một hướng phát triển riêng và tạo nên được chỗ đứng không thể phủ nhận.
Bọn họ cùng với con người phát triển và làm chủ tự nhiên và thường tránh những xung đột quá lớn. Phần lớn các loài đều chọn con đường chung sống hòa bình với con người và xây dựng những lãnh thổ của riêng mình. Song song với những sự công nhận tích cực đó, một bộ phận không nhỏ của những giống loài có trí tuệ bậc cao đặt ra một câu hỏi, liệu rằng khi một loài phát triển lên một cấp bậc cao hơn và dần dần đủ sức thống trị chuỗi thức ăn thì số phận của những loài đang ở vị trí thống trị sẽ thế nào? Đỉnh cao đó lâu nay vẫn được con người giành một vị trí chiếm lĩnh và có vẻ họ nghĩ điều đó là lẽ hiển nhiên và không bao giờ bị thay đổi.
Việc chung sống hòa bình nếu có cũng chỉ là tạm thời, xung đột bất cứ lúc nào cũng sẽ có khả năng nổ ra. Lịch sử đã chỉ ra, sự xuất hiện của những loài đột biến và phát triển vượt trội ở bất kỳ khu vực nào luôn là hệ quả từ sự tuyệt diệt nhanh chóng của của những người anh em kém phát triển hơn của họ. Vì thế theo thời gian và sự thay đổi của thế giới, có những sự phát triển của những loài tạo sự cộng hưởng tốt cho loài khác, cũng có khi bị biến đổi trở thành "loài gây hại". Lúc đó con người phải lựa chon con đường riêng cho mình để thích nghi
hoặc là...
TIÊU DIỆT
Câu chuyện diễn ra ở làng Thượng Thụ – Một ngôi làng yên bình bên cánh rừng già Gai Lan, ngày ngày văng vẳng xung quanh tiếng gió, tiếng nước chảy và muông thú gọi nhau. Tiếng của con người ít ỏi nơi đây bỗng trở nên lạc nhịp.
Ngôi làng không lớn nhưng đã tồn tại suốt trăm năm. Dân làng ở đây chỉ hơn trăm người, bao đời sống dựa vào rừng, trồng trọt và chăn nuôi, họ sống chan hòa với rừng, lấy vừa đủ để ăn, làm đủ để mùa đông không thiếu lương thực.
Người dân trong làng có cuộc sống khá khép kín với xã hội bên ngoài. Bao đời sống ở rừng, dựa vào rừng, ra khỏi rừng đồng nghĩa với việc họ mất đi sự che chở. Trái lại, họ cũng không cho phép người lạ đặt chân vào đây bởi sự lo sợ ai đó sẽ mang nguy hiểm đến cho dân làng cũng như phá hủy đi sự bình yên vốn có trong khu rừng của họ.
Mỗi người dân trong làng đều có thể coi là một thợ săn cừ khôi, với dân số ít ỏi, lượng thú rừng lại lớn, nên việc đi săn trở thành một hoạt động thường xuyên của những thanh niên trong làng.
Thế nhưng đó đã là câu chuyện của quá khứ...
Kẻ đi săn một tay giương cung một tay kéo tên, chỉ nghe một tiếng gió rít, mũi tên đã cắm phập vào mục tiêu. Đà lao quá nhanh của mũi tên khiến thây con thỏ văng xa một đoạn dài, máu rỉ ra từ chỗ vết thương, cà một đường đỏ tươi đẫm trên mặt đất, con thỏ thoi thóp, nằm im lìm bất động, phó mặc người đi săn kia đến nhặt thành phẩm. Thấy dưới đất có động, một cái bóng khác nhanh chóng vụt lên cao, một con chim với bộ lông trắng muốt chứng kiến cảnh tượng đổ máu, nó liền vỗ cánh phần phật hối hả lánh xa khỏi nơi này hòng giữ lại cái mạng.
Bóng thợ săn vọt đến chỗ trời quang để không bị tán lá che mất tầm nhìn, rồi cánh cung một lần nữa được kéo căng, ánh mặt trời chiếu rọi đôi tay có phần cứng cáp nhưng lại không dấu được vẻ thon thả đang kéo cung bên dưới. Mũi tên vút bay rồi triệt hạ thêm một mục tiêu di động, trúng đòn và lập tức mất sức kháng cự, cánh chim buông xuôi theo sự sắp đặt của định mệnh, cứ thế chao liệng chút hơi tàn rồi rơi thẳng xuống đất chấp nhận số phận.
Chủ nhân của những mũi tên đó là một cô gái trẻ tầm mười ba mười bốn tuổi. Đôi mắt to tròn cùng nụ cười tươi tắn vẽ nên một nét mặt chân thật và ngay thẳng. Làn da rám nắng mang đậm màu gió, cát vùng cao nguyên. Cô khoác lên mình bộ váy nhẹ nhàng màu xanh lá, nó giúp cô có thể dễ dàng ẩn mình trong những bụi cây chờ đợi con mồi, và hơn hết đó là màu sắc yêu thích nhất của cô – màu của núi rừng.
Dù tuổi đời còn nhỏ nhưng Ari đã được người dân trong làng đánh giá cao về khả năng dùng cung của mình. Cô chính là một cung thủ cừ khôi nhỏ tuổi của làng Thượng Thụ.
Ari nhăn mày nhặt con thỏ mà cô vừa bắn hạ, cả một buổi sáng đi săn chỉ đổi lại được những con mồi ít ỏi, nhưng có thu hoạch đã được coi là may mắn lắm rồi.
Nếu mấy năm về trước những loài gặm nhấm trong khu rừng này sinh sôi còn nhiều hơn cỏ dại, thì hiện tại để có thể vô tình bắt gặp một con thỏ ở bìa rừng gần như là điều hiếm hoi, càng lúc lũ thú vật càng trốn sâu vào rừng và khó tìm hơn. Mỗi chuyến đi săn của Ari giờ đây chẳng khác gì những cuộc đi tìm kiếm vận may.
-Sao may thế không biết, bọn trẻ lại được bữa rô-ti.
Có thể nói cuối cùng may mắn ít ỏi đó cũng đã mỉm cười với cô.
Trên đường trở về, cô vẫn không quên nhìn ngắm phong cảnh quen thuộc đã in sâu vào trong tiềm thức của mình. Cảnh vật ở đây từ lúc cô sinh ra đến giờ hầu như vẫn không có thay đổi gì lớn, nhưng không hiểu tại sao cô ngắm mãi vẫn chưa thấy chán.
Chưa bao giờ đặt chân đến vùng đất khác nên trong thế giới nhỏ bé của Ari, chỉ ở đây mới có được bầu trời xanh trong vắt như thế, mây trắng sà xuống cách mặt đất thấp như thế, chừng như vươn tay ra là có thể gỡ được một cụm.
Cảnh vật đẹp mắt quen thuộc một lần nữa như thôi miên cô gái trẻ, chú ngựa bên dưới ngáp ngắn ngáp dài tự theo trí nhớ đưa chủ nhân của nó về làng theo lối cũ, có vẻ nó đã quá quen thuộc với một chủ nhân vô trách nhiệm như vậy rồi.
Híí hiiií – Tiếng ngựa hí vang kèm tiếng vó chân dồn dập mỗi lúc một gần thêm. Phía bìa rừng dậy lên một làn bụi mỏng, một con tuấn mã lực lưỡng đang băng băng tiến về phía cổng làng. Ráng chiều sắp tắt vẫn cố ánh lên những vệt loang dài lấp lánh trên bộ lông đen tuyền ướt đẫm của con ngựa. Ở trên lưng, Ari ghì mạnh dây cương, dấu chân ngựa kéo một vết trượt dài sát ngay gần cổng.
– Chị Ari về rồi!
Tiếng lũ trẻ í ới gọi Ari.
Cổng làng Thượng Thụ cũng hiện ra sau lưng tụi nhỏ. Làng Thượng Thụ có nguồn gốc từ một nhóm người du mục, thưở nguyên sơ chỉ có khoảng hơn mười mái nhà quần tụ, sống dựa vào rừng, dựa vào nhau để sinh sôi. Thế rồi, trải qua trăm năm, từ mười họ đã có đến hàng chục mái nhà, biết bao thế hệ già nua đã nối liền với đất nhưng rất nhanh lũ trẻ con đã lấp đầy mọi chỗ trống của cả làng.
"HẤP!" Ari nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, thở phào nhẹ nhõm, cô đưa tay quệt qua loa chỗ trán lấm tấm mồ hôi, nhoẻn miệng cười, sải vội những bước dài về phía mấy đứa nhỏ.
Lũ trẻ vây quanh Ari, ánh mắt lấp lánh vẻ háo hức. Ari gỡ vội thú săn, cầm lên trên hai tay lắc lắc đi kèm một nụ cười bối rối phân bua:
-Xin lỗi mấy đứa. Hôm nay chỉ có thế này thôi!
Ari chìa cho mấy đứa hai con thú và chim nhỏ.
-Không sao ạ!
Hai đứa trẻ nhanh nhảu đáp lại, luống cuống đón lấy quà của chị Ari một cách rất vô tư. Bởi vì so với thức ăn, thì việc được đón chị Ari oai vệ trở về sau mỗi ngày mới là điều thú vị nhất. Ari cũng không tiện dừng lâu, cô xoa vội đầu đứa nhỏ nhất rồi chào cả đám để nhanh đến chỗ mình cần.
———————————–
Không còn nghi ngờ gì nữa, số lượng thú rừng ngày càng cạn kiệt. Gần hai năm nay, mỗi thợ săn trở về đều mang theo khuôn mặt ảm đạm cùng với những tiếng thở dài nặng trĩu. Mùa đông đang tới, ngày sẽ ngắn lại, sương giá sẽ luồn lách khắp nơi. Trong cái lạnh cắt da này, chắc gì dân làng đã tìm nổi con mồi để bắn hạ làm thức ăn. Chưa kể, người già và trẻ con cũng nhiều thêm, cứ thế này kho lương thực cũng không cầm cự nổi.
KHÔNG! Không thể cứ tiếp tục đứng nhìn mãi được, nhất định phải có cách chứ.
Cột vội dây cương vào thân cây, Ari hấp tấp vội hướng về một ngôi nhà nhỏ ở cuối làng. Đó là hướng nhà thầy thuốc của làng Thượng Thụ, một ngôi nhà nhỏ lọt thỏm giữa những dặm dài cây xanh nối tiếp nhau, phía trước có một khoảng vườn nhỏ trồng lơ thơ vài bụi cây thuốc cao trên những hàng dài mô đất nhấp nhô.
Những vệt nắng cuối cùng của ngày làm Ari lờ mờ thấy vài vệt khói nhỏ. Không khí quanh đó nghe như mùi gì đang cháy, càng tới gần Ari càng ngửi rõ mùi hương quen thuộc này, chính là thứ nhựa cây xô thơm nồng ấm cay nhẹ, pha chút ngai ngái đắng và hoang dại của núi rừng.
Quanh năm ở làng Thượng Thụ, dân làng thường đốt thứ cỏ này vào mỗi chiều tối, như một nghi thức tâm linh và xua đuổi côn trùng. Thứ mùi đó xộc nhẹ vào mũi Ari, cô khịt mũi đôi ba cái rồi lớn tiếng gọi:
-ANH THẦY THUỐC ƠI!!
Thấp thoáng bóng một thanh niên quay đáp lại, khoảng chừng hai lăm đến hai sáu tuổi, anh khom người, tay lúi húi thu gom, khuôn mặt vuông vắn, nụ cười thân thiện, dưới hàng lông mày rậm là đôi mắt sáng ngời, cặp môi dày khiến người ta cảm thấy anh là người chân thật đáng tin.
-Ari đấy à!
Anh thầy thuốc hắng giọng, đôi tay bận bịu nhặt nhạnh thêm mấy bó xô thơm phơi trên đất, siết lại thành từng cuộn, xếp thẳng đứng dựa ngay ngắn vào vách nhà. Anh ta rướn người đứng dậy, rũ nhẹ vạt áo, rồi bước đi đon đả:
– Chuyến đi săn thế nào?
Ari tiến đến cạnh anh thầy thuốc trẻ rồi chống cằm trầm ngâm:
-Tình trạng khu rừng không ổn lắm, số lượng các loài vật giảm hẳn. Cứ thế này sẽ chẳng còn gì để săn nữa anh ạ.
Anh thầy thuốc vẻ mặt nghiêm chỉnh đáp lời:
– Sáng hôm nay anh nhận được tin các vị pháp sư của Vạn Quang Tự sẽ đi ngang qua làng chúng ta đấy.
Nhắc đến Vạn Quang Tự thì đây là một tập đoàn phép thuật xuyên lục địa, có trụ sở chính và nhiều chi nhánh trên toàn thế giới. Các pháp sư ở đó vô cùng nổi tiếng và rất được chính quyền liên bang coi trọng. Vị thế của họ là rất lớn và cũng có rất nhiều pháp sư vô cùng tài năng tồn tại. Hiển nhiên để gặp và tiếp cận được họ đối với những con người bình dị nơi đây là một điều rất khó.
Ari tròn mắt ngạc nhiên khi nghe tin anh thầy thuốc vừa báo, cô hỏi lại bằng giọng phấn khích xen lẫn tò mò:
-THẬT À ANH! NHƯNG BỌN HỌ ĐI NGANG ĐÂY LÀM GÌ?
Anh thầy thuốc từ tốn trả lời:
-Nghe nói là chuyến công du của bọn họ. Nếu may mắn chúng ta có thể nhờ họ giúp được đấy.
Nhận được thông tin bất ngờ như vậy, Ari cảm thán:
-Tuyệt vời! Nếu các pháp sư chịu ra tay thì lo gì không loại trừ được bọn quái vật. Nhưng chi phí thuê bọn họ đắt lắm chứ đùa.
Ari vừa vui mừng được chốc lát thì lại lập tức chùng xuống.
Thấy vậy, anh thầy thuốc đưa ra lời khuyên:
-Em nên nói cho trưởng làng để ông ấy quyết định thì hơn.
-Được rồi... Em sẽ cân nhắc.
Giọng Ari ngày một nhỏ đến nỗi phải lắng tai kỹ mới nghe được như thể cô đang tự thì thầm với bản thân mình vậy. Sau ít phút chống hông, xoay vòng suy nghĩ một hồi vẫn không ra được ý tưởng nào hay hơn, cuối cùng Ari cũng đồng ý với lời khuyên đó của thầy thuốc. Cô gật gật đầu mấy cái, thở hắt ra một hơi lấy quyết tâm, quay ra chào tạm biệt rồi lại lên ngựa rời nhà anh thầy thuốc.
Đứng nhìn Ari phân vân nãy giờ, xong lại nhìn cô rời đi, anh thầy thuốc chỉ có thể lắc đầu cười trừ.
-Yah!!
Ari thúc mạnh hai chân vào sườn ngựa, khiến nó nhói đến nổi hí vang lên một tiếng thé giọng, con ngựa nhíu mắt, bốn chân nó vùn vụt lao đi, nện rầm rập trên mặt đường. Ari lúc này không giấu nổi tâm trạng hớn hở, cô gái trẻ thúc ngựa mỗi lúc một nhanh, cô tin chắc rằng chỉ cần gặp được Pháp sư Vạn Quang Tự, Ari và ngôi làng sẽ tìm thấy được sự trợ giúp mang tính quyết định.
Tim Ari dường như đang reo lên trong lồng ngực, sẽ nhanh thôi, những tháng ngày êm đềm trước kia sẽ trở về, dân làng sẽ cất lên những khúc hoan ca tạ ơn trời đất thay vì chìm trong những suy nghĩ triền miên về cái đói như bây giờ.
-Sẽ không còn lâu nữa đâu! – Ari thầm nhủ.
-Hí.. í..í! Con ngựa thắng lại trước một mô đất quen giữa lưng chừng một con dốc hẹp dài chừng mười mét, Ari nhanh nhẹn bật người lao xuống, con ngựa không buộc cương lững thững đứng nép về một bên, tha thẩn ăn mấy bụi cỏ dại ven đường.
Ari bật từng bước chân sáo dài dích dắc trên triền dốc, miệng lí nhí vài câu hát gì không rõ, hai bên lối đi, những thân cây to lớn đứng tĩnh lặng dọc vệ đường, chỉ có tiếng gió ùa qua lá cây xào xạc như muốn đáp lời hòa ca cùng cô gái hồn nhiên bên dưới.
Nơi Ari đang hướng đến là đỉnh một khu đồi nhỏ thoai thoải, xung quanh cây cối tươi tốt, có một lối mòn nhỏ hướng lên đỉnh, mặt đất dưới lối đi mòn vẹt không có cỏ mọc, lộ ra những mảng đá nhỏ bên dưới.
Thấp thoáng bóng một căn nhà dần lộ rõ sau mỗi bước chân của Ari. Một ngôi nhà trên cây – tài sản quý nhất của mỗi cư dân làng Thượng Thụ, sau khi một ngôi nhà hoàn thành, bằng kỹ thuật xây dựng đặc biệt và những bí thuật lâu đời của tổ tiên Ari, họ tặng cho con cháu mình những ngôi nhà đã được chúc phúc, những ngôi nhà có khả năng bảo hộ người Thượng Thụ trước côn trùng, thú dữ, những mối nguy hiểm từ thế lực thù địch hay linh hồn ma quỷ.
Ngôi nhà được xây trên một thân cổ thụ to lớn, mạnh mẽ làm trụ vững chắc cho ngôi nhà, nhìn từ xa nó trông như một tổ chim khổng lồ có sức chứa lên đến hơn chục người chứ chẳng ít. Căn nhà được nối với bên dưới bằng một cầu thang lên, được đẽo khắc trên một thân cây tròn to, được đặt sát vào thân cây chính để leo lên thềm nhà, dọc hai bên chiếc thang treo vài cái chuông nhỏ.
Ngôi nhà này là nơi làm việc của Trưởng làng. Ông thường dành thời gian ở đây cả ngày có khi là ở lại, để làm việc và chế tác một vài mẫu công cụ lao động mới cho cả làng. Vị thế của ngôi nhà ở gần giữa trung tâm làng, chỗ khu đất cao nhất, nơi có thể quan sát hết mọi biến động to nhỏ của cả làng.
Bên trong căn nhà ấy, trong gian phòng chính chỉ duy nhất một người đàn ông đang ngồi trên sàn, ông có làn da sạm đi vì một đời dãi nắng dầm sương, khắp các vùng da thịt nổi gồ lên những đường cơ cứng cáp như đá tảng. Ông để ngực trần vạm vỡ, làn da ngăm đen đầy rắn rỏi, trên khuôn mặt ông thời gian đã hằn lên những nốt trầm nơi vầng trán.
Trên tay ông là một thanh gỗ thon dài đang kê trên cái quần khá nhàu nhĩ và đầy bụi bẩn. Với một con dao sắc, tay kia ông đang đưa những đường bào rất ngọt, tiếng gỗ được róc ra khỏi thân cây gậy đều tăm tắp nghe rất đã tai, từng đường từng đường cẩn thận vót một đầu gậy, vụn gỗ được lưỡi dao tách khỏi thân gậy rồi đáp đất, thoáng cái sàn nhà đã đầy những mạt gỗ. Đầu lao nhọn cũng dần thành hình, chắc hẳn đây là một thứ binh khí hạng nhẹ hoặc một loại lao đâm cá.
Ông cứ ngồi chăm chú như thế cho đến lúc một âm thanh phá vỡ bầu không khí đang tĩnh lặng, dòng suy nghĩ của ông chợt bị giọng nói đó chen ngang:
-Chaaaa! Tới công chuyện rồi.
Đó là tiếng của Ari từ ngoài vào. Hướng bên dưới mặt đất vọng lên giọng nữ lanh lảnh, khí thế hào hứng, âm thanh truyền qua cửa sổ đến tai ông chú da ngăm.
Cũng chẳng đợi cha mình đáp lời, Ari thoăn thoắt trèo lên bên ngoài ngôi nhà, khom người ngồi cạnh cửa sổ, vươn đầu vào bên trong nói với cha mình về việc cô vừa nghe được:
– Cha ơi! Các pháp sư chùa Vạn Quang sắp đi ngang qua làng mình đó cha. Mình thuê họ tiêu diệt quái vật được không cha?
Vẫn cúi đầu nhìn vào tay mình không chút thay đổi cảm xúc, cha Ari từ tốn nói:– ĐƯỢC ... mới lạ.Giây phút nghe từ đầu tiên được nhấn mạnh đến ngay sau đó từ thứ hai được thốt ra sao mà khiến lòng Ari nhảy tưng lên một nhịp như vậy.– Tại sao...aoo?Mừng hụt đôi chút khi nghe lời cha nói, Ari tiu nghỉu nhìn cha như năn nỉ. Trưởng làng liền giải thích cho cô con gái nhỏ:– Chúng ta có luật người ngoài không được phép bước chân vào làng. Chúng ta không biết được họ tốt hay xấu. Để một đám người lạ mặt vào đây rất nguy hiểm, nó có thể ảnh hưởng đến toàn bộ khu rừng. Việc đó con có chịu trách nhiệm nổi không?Ông nói tiếp:– Hơn nữa là tiền của chúng ta không đủ để chi cho những thứ tốn kém như vậy. Chúng ta đang trong tình trạng khó khăn con biết rõ hơn ai hết mà. Dẹp ý định đó đi.Đây không phải là lần đầu tiên Ari nghe cha mình nói đến những chuyện này, cứ mỗi lần cô đề cập đến việc cầu sự giúp đỡ từ bên ngoài, cha cô một lần rồi lại một lần kiên nhẫn lặp lại cho cô nghe những lí do này. Mặc dù Ari là do một tay cha mình nuôi lớn nhưng nói thật đến bây giờ cô vẫn không tài nào hiểu được những quyết định của cha.
Ari vẫn cố thuyết phục:
-Nhưng mà cha à, bây giờ bọn quái vật đã phá hủy khu rừng nhiều lắm rồi. Hôm nay con đi săn cả ngày mà chẳng được bao nhiêu. Con e là, chẳng bao lâu nữa, cả khu rừng sẽ chẳng còn lại gì cho chúng ta nữa. Rồi mọi người sẽ chết đói mất thôi!
Không hề liếc nhìn lấy con gái, Cha Ari vẫn ôn tồn nói với cô:
-Chuyện đó cứ để cho ta giải quyết. Hơn nữa con cũng bớt tới lui trong khu rừng đi. Đó không phải là nơi mà con nên đến bây giờ.
Như bỏ ngoài tai lời căn dặn cha cô vừa nói, Ari vẫn không từ bỏ, quyết định thuyết phục theo hướng khác:
– Cha còn định chờ tới bao lâu nữa? Ít ra hãy để con vào đội, con sẽ giúp mọi người tiêu diệt đám quái vật đó!
Với gương mặt đầy trông mong, lời Ari thốt ra đầy háo hức và tự tin, như chỉ hận không thể lập tức lao ra cầm cung chiến đấu với bọn quái vật kia.– LÀM CÀN!! – Trưởng làng rốt cuộc không nghe nổi nữa, lên tiếng cắt đi sự phấn khích của cô con gái chưa trải sự đời.
Hơi mất kiên nhẫn trong việc giải thích cho đứa con gái bướng bỉnh của mình, ông đứng dậy, phủi đi những vụn gỗ còn vương lại trên ống quần rồi xoay người lại nhìn thẳng vào Ari buông lời một cách kiên định:
– Cha nhắc lại lần cuối. Đây là chuyện người lớn con không nên can thiệp vào. Hãy đi làm những việc mà những đứa ở tuổi của con hay làm đi. Không được nhắc chuyện này thêm một lần nào nữa. NGHE RÕ CHƯA?
Như một lời cảnh cáo nhẹ, dù sao hơn ai hết ông biết thứ mà mọi người đang đối mặt nguy hiểm đến mức nào, không phải thứ mà những đứa trẻ như Ari nên động vào. Ông lo lắng cho dân làng mình, càng lo cho đứa con gái nhỏ mà ông yêu thương này hơn ai hết. Nhận thấy sự kiên quyết trong lời nói của cha mình, biết rằng không thể tiếp tục thuyết phục, Ari tiu nghỉu cụp ánh mắt, ngập ngừng buông ra hai chữ:
– Rõ rồi. – sau đó miễn cưỡng rời đi.
Mà người xưa đã có câu "Giang sơn dễ đổi bản tính khó dời" quả không sai, làm gì có chuyện Ari nghe cha nói bỏ là bỏ chứ, rời đi là một chuyện, có từ bỏ ý định nhờ hội pháp sư hay không lại là một chuyện khác. Lại thêm ở cái tuổi này nữa, nữ nhi cứ thích làm điều mình muốn, huống hồ đây lại còn là một cô gái miền sơn cước, thích cuộc sống tự do tự tại cộng thêm tính khí khá tưng.
Từ ngày biết tin về đoàn pháp sư Vạn Quang Tự có thể đi ngang làng mình, không ngày nào Ari không cưỡi ngựa ra ngọn đồi nhìn về phía xa kia, trong lòng mong mỏi thấy được bóng dáng đoàn pháp sư.
Nhưng núi non trùng điệp, đường chân trời xa xăm vẫn vắng lặng không bóng người, chỉ thấy cây cỏ ngày nào cũng như ngày nào, biết đến bao giờ mới thấy được đoàn pháp sư đây. Một ngày như bao ngày khác, Ari cưỡi ngựa ra chốn quen thuộc chờ đợi, khuôn miệng nhỏ nhắn bận rộn chiến đấu với lóng mía vừa bẻ được, Ari phóng tầm mắt ra xa nhìn bầu trời bao la rộng lớn, bên dưới là thảo nguyên hoang dã mênh mông và những ngọn núi san sát, lên xuống như những tấm chăn bông khổng lồ chất đống trên mặt đất. Màu xanh lá của cỏ cây như muốn cùng bầu trời thăm thẳm màu xanh lam đo tài khoe sắc.
Ngắm nhìn phong cảnh tuyệt mỹ trước mắt, Ari nhớ cha cô từng nói rằng: "Tất cả sự khôn ngoan của con người được tập hợp lại trong hai từ: chờ đợi và hy vọng..." Mặc dù Ari biết bản thân cô sự khôn ngoan thì còn thiếu nhưng hai thứ kia thì cô lại có thừa. Một hồi suy nghĩ miên man, cô lại cảm thán:
– Ôi, mía ngọt quá.
Tuy nói là không quá khôn ngoan, nhưng Ari lại là người chủ động và hăng hái, cô không chỉ biết đứng một chỗ trông đợi, Ari cũng thường xuyên kết hợp trong chuyến đi săn để tới những khu vực xung quanh hòng tìm kiếm dấu vết của đoàn pháp sư và tiện thể tìm ít đồ ăn, cô vẫn hy vọng mình có thể tìm thấy chút dấu vết gì đó dù chỉ là mấy dấu chân ngựa hay vết bánh xe để lại.
Rồi điều gì tới cũng tới, thứ "đồ ăn" ít ỏi Ari nhắm đến cũng chịu lộ diện, nó đang không ngừng di chuyển, một con thỏ trắng, ba chân bốn cẳng thoăn thoắt tránh khỏi những mũi tên sắc nhọn được phóng ra từ Ari.
Từ lúc nó trở thành mục tiêu của Ari, thỏ kia đã thoát khỏi tay thần chết đến ba lần rồi. Bực mình vì tốn bao nhiêu tên mà thỏ vẫn xổng được, Ari gào lên những lời vô dụng:
– Đồ ăn đừng chạy.
Đương nhiên chẳng có loài động vật nào tình nguyện tự coi mình là "đồ ăn" của loài khác cả, nên Ari có kêu khản cổ nó cũng chẳng đứng lại. Thỏ ta cứ thế búng xa khỏi tầm với của Ari, thành công trốn thoát và sinh tồn thêm được một thời gian nữa.
Cùng lúc đó ngay dưới một tán cây, ánh nắng ban trưa xuyên qua những nhánh cây rừng rọi xuống ngay mặt đánh thức một chàng thiếu niên đang "ngủ bụi". Cậu ta đưa tay lên chắn các tia nắng lại cho đỡ chói mắt, mặt mũi vẫn còn lờ đờ, hồn phách phiêu du phương nào đó còn chưa nhập về, lơ mơ nói:
– Mới chợp mắt một lúc mà nắng đã lên đầu rồi à.
Sau giấc ngủ ngắn ngủi, vạt áo đỏ nhàu nhĩ không chỉnh tề, xộc xệch trên người cậu như tấm chăn mỏng, bộ quần áo trắng cũng không giữ được vẻ tươm tất, âu cũng là chuyện dễ hiểu với một người lữ khách.
Hơi lười nhác xoay người, cậu với tay vào trong chiếc túi ngay gần, lấy bản đồ quen thuộc ra nhìn qua một chút và suy tính về hướng đi tiếp theo, chiếc bản đồ đã hơi cũ sờn theo thời gian do được cậu lật giở rất nhiều lần, nhìn sơ qua rồi cậu tự độc thoại với chính bản thân:
-Nghe đồn vượt qua được khu rừng này thì sẽ đến thành phố Hoa Ban Đỏ.
-Nắng đã lên đến đỉnh đầu rồi, nên đi tiếp thôi!!
Chốn rừng xanh mà chẳng có tiếng chim sóc, tiếng người lại vang lên đơn độc, nói đoạn Đường chống tay ngồi dậy, phủi phủi cái lưng cho sạch chút bụi đất, loay hoay định thu dọn đồ đạc rồi khởi hành. Bỗng ngay lúc vừa ngồi dậy, từ phía bụi cây sau lưng vang lên tiếng sột soạt, Đường thắc mắc quay đầu lại nhìn về hướng phát ra tiếng động.
Ngay lúc đó, Ari cũng vừa đuổi theo chú thỏ chạy đến gần, nhìn con thỏ nhảy vọt vào bụi cây gần đó Ari không ngần ngại lập tức giương cung lên nhắm theo:
-Ái chà, còn biết vào bụi nấp à. Đừng hòng thoát được chị.
Trên cây, một con vẹt xanh lét đang ung dung kêu lên.
-Két két. – Nó bình tĩnh dõi theo những cử động của Ari ngay bên dưới. chẳng thèm để tâm đến việc nó có thể là mục tiêu tiếp theo. Theo dõi chuyển động của bụi cây, phán đoán phương hướng, Ari tự tin buông tên.
"Vút" Mũi tên xé gió lao nhanh về phía mục tiêu. Thế nhưng nơi mà mũi tên bay đến không phải thân hình của con thỏ láu cá kia.
-Chết!
Ari sợ hãi hét lên khi thấy mũi tên mình bắn ra đang một đường lao thẳng đến người nào đó đang ngồi sau lùm cây.
|
Chương 2: Dấn thân vào nguy hiểm
-Oái!!
Ngay khi mũi tên chuẩn bị cắm thẳng vào thủ cấp của người kia thì thật bất ngờ, cậu ta như có đôi mắt có thể quan sát phía sau, nghiêng đầu né được.
"Phập!" Mũi tên sắc lạnh bỏ qua cho chàng trai trẻ, lao đến cắm thẳng vào thân cây, rung lên bần bật. Trán Đường bắt đầu túa ướt mồ hôi, cậu thầm nghĩ:
– Suýt tí nữa thì mình đã nằm đó nấc lên vài tiếng rồi lặng lẽ yên nghỉ tại gốc cây này luôn rồi.
Đường chầm chậm ngoái đầu, chăm chú nhìn về phía mũi tên, ánh mắt đầy kinh hãi và dò xét, vài giây sau mới lắp bắp những từ đầu tiên:
– Ai?... Rốt cuộc là Ai?
Đường đứng dậy, tiến đến rút mũi tên ra khỏi thân cây. Trong lồng ngực tim Đường vẫn nhảy múa loạn xạ, trải qua sự kinh hoàng, nỗi lo sợ của cậu ngay lập tức chuyển sang tức giận, thở hồng hộc lớn tiếng:
– Cái quái gì vậy, vừa mới mở mắt suýt tí nữa đã thôi không còn nhìn thấy ánh mặt trời.
Đến lúc này thì không thể không ló mặt ra được nữa rồi, Ari cuống cuồng dắt chú ngựa của mình chui ra khỏi bụi cây, rụt rè tiến về phía Đường. Lúc cả ba đã mặt đối mặt gần nhau, Ari vội quỳ gối xuống, gương mặt cầu khẩn hối lỗi đồng thời kéo đầu chú ngựa ra hiệu, miệng thì thầm:
– Cúi đầu xuống đi!
Chú ngựa cũng rất phối hợp với chủ nhân, nằm rạp xuống, đầu cúi thấp, ngước ánh mắt tha thiết nhìn Đường. Lúc này chủ tớ nhà Ari mang gương mặt như mất sổ gạo, miệng vội vàng hỏi han:
– Tôi thành thật xin lỗi! Đang đi săn mà lúc nãy có con thỏ nhảy vào đoạn này, tôi thật sự không hề biết là có cậu ở đây. Cậu...cậu có làm sao không?
Con ngựa vừa quay đầu nhìn Ari nói, vừa nhìn lại phía Đường gật gật đầu như để biểu thị sự khẳng định với lời nói của cô chủ. Lúc vừa thấy Đường, có vẻ cậu vẫn bình an vô sự, Ari thở phào một hơi, thầm hi vọng rằng cậu thiếu niên trước mặt này sẽ không quá làm khó cho cô. Dù sao, đã có quá nhiều rắc rối rồi, giờ mà để cha cô biết thêm chuyện này nữa thì không biết sẽ thế nào đâu.
Nhìn thấy sự thành khẩn của cặp đôi người ngựa trước mặt này khiến Đường Đường cũng nguôi ngoai đi sự tức giận, đồng thời nhận ra chủ nhân của mũi tên cũng chỉ là một cô gái tầm tuổi mình, dù sao thì cậu cũng tự nhủ rằng mình là một người độ lượng, cậu vẫn còn lành lặn nên mọi chuyện có thể bỏ qua. Lúc này cậu chìa tay ra, đem cái mũi tên xém đoạt mạng mình đưa trả Ari, giọng điệu có phần nhẹ nhàng hơn:
– Mém tí về với đất thôi chứ có sao đâu. Trả cho bà chị nè.
Ari vừa nhận lại mũi tên, vừa luôn miệng rối rít:
– Xin lỗi!
Nhận thấy mọi chuyện có vẻ cũng đã êm xuôi, tâm trạng nhẹ nhõm hẳn ra, cũng thấy Đường không phải là người khó tính, lúc này Ari mới quan sát Đường kỹ hơn chút, tiện đó hỏi han nhiều hơn:
– Nhưng cậu giỏi thật, sao cậu né được mũi tên đó thế.
Đường vô tư cười híp mắt vừa trả lời thắc mắc vừa giới thiệu bản thân:
– Hì hì, có khó gì đâu, vì tui là một pháp sư mà!
Trong thoáng chốc, mọi cảm xúc trên gương mặt Ari như đông cứng, cô mở to ánh mắt, nhìn chằm chằm vào Đường không chớp, miệng há lớn.
Không bỏ lỡ thêm một giây nào nữa, Ari lập tức quỳ rạp xuống đất, đầu cô cúi thấp nhất có thể, như hận bản thân không thể cúi thấp hơn được nữa để tỏ lòng thành khẩn. Giọng nói đã to nay lại càng vang dội, rõ ràng hơn, nhanh nhảu nói ra những thứ mà cô đã chuẩn bị suốt mấy hôm nay:
– Xin ngài tiêu diệt quát vật giúp chúng tôi! Làng chúng tôi sinh sống dựa vào khu rừng này, nhưng gần đây khu rừng bị một đám quái vật chiếm giữ, chúng đã càn quét gần như toàn bộ nguồn thức ăn và hiện tại lương thực của chúng tôi đã cạn kiệt.
Nói đoạn, cô nhanh chóng há to miệng ngoáp vào một hơi thật lớn rồi nói tiếp.
– Bọn quái vật rất mạnh và hung hãn nên dân làng không thể đánh lại. Trong lúc vô cùng bối rối thì tôi vô tình nghe được rằng các pháp sư của hiệp hội phép thuật nổi tiếng Vạn Quang Tự đi công du về phía nam và sắp chuẩn bị đi ngang qua đây nên tôi cố ý ra đây đứng chờ.
– Không ngờ may mắn được gặp ngài! Ngài đúng là phúc tinh trời cao ban xuống cho chúng tôi! Xin ngài hãy thương tình giúp đỡ chúng tôi đánh lại bọn quái vật cứu lấy dân làng! Chúng tôi vô cùng cảm tạ và sẽ khắc cốt ghi tâm đời đời nhớ đến!
Ari là cô gái không có khả năng đặc biệt trong việc dùng sức mạnh của ngôn từ để lay chuyển ý niệm của người đối diện, vậy nên cô chọn phương pháp dùng số lượng ngôn từ để khiến người kia choáng ngợp đến mức mê man mà đồng ý. Không rõ cậu ta có đồng ý hay không nhưng về sự mê man choáng ngợp thì có vẻ cô đã thành công rồi.
Không khí im lặng hồi lâu, tai Đường chưa hết ong ong do tiếng rít của mũi tên thì màng nhĩ lại rung lên bần bật khi phải nghe Ari giải bày, cả lúc Ari nói lẫn lúc này, khả năng hiểu biết của Đường vẫn chưa thể cắt nghĩa được bất cứ thứ gì từ lời cô cả, trong đầu cậu nghĩ hoài chẳng ra:
– Cái.. cái gì??
Mới vừa ngủ dậy, người còn sững sờ vẫn chưa hết bàng hoàng, xém chút bị môt cô gái đoạt mạng rồi giờ đây chính cô ta lại khẩn thiết van xin, còn quỳ rạp dưới đất ngay trước mặt cậu, trông hai người thật kỳ cục hết sức. Bản thân cậu cũng muốn rắc rối này kết thúc thật nhanh, Đường cố gắng lấy lại bình tĩnh để hỏi cho rõ sự tình:
– Chờ chút, chị bảo ai công du về phía Nam cơ?
Giọng Đường vang lên kèm theo sự ngạc nhiên. Ari ngửa mặt lên tươi cười, cô vẫn hồn nhiên đáp lại:
– Chính là pháp sư của hiệp hội Vạn Quang Tự đó.
– Vạn Quang Tự...?
Vừa nghe đã hiểu rằng mình bị nhận nhầm, Đường không báo trước liền với lấy cái túi, khoác vội lên vai, tính co giò bỏ chạy, miệng nhanh nhẩu nói:
– Chị nhầm rồi, tui chỉ đi ngang qua đây thôi.
Nhưng Ari thì lại còn nhanh nhẩu hơn, Đường mới nhích một tí cô đã chờm tới với cái tốc độ như hùm beo vồ mồi, hai tay như hai chân trước loài săn mồi, vòng qua giữ chặt chân cậu lại. Đường như con mồi tội nghiệp bị kẻ đi săn găm chặt vuốt nhọn nanh sắt vào chân, chẳng thể nhúc nhích nổi. Ari la toáng lên:
– Khoan đã, khoan đã!
Cố níu lấy cơ hội duy nhất, miệng vừa la, tay không quên giữ chặt Đường lại, quyết không để vụt mất cứu tinh của ngôi làng. Đường cố gắng nhích chân từng chút một về trước nhưng Ari đầu này ra sức kéo lại, cậu nhóc nhích một bước thì cô bé cũng bị kéo thêm một bước, không ai chịu thua ai, chẳng mấy chốc người của Ari đã để lại một vệt dài trên mặt đất.
Cuối cùng, trước sự cương quyết của Đường, Ari đành tung ra con át chủ bài của mình, cô gái đánh liều hét lên:
– NẾU NGÀI CHỊU GIÚP, TÔI SẼ TRẢ NGÀI 100 ĐỒNG VÀNG.
ĐÙNG – Đường liền như chấn động, câu nói như thiên lôi giáng sét, như xoáy trúng tâm can Đường, tiếng hét đó đi qua màng nhĩ, tiến vào sâu trong tai và găm thẳng vào trong đầu óc của cậu rồi chân cậu bắt đầu từ từ chùn bước.
Nhận thấy bước chân của chàng trai trước mắt đã không còn quyết liệt, Ari thừa cơ tiếp tục làm ra một bộ dáng đáng thương:
– Giúp một mạng người còn hơn xây bảy tòa tháp. Ngài pháp sư nở để làng chúng tôi chết hết sao?
Đường thầm nghĩ, cậu chắc chắn Ari đã nhầm lẫn mình với những gã pháp sư cao siêu nào đó. Nhưng mà biết sao được, cái giá Ari vừa đưa ra khiến nội tâm Đường bắt đầu do dự:
– Nhưng tôi đã nói tôi không phải là ...
-200 đồng vàng!
Nghe cái giá cuối cùng mà Ari thốt lên, Đường bỗng cho rằng rút lui trước một cô gái chân thành như thế này thật là một hành động đáng xấu hổ. Huống hồ đáp ứng một lời đề nghị để mưu sinh trong một hành trình dài đằng đẳng như thế này là một việc làm hết sức giản dị và đáng được tán dương. Dường như rất hài lòng với lý lẽ trên, Đường cố gắng nén sự tự mãn ở trong lòng và mau mắn sải những bước chân đầy nhiệt huyết về phía ngôi làng khốn khổ.
Cuối cùng cũng nhận được sự đồng ý từ Đường, Ari vui mừng dẫn Đường đi sâu vào trong làng. Vì lo sợ dân làng phát hiện ra sự hiện diện của một người lạ mặt, Ari dẫn Đường đi một con đường vắng người mà những lúc trốn đi chơi cô vẫn hay dùng, thành công trót lọt đưa Đường vào căn cứ địa của "bọn cô".
Vừa đi cô vừa lo lắng người đằng sau đột nhiên đổi ý, thỉnh thoảng cô lại lấm lét ngoái mặt nhìn lui xem Đường còn ở phía sau mình hay không. Đường ở đằng sau thì vẫn không ngừng cảm thán:
– Kèo này thơm quá! Kèo này thơm quá!
Cậu không ngừng nghỉ liệt kê trong đầu vô số thứ có thể mua được sau khi nhận số tiền đó. Mãi suy nghĩ mà không hề quan tâm đến việc cô gái trước mắt sẽ đưa mình đi đâu. Cho đến khi nhận thấy bản thân đang ở trên một cây cầu cao cách mặt đất hơn 10 mét, cậu mới hoàn hồn đưa mắt quan sát những kiến trúc kỳ lạ xung quanh mình.
Trước mắt Đường là một ngôi nhà với diện tích không lớn, nhà được làm hoàn toàn bằng gỗ, điều đặc biệt là bằng một cách nào đó, một cái cây lớn đâm xuyên qua nó và vẫn tiếp tục vươn dài sinh trưởng mà không làm ảnh hưởng đến cấu trúc của ngôi nhà. Trong lúc Đường đang miên man suy nghĩ, Ari ở phía trước cậu đột nhiên lên tiếng: -Có khách mọi người ơi!
Hai người lần lượt bước vào nhà. Vừa bước vào trong, Ari đã nhanh mồm nhanh miệng giới thiệu Đường với mọi người:
– Đây là ngài pháp sư tôi vừa mời về, ngài ấy tên là... à...ừm...!
Nói đến đây Ari nhận thấy hình như cô còn chưa hỏi tên cậu pháp sư này là gì. Đường ở phía sau bước lên một bước, nở nụ cười thân thiện, đưa tay lên vẫy chào mọi người:
– Chào mọi người, tôi là Đường.
Ari bên cạnh lúc này chỉ biết cười hì hì đưa tay lên gãi đầu cố che giấu đi sự không đáng tin cậy của mình. Cả ngôi nhà chỉ có một gian phòng duy nhất, bài trí cũng khá đơn giản nhưng vẫn đầy đủ, có vẻ không phải là nơi ở hàng ngày của ai đó mà chỉ là nơi để mọi người tụ tập.
"Phù ù ù" – Một bờ môi hé mở nhả ra một làn khói nhẹ. Trong căn phòng không lớn không nhỏ, bên phía đối diện với Đường và Ari có ba người đang giương sáu con mắt nhìn về phía họ. Gần hai người nhất là một cô gái với vẻ ngoài năng động. Cô nàng đang ngồi vắt chéo chân trên một cái phản gỗ, thân hình có phần cứng cáp và rắn rỏi. Cô mặc chiếc áo sát nách làm lộ ra phần cánh tay chắc khỏe, hai ngón tay phải đang kẹp chặt một điếu thuốc, cô đưa tay lên miệng rít một hơi, ngay sau đó một làn khói mờ đục được phả ra lướt qua gương mặt tự tin cùng mái tóc tím cá tính, nổi bật rồi dần tan biến. Cô không đáp lại lời chào hỏi của Đường mà chỉ ném cho cậu một ánh mắt đánh giá, sau đó liền quay sang Ari hỏi:
– Vậy đây là người mà cô suốt ngày nhắc đến đó hả Ari?
Đứng sau cô gái áo tím là một cô gái khác trông có phần trẻ hơn, gương mặt có đôi nét giống, mái tóc đen ngang vai trong bộ váy tương tự với hai màu xanh đen. Thân hình cô có phần nhỏ con hơn chút nhưng vẫn không kém phần mạnh mẽ. Cô đứng tựa lưng vào bệ cửa sổ, mắt nhìn Đường lơ đễnh như đang chẳng có chút hứng thú tò mò nào.
– Xin chào ngài pháp sư!
Người vừa cất tiếng chào là anh thầy thuốc – người đã kể cho Ari nghe về đoàn pháp sư Vạn Quang Tự – Anh này đang bê chồng sách và mấy cuộn giấy có vẻ đều là y thư, trên mặt anh thầy thuốc vẫn ánh lên một vẻ hiền hòa đôn hậu như lần đầu xuất hiện, anh nở một nụ cười tươi như chào đón kèm ánh mắt có chút ngạc nhiên vì sự xuất hiện của Đường.
Cố chìa bàn tay múp míp về phía Đường, anh thầy thuốc chờ đợi một cái bắt tay với vẻ mặt đầy thân thiện. Đường đáp lời, sấn đến siết nhẹ tay anh thầy thuốc:
-Xin chào, xin chào!
-Xin chào ngài pháp sư, tôi là thầy thuốc ở làng này.
Anh thầy thuốc vẫn giữ sự nồng ấm ban nãy, tươi cười đáp lại. Hai người nói chuyện qua lại vô cùng thiện chí trong lần đầu gặp mặt, anh chàng thầy thuốc tiếp tục thể hiện sự hiếu khách và thân thiện của mình bằng cách nhiệt tình nhận luôn vai trò cầu nối, giới thiệu về những người đang có mặt cho Đường bớt phần bỡ ngỡ, lần lượt chỉ tay vào cô áo tím rồi qua cô áo xanh đồng thời nói:
-Xin giới thiệu với ngài đây là hai chị em Rin và Nic, sở trường của chị Rin là roi và Nic chuyên dùng kiếm.
Hai cô này là chị em và những thứ họ mang bên mình cũng chính là ngón nghề ngon lành của họ. Từ lúc bước vào Đường đã tiện thể đảo mắt quanh căn nhà một lượt rồi, nhìn vào họ từ lúc đầu cậu cũng đã đoán được chút ít về điều này.
Cặp chị em này có vẻ khá là trái ngược nhau, cô chị trông hoạt bát và mạnh mẽ, một câu nói phát ra có tám phần là đanh thép thì cô em lại trông ngược lại hoàn toàn, lạnh nhạt và có vẻ ít nói hơn mấy phần, ít nhất là từ lúc Đường bước vào đây đến giờ cô còn chưa từng mở miệng lấy một lần nào.
Mỗi người một vẻ nhưng chắc chắn năng lực của họ là không phải tầm thường. Nghĩ đoạn, Đường quay người hướng ánh mắt chào hỏi về phía hai chị em, Nic vẫn hờ hững gật nhẹ đầu đáp lại ánh nhìn của người lạ. Rin thì khác, cô nở một nụ cười nhạt, gật đầu đáp trả bằng một ánh mắt đầy tự tin mạnh mẽ. Ari cũng ham vui tự giới thiệu về mình, cô bé tự tin vỗ ngực xưng tên nói thêm một đoạn dài nữa:
-Tôi là Ari, tôi sử dụng cung tên, tôi có thể bắn trúng mục tiêu đang chuyển động cách 100 mét. Chúng tôi sẽ cùng ngài vào rừng để tiêu diệt bọn Pan xấu xa.
Nhắc đến Pan, đường lập tức đánh vào vấn đề chính:
– Hãy kể thêm cho tôi về sinh vật đó đi, chúng xuất hiện từ trong rừng từ lúc nào vậy?
Không khí trong gian phòng bỗng nhiên chùng xuống, Ari thấy trái tim mình bỗng nhiên đập gấp hẳn lên, rồi cô bắt đầu kể:
– Pan là một loài tinh quái sống trong khu rừng ngay cạnh làng chúng tôi từ rất lâu rồi. Tổ tiên các đời chúng tôi đều dâng lễ vật cho chúng để đổi lấy sự bảo vệ tài nguyên của rừng. Từ xưa đến nay, cuộc sống dân làng gắn liền mật thiết với khu rừng, rất nhiều thứ chúng tôi dựa vào sự cung cấp từ khu rừng để tiếp diễn.
– Nhưng nửa năm gần đây, bọn Pan bắt đầu trở nên khác lạ,...
Ari chau mày, có vẻ đang lục tìm trong ký ức niên thiếu ngắn ngủi của chính mình:
– ... biến chất, hung hãn và quay sang ăn thịt người dân trong làng. Hiện tại thì gần như các loài thú trong rừng đã bị chúng ăn thịt. Và chúng đang dần tràn xuống làng để ăn thịt chúng tôi nữa.
– Dân làng đã tổ chức nhiều cuộc tấn công nhưng con Pan chúa rất mạnh. Những vũ khí thường không thể làm nó tổn thương. Hơn nữa bọn Pan con rất đông, chúng tôi đã liên tiếp thất bại. Vì vậy muốn nhờ sự giúp đỡ của các pháp sư.
Ari dứt lời hướng ánh mắt đáng thương về phía Đường như một sự khẩn cầu, tạo thành một cái kết hoàn mỹ lay động tâm can người nghe.
Sau khi nghe xong, Đường đã nắm bắt được cơ bản tình hình và vấn đề cần giải quyết. Cậu cũng đã suy tính được đôi chút hướng đi và cách để đối phó, nhưng nó cũng sẽ phụ thuộc vào việc cậu sẽ nhận được cái gì, phải biết về vốn để đầu tư chứ, nên cậu hỏi lại Ari về vấn đề khoản thù lao mà cô đã hứa trước đó:
– Tôi hiểu rồi. Nhưng có chút vấn đề nhỏ. Cam kết về phần thưởng...
Đường còn chưa kịp nói hết câu Ari đã như đỉa chạm phải vôi, đang ngồi yên bỗng giật bắn mình, la toáng lên cắt lời Đường:
– Cái đó... Tất nhiên haha...
Cô không ngừng lắp bắp, lấp lửng không nói nên câu.
– Tôi chắc chắn về điều đó mà!!
Như sợ Đường sẽ hỏi thêm hay mọi người kịp thắc mắc, Ari vừa cười cười, lập tức đứng bật đậy, nhanh chóng kéo mọi người ra ngoài, để lại mỗi một mình Đường ở lại trong căn nhà. Vừa bước lui vừa cười nói :
– Ngài cứ nghỉ ngơi tại đây, sáng sớm mai chúng ta sẽ lên đường.
Nhìn cái bộ dạng này của cô, nào có ai là không biết là đang có vấn đề cơ chứ, anh thầy thuốc vừa bị đẩy ra, chỉ có thể từ sau lưng nhìn cô gọi tên như đang trách nhẹ:
– Ari!
Ari nhanh chóng đóng cửa hoàn toàn, không quên nói lời chào cuối:
– Chúng tôi không làm phiền nữa. Rồi
"Rầm" cánh cửa khép kín, bỏ lại Đường lúc này chắc cũng đang một lần nữa hoang mang.
– Phù, cuối cùng cũng xong.
Đứng trước nhà, cô con gái rượu của trưởng làng thở phảo nhẹ nhõm rồi tựa người vào cánh cửa xả hơi như vừa đối mặt với cơn thịnh nộ của cha mình.
Ba người kia chỉ biết ngơ ngác đứng vòng quanh Ari trên chiếc cầu treo dẫn vào bản doanh, chưa ai hiểu chuyện gì xảy ra cả, có người còn chưa nói lời nào với pháp sư, chuyện hệ trọng như kế hoạch tác chiến ngày mai cũng chưa được bàn tới. Trong đầu ba người liền dấy lên những hồ nghi không dứt về hai chữ "phần thường" mà Đường vừa nói.
Ba người cố gắng đi ra xa khỏi nhà một đoạn rồi Rin lập tức hỏi Ari về mấy chuyện vừa rồi:
– Ari, phần thưởng gì thế? Cô đã hứa sẽ trả người ta bao nhiêu vậy?
Ari thều thào nói ra một con số mà ngay lập tức khiến ba người con lại trợn mắt đồng thanh:
– CÁI GÌ CƠ?
Bàng hoàng nhất chắc chắn là anh thầy thuốc, có trời mới biết anh kính sợ trưởng làng như thế nào. Dù trưởng làng vốn là người hòa nhã, thân thiện, thường xuyên quan tâm người dân trong làng, là một người luôn nhận được tôn trọng, kính nể. Nhưng ở ông vẫn toát lên một sự uy nghiêm vô hình khiến anh thầy thuốc mỗi lần đối mặt lại cảm thấy áp lực. Mà đầu sỏ phiền phức – Ari dẫn ngài pháp sư vào làng còn là anh cung cấp thông tin. Nghĩ đến ánh mắt sắc bén của trưởng làng quét qua mình đã khiến anh nổi cả gai ốc. Anh quýnh quáng lên hỏi Ari dồn dập:
– Khoan đã, đừng có bảo em định lấy số tiền quỹ của làng do ngài trưởng làng cất giữ chứ???
Ari thì chỉ còn biết im lặng gật gật mấy cái, mặt mũi chùng xuống hẳn, còn Rin thì được dịp cười như được mùa.
– Haha đúng là Ari, thật thú vị!! Có chuyện hay để xem rồi đây! Tôi đang tưởng tượng xem trưởng làng sẽ làm gì khi biết chuyện đó Ari!!
Người duy nhất ở đây vẫn giữ nét mặt không mấy quan tâm là Nic, cô lần lượt quét ánh mắt lướt qua mọi người rồi lại lơ đễnh nhìn ra xa, đối với người không có định nghĩa là tiền bạc như cô mà nói 2 đồng vàng hay 200 đồng vàng cũng không khác biệt là bao.
– Thánh thần ơi... Trưởng làng sẽ giết chúng ta mất.
Anh thầy thuốc một lần nữa cảm thán, dù đã cố trấn an bản thân nhưng tâm hồn bé nhỏ ẩn sâu thân hình tròn trịa này vẫn không cách nào yên được. Ari đi bên cạnh không ngừng động viên anh:
– Thôi mà, thôi mà!
nhưng có vẻ chẳng có tác dụng gì. Bốn người trước sau cùng nhau di chuyển ngày một xa căn nhà Đường Đường đang trú ngụ.
Chương 2: Hành trình dối lừa
Thế là buổi sáng liền sau cái ngày pháp sư Đường đặt chân đến làng Thượng Thụ, một nữ cung thủ nhỏ nhắn nhưng nhiệt huyết và tình cảm cùng với một anh thầy thuốc tốt tính có cả một bụng kiến thức, một nữ chiến binh trẻ với biệt tài dùng roi điệu nghệ và cô em gái giỏi dùng kiếm đã khăn gói đi vào rừng từ rất sớm.
Đường tự hỏi mình, với danh nghĩa là một vị Pháp sư nhưng chỉ được bọn bốn người Ari chào đón, đến khi ra trận thì cũng chẳng có ma nào biết mặt, nhưng thôi, cậu chắc mẩm rằng người ta đợi lúc cậu khải hoàn sẽ đền đáp xứng đáng đây mà. Cậu nào biết, ai nấy đều hiểu rõ, nếu chuyện đến tai cha Ari thì chẳng bao giờ chuyến hành trình này được phép xảy ra.
Dạo đầu của cuộc hành trình vẫn là một quang cảnh bình yên, những cành cây tán lá phủ kín mặt đường, những tia nắng len lỏi qua khe lá chiếu xuống dưới như những chiếc trụ ánh sáng rực rỡ xanh tươi. Hai bên đường những bụi cây rậm rạp không cao lắm, thi thoảng trong những bụi này lại vang lên một hai tiếng kêu của loài động vật không biết tên, có tiếng văng vẳng kéo dài, có loài cao the thé, lại có tiếng trầm đục khàn khàn.
Các loại âm thanh hòa thành một, không hỗn tạp cũng không rối loạn, mà là lúc trầm lúc bổng, hết đợt này tới đợt khác, tựa như một bản giao hưởng của thiên nhiên. Những cơn gió nhẹ mát thổi bay hơi nóng bức trong rừng nhiệt đới, mang đến mùi hương ngan ngát của bùn đất và những loài thực vật không thể gọi tên, cùng đến với gió, còn có cả tiếng chim ríu rít nữa.
Đường lơ đễnh thả sự chú ý vào con suối dọc lối đi, dòng nước trong vắt cứ thế thong thả chảy cho đến khi bức tranh thiên nhiên thơ mộng kia bắt đầu nhường chỗ cho màn sương mù dày đặc, càng đi sâu khung cảnh càng đổi khác. Một cảm giác bao trùm đầy tăm tối và ngột ngạt. Cây cối hai bên đường khô héo như bị thứ gì đó rút cạn sinh khí, những cái cây chỉ còn gốc, cành lá khẳng khiu chĩa thẳng lên bầu trời như những cánh tay trơ xương mọc lên từ địa ngục. Tiếng suối róc rách và tiếng chim giờ đây đã bị thay thế hoàn toàn bằng sự yên ắng tịch mịch đến lạnh người. Họa hoằn mới nghe gió thổi cỏ lay hay một bóng đen chạy vụt qua một cái. Các sinh vật của rừng già đều ẩn nấp trong bóng tối, cảnh giác quan sát những người khách thần bí lần đầu tiên đặt chân đến chốn này.
Càng đi sâu vào trong rừng, ánh sáng càng khó len lỏi theo bước chân của họ. Khung cảnh xung quanh vì thế cũng ảm đạm đi nhiều phần. Ari, Rin, Nic, anh thầy thuốc đều im lặng bất an. Dù đối với họ rừng Gai Lan là nơi họ lớn lên, không ai thân thuộc cánh rừng này hơn họ. Nhưng mấy năm trở lại đây, những người cố sức tiến sâu vào khu rừng đều mang một thân thương tích trở về khiến năm người bọn họ chỉ dám đi kiếm ăn xung quanh bìa rừng. Đây là lần đầu tiên họ cố tiến sâu vào trong như vậy.
"Ực" – lần đầu tiên Ari nghe thấy tiếng nuốt nước bọt của mình lại to đến thế. Cô chuyển mắt nhìn về phía Đường, trông thấy chàng pháp sư vẫn giữ gương mặt bình tĩnh như kiểu khung cảnh chết chóc này không hề ảnh hưởng gì đến cậu. Thấy vậy Ari bỗng vững tâm hơn nhiều phần.
Lúc này, Đường lên tiếng phá vỡ sự im lặng:
– Tại sao càng đi vào sâu trong rừng thì cây cối càng khô héo vậy?
Ari vừa đi vừa dắt ngựa quay sang trả lời:
– Do yêu khí của bọn Pan đấy. Khu rừng từng xanh tốt và đẹp hơn bây giờ nhiều.
Nhắc đến khu rừng tươi đẹp trong quá khứ, một chút lo sợ còn lại trong Ari cũng bị đánh tan không còn một mẫu.
Đường nghe xong cũng không nói gì, chỉ tiếp tục quan sát xung quanh, nhìn về phía trước, cậu rảo bước nhanh vượt lên trước mọi người một đoạn, cậu dừng lại và ngồi xuống trước một đám cỏ mọc thưa thớt một cách yếu ớt, Đường cúi xuống xem xét đám cỏ rồi cầm lên một bông hoa lẫn trong đó. Tuy mọc ra được nhưng khi hoa nở lại không hề có chút sắc màu, từ cánh hoa đến thân lá đều chỉ toàn một màu tro tàn. Đường nhìn bông hoa trầm tư một lúc rồi mới buông xuống quay lại nhập vào đám người.
Tiến sâu thêm một đoạn nữa vào trong rừng, khung cảnh vẫn chẳng có gì cải thiện, những cây lớn cũng trở nên khô héo đổ gãy, màu xanh càng ngày càng ít, lâu lâu còn xuất hiện những dấu vết của xác động vật, mặt trời đã lên cao nhưng làn sương cũng không hề có dấu hiệu giảm bớt, không khí xung quanh vẫn đày một cảm giác âm u lạnh lẽo.
-Hiện tại chúng ta đang trên đường đi đến hang ổ của lũ Pan. Đây là tuyến đường chúng thường hay lui tới nên sẽ rất dễ bắt gặp bọn chúng. Vậy nên phải hết sức cẩn thận. Vì bọn Pan có thể dùng âm thanh để gọi bầy tới nên thấy con nào thì phải tiêu diệt ngay đừng để chúng phát hiện ra tiếng động.
Giọng Ari nhẹ vang lên chỉ dẫn cho Đường Đường, thoáng chốc cả bọn đã đi vào đến vùng sinh sống của lũ Pan từ bao giờ...
– Nhìn kìa
Nic khẽ lên tiếng nhắc nhở mọi người, nhìn theo hướng chỉ của Nic, một cảnh tượng máu me nổi lên rõ mồn một trên nền sương mờ dày đặc.
Phía trước cả bọn tầm 10 mét, hai bóng đen đang lúi húi chuyển động rất nhanh. Đó là hai con Pan nhỏ đang xơi tái một con nai. Khi trong tiềm thức của họ, ấn tượng về lũ Pan chỉ là loài ăn những động vật nhỏ hay thực vật thì hiện tại hiện thực trước mắt lại khiến bọn họ nổi hết gai ốc.
Mặc dù những người dân trong làng đã cảnh báo về sự thay đổi, hóa điên của lũ Pan, cũng như thỉnh thoảng bọn cô sẽ gặp một hai con Pan chạy tới bìa rừng, nhưng vẫn là lần đầu tiên chứng kiến cảnh lũ Pan đang dùng hàm răng nhọn lởm chởm của mình cố xé xác con nai ra làm nhiều mảng, sau đó chúng tranh nhau ngấu nghiến từng bộ phận ruột gan, ngồn ngộn như không muốn bỏ sót thứ gì.
Cả đoàn khựng lại, mùi tanh tưởi xộc lên thấu mũi khiến anh thầy thuốc bất giác buồn nôn.
-Có phải bọn Pan đấy không?
Đường lập tức thắc mắc trong lúc cả bọn nép vội vào một mỏm đá gần đó.
– Chính nó, động vật rừng này cũng sắp bị giết hết rồi.
Ari khẳng định, vừa nói vừa nhíu hàng lông mày lại, nhìn thẳng vào đám quái vật đang say sưa đánh chén kia mà gằn giọng, lòng dấy lên chút căm phẫn.
– Hãy để chúng cho tôi, hai con này chỉ là tép riu thôi, tôi sẽ xử lý gọn.
Rin vụt dậy, toan rời khỏi chỗ ẩn nấp, chuẩn bị xông tới chỗ bọn Pan. Khuôn mặt cô ánh lên đầy vẻ tự tin bất chấp, phun điếu thuốc đang hút trên miệng ra.
Đường đưa mắt dõi theo bóng lưng của Rin trong lòng có phần cảm phục sự quyết đoán, dũng cảm của cô gái này.
Cô rút sợi roi da bên hông ra, dáng điệu trông rất thuần thục. Sau đó vượt lên trước cả đoàn, Rin phóng tới chỗ tụi Pan. Rin vẫn giữ nguyên vẻ mặt ban nãy, hai chân đáp đất đầy uy lực trước cú nhảy vừa rồi, đứng chính diện với lũ Pan.
Những con Pan nhỏ này tuy hung hãn nhưng sức chiến đấu không cao, nó có thể gây khó dễ đối với người bình thường, nhưng đối với những người có kỹ năng chiến đấu như Rin thì chúng không phải là đối thủ.
Rin khéo léo di chuyển êm như chân mèo, vòng ra sau lưng một con Pan, thừa cơ lúc nó vẫn còn đang mải mê với món mồi ngon liền vung roi ra, một chiêu xuất ra đã thấy đầu roi siết chặt cổ nó mấy vòng, tiếp đó cô kéo dựng ngược đầu nó lên. Con Pan đang hì hục ăn mồi thì bị tấn công bất chợt, há hốc cái miệng còn vương vãi máu ra sức vùng vẫy. Dân làng sau nhiều lần có va chạm cũng đã phần nào rõ được tập tính của lũ Pan, đòn dây thừng siết cổ của Rin đã ngăn không cho con Pan kịp lên tiếng vừa khống chế được nó.
Điểm cốt yếu là phải hạ chúng thật nhanh, vì Pan có thể dùng tiếng kêu để gọi đồng bọn tới. Rin mạnh tay giật ngược đoạn dây thừng làm con Pan bị ngã ra sau, thành công kéo lê nó một đoạn, nó vung cả bốn chân lên trời kêu gào quờ quạng bất lực vì cái cổ bị khóa.
Nhận thấy đồng bọn gặp nguy hiểm, con Pan còn lại chấp nhận từ bỏ miếng ăn đang lở dở nhanh chóng chuyển sang thế công. Nó bật toàn thân lên cao, giương cặp chân trước với những móng vuốt sắc nhọn ra, cái miệng đỏ lòm đầy răng cũng nhe nanh, tất cả hướng về phía Rin mà vồ vập, coi Rin như con mồi mới.
Giữa tình thế ngặt nghèo, Ari nhanh tay buông cung cứu Rin một mạng, nhưng cô biết rằng mũi tên này cũng khiến cả bọn rơi vào tình thế rắc rối hơn.
Rin lên tiếng:
– Chết rồi, nó kêu lên rồi!
Ari ngay lập tức gào lên:
– Rin, mau rút về sau đi!
Cô biết rằng, khi tiếng hét của con Pan giãy chết vang lên, xung quanh sẽ vang vọng lại những âm thanh hồi đáp của đồng bọn. Rõ ràng giữa lãnh địa của loài Pan, Rin thì bị thương, cả lũ thì vẫn chưa tìm thấy được hang ổ, vậy nên cuộc chiến định mệnh này tạm thời cứ phải né tránh đã.
Thế rồi cả bọn nhanh chóng rút sâu vào rừng lánh nạn. Tạm thời cứ kiếm tìm một nơi an toàn để chữa thương và chuẩn bị đã. Người và ngựa cứ thế chạy nhanh nhất có thể, bất kể phương hướng thế nào cũng không dám dừng chân, không dám ngoảnh đầu quan sát.
Dù bị tấn công bất ngờ nhưng Rin đã có sự đề phòng từ trước, Rin thu roi lại, lách mình sang một bên tránh thoát được đòn tấn công mạnh mẽ của con Pan.
"Ầm" – một tiếng va chạm mạnh giữa đầu con Pan và mặt đất, đất đá từ cú va chạm văng ra một đoạn. Rin lên tiếng trêu chọc: "Hừ, quá chậm." Không nghĩ con Pan này lại rất tinh ranh, đòn tấn công đầu tiên của nó chỉ để đánh lạc hướng của Rin, ngay khi cô né người đi nó ngay tức khắc dùng đuôi quật một cú thật mạnh về phía Rin khiến cô không kịp đề phòng.
Đối với loài Pan cái đuôi là một vũ khí rất linh hoạt, chúng dễ dàng quật ngã đối thủ chỉ với một cú quật đuôi. Vốn đây không phải là lần đầu tiên Rin chiến đấu cùng lũ Pan nhưng con Pan này lại có vẻ như thông minh hơn những con trước đó, khiến cô chủ quan không né kịp.
Con quái quật mạnh đuôi vào chân Rin, cô ngã oạch xuống đất, từ vết thương một cơn tê dại truyền đến não khiến cô tỉnh táo hơn. Nhưng con Pan này lại quá ranh mãnh xảo quyệt, nó không đợi Rin có thời gian chuẩn bị, ngay lập tức lao tới tiếp tục tấn công Rin. Ari bên này vẫn luôn giương cung về phía Rin đầy cảnh giác, cảm thấy tình hình không ổn, cô lập tức buông tay, mũi tên theo đà mạnh mẽ xuyên qua lớp vảy đâm thẳng vào đầu con quái. Con quái đau đớn ré lên một tiếng: "Créccccc"
Năm người tương trợ lẫn nhau hòng thoát khỏi bọn Pan trước khi chúng kịp kéo bè kéo lũ tới hỗ trợ hai con kia. Không biết đã chạy mất bao lâu, được đoạn đường bao xa mà chỉ thấy chẳng mấy chốc mặt trời đã khuất núi, khi nghĩ rằng đã nguy hiểm chắc đã nằm lại phía sau, họ thống nhất phải chọn ra được một vị trí an toàn để nghỉ ngơi đêm nay, dù sao nhóm cũng đã có một người bị thương và cần phải liệu tính kế hoạch cho ngày hôm sau.
Chạy dọc đường mòn sâu trong rừng Gai Lan, nhóm Ari may mắn bắt gặp một vách đá có phần kín đáo, dễ thủ khó công, vừa vặn có đủ chỗ để cho ngựa nghỉ ngơi và nhóm năm người trú ngụ.
Họ quyết định đốt lửa tại đó vừa để xua đuổi thú dữ vừa để chuẩn bị thức ăn, người lo thức ăn không ai khác ngoài anh thầy thuốc. Đêm tối, ánh lửa hiu hắt chiếu mờ mờ lên gương mặt năm người, gió nhẹ thổi qua mang theo hơi nóng bổ thốc vào mặt, phun vào từng lỗ chân lông trên cơ thể các thành viên trong đoàn.
Ari ngồi im, cô bé đăm đăm nhìn vào đám muội than li ti đang bay ngược lên trời kêu lách tách. Đường quay sang Ari đánh tiếng hỏi:
– Mọi người bảo lũ Pan gần đây mới trở nên hung dữ như thế sao?
– Đúng vậy, Pan Pan đã cai quản khu rừng này rất nhiều đời rồi. Tuy chúng tôi không tiếp xúc với chúng nhiều nhưng chúng chưa từng làm hại ai. Vài tháng trước có một người dân làng bị lạc trong rừng và mất tích. Sau đó lũ Pan bắt đầu trở nên hung hãn tìm cách bắt người để ăn thịt.
Ari buồn rầu đáp, vẻ mặt trầm ngâm không còn hồn nhiên như lúc mới khởi hành nữa.
– Có thể là do quá trình chuyển hóa. – Đường suy nghĩ giây lát rồi buông một câu chắc nịch.
– Quá trình chuyển hóa?
Tất cả mọi người nghe đường nói vậy đều rất hoài nghi, vốn dĩ những kiến thức này họ chưa từng biết, thậm chi cả anh thầy thuốc cũng chưa biết chữ này bao giờ. Tất cả bọn họ đều trố mắt nhìn Đường, người thờ ơ như Nic cũng không thể không bận tâm mà lắng nghe.
Đáp lại với ánh mắt của mọi người, Đường tiếp tục ôn tồn giải thích:
– Tinh quái là dạng thấp nhất của linh vật. Chúng tồn tại như một cá thể có trí thông minh và cảm xúc. Những con Pan chúng ta đã gặp đều ở dạng này.
Bốn bề bỗng trở nên thinh lặng như tờ, yên tĩnh đến nổi tiếng lách tách của ngọn lửa cũng trở nên mồn một. Cả bọn im lặng đổ dồn ánh mắt hau háu của trí tò mò bị thôi thúc, trước thứ kiến thức xa lạ đầy mới mẻ ấy cả mấy đứa đều lẳng lặng chăm chú lắng nghe, Đường tiếp tục cất giọng nói:
– Tuy có trí tuệ nhưng chúng dễ bị điều khiển bởi những con có cấp bậc cao hơn, cụ thể là con Pan chúa. Tôi nghĩ bây giờ nó đã thành yêu quái rồi!
– Khi tinh quái chuyển thành yêu quái sẽ có hai con đường: Thứ nhất là tự thân tu luyện, rèn giũa tinh thần và năng lực. Phương pháp này cần thời gian rất lâu, có thể mất hàng chục năm. Nếu đạt thành vẫn giữ được bản năng và tính cách vốn có. Loại thứ hai là hấp thu lực lượng từ một nguồn năng lượng nào đó phù hợp với thể chất hoặc sở hữu thần vật cũng có thể tạo nên sự chuyển hóa. Phương pháp này nhanh chóng hơn nhưng còn hạn chế về nguồn năng lượng có hạn và rất khó tìm được nguồn cung cấp phù hợp với bản thể.
Đường ngưng lại một chút, cậu quơ vội khúc cây đang cháy dở, vẽ nguệch ngoạc giữa nền đất hình một con Pan đang há mõm trong tư thế tấn công. Tất nhiên, Đường không quên vẽ thêm con mồi cạnh bên cho nó, một con mồi rất giá trị. CON NGƯỜI!
Đường ngẩng đầu, đảo mắt một lượt về phía bốn gương mặt đang ngơ ngác nhìn mình kia rồi hít vội một hơi. Dưới ánh nhìn hiếu kỳ và tập trung của cả bọn, Đường lại nhỏ giọng nói tiếp:
– Nhưng vẫn còn một cách nữa, cũng là cách ngắn nhất và phổ biến nhất. Đó là ăn thịt lòai sở hữu trí tuệ, như con người chẳng hạn. Tinh quái ăn thịt người sẽ trở nên tha hóa và biến chất. Chúng sẽ tìm mọi cách để có thêm thịt. Loại này mặc dù đã chuyển hóa thành yêu quái nhưng vì bản chất không còn nó sẽ biến thành loại gây hại.
Nói đoạn, Đường Đưởng ngoảnh đầu nhìn về phía Ari, thấy cô đang chăm chú lắng nghe, cậu lại nói tiếp:
-Tôi đặt giả thuyết cách đây vài tháng khi nguồn thực phẩm của chúng khan hiếm, một người nào đó đã vô tình chết ở trong rừng, con Pan chúa đã vô tình tìm thấy. Dù thịt người không nằm trong thực đơn của nó, nhưng trong cuộc đấu tranh sinh tồn tàn nhẫn này, lũ Pan cần thích ứng được để tồn tại. Khi cái dạ dày của nó kêu gào, nó đã ăn cái xác. Lẽ dĩ nhiên, ăn thì lại dễ hơn là không ăn.
"BỤP." Đường ném thanh củi mồi thêm cho đám lửa, trong chốc lát ngọn lửa hừng hực đã nuốt trọn nó một cách dễ dàng, Đường xoáy mắt đăm đăm về phía đống lửa, không giấu nổi sự đăm chiêu, cậu nói:
-Sau đó, Pan chúa đã trở nên mạnh hơn, bắt đầu chuyển hóa. Để tìm được nhiều thịt người hơn nó đã điều khiển bầy Pan nhỏ tấn công dân làng. Càng ăn thịt người thì nó càng mạnh và càng biến chất.
Đường lầm rầm kể tiếp, dứt lời cậu hướng mắt lên bầu trời, trăng non đã quá đỉnh đầu, dát lên núi rừng thứ ánh sáng dịu dàng man mác. Xốc lại tâm trạng, Đường quay qua cả bọn khẽ nhún vai nói lớn:
– Thôi, đến đây thôi, mọi người nghỉ sớm, tối nay còn luân phiên canh gác.
Cả đám nãy giờ đang chăm chú lắng nghe, đột nhiên bị cắt ngang không tránh khỏi bối rối. Nhận ra đêm đã khá khuya, mọi người nhanh chóng xếp dọn chỗ ngủ một cách cẩn thận. Chỉ có anh thầy thuốc là chậm rãi, anh vẫn còn bị choáng ngợp, vẫn phân vân rằng từ đâu mà cậu trai trẻ này có thể suy luận mọi thứ một cách rành rọt như vậy.
Bôn ba vất vả cả ngày trời, đáng lẽ phải vùi đầu lăn ra ngủ, nhưng những con người mệt mỏi rã rời ấy vậy mà vẫn không sao ngủ được. Trước đây họ cũng từng không ít lần vượt núi băng rừng, nhưng làm việc nguy hiểm như thế này vẫn là lần đầu tiên. Trong nhóm ngoài Đường ra, đối với bốn người còn lại, đây tuyệt đối là những trải nghiệm hoàn toàn mới.
Đêm ấy cả bọn đã chìm vào giấc ngủ một cách vô cùng vất vả. Họ ngủ trong sự cảnh giác, ngủ trong sự bất an và pha lẫn chút hưng phấn khó tả.
|
Chương 3: Trận Chiến Gai Lan
Sáng hôm sau, ánh sáng lại một lần nữa cố gắng len lỏi vào từng ngóc ngách của khu rừng.
Đêm qua quả là một trải nghiệm khó quên của Ari, chưa bao giờ cô có thể tưởng tượng rằng đến việc ngủ cũng khó khăn như vậy. Thần kinh cô luôn trong trạng thái căng thẳng, không biết lũ Pan sẽ từ phía nào nhảy bổ ra, nhân lúc cô ngủ mà xé xác cô như cách chúng đã làm với hai con nai xấu số ban sáng, thậm chí cả tiếng côn trùng rỉ rả xung quanh cũng trở nên đáng sợ.
Ari cẩn thận lấy cung tên của mình ra kiểm tra một lần, cha cô vẫn thường nhắc nhở cô rằng: “Nếu con thất bại trong việc chuẩn bị, chẳng khác gì việc con đang chuẩn bị cho một thất bại cả”. Nên ở mỗi hành động quan trọng, Ari đều cố gắng kìm hãm sự nóng vội của mình để chuẩn bị mọi thứ chu toàn nhất có thể.
[Khi đang đứng canh gác, Ari bất chợt đánh hơi thấy sự đe dọa, cô nhạy bén cảm nhận được sự rung chuyển nhẹ của mặt đất mà những người khác chưa kịp phát hiện ra].
Cô lập tức lên tiếng đánh thức mọi người: “Mọi người dậy đi!!”
Những thành viên khác dù đang ngủ nhưng tinh thần không hề thả lỏng, vừa nghe tiếng Ari, họ lập tức tỉnh dậy dù chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Phóng mắt sâu vào vùng cây cối gần đó, họ nhìn thấy đằng sau những tảng đá và cây khô, thập thò những đôi mắt xanh man rợ và móng vuốt của bọn Pan nhỏ.
Chúng đã đánh hơi được vị trí của con người và dẫn dắt đội quân để đuổi theo. Ari giương cung về phía phát ra rung chấn, đồng thời lên tiếng cảnh báo mọi người: “Chúng đã tới rồi.”
Nic đứng gần lũ Pan nhất đưa tay rút thanh kiếm dắt sau lưng ra chuẩn bị chiến đấu. Tia sáng phản chiếu từ lưỡi kiếm vừa lướt qua, đàn Pan liền như bùng nổ, đám đen đủi gai góc ấy liền lao về phía năm người như điên như dại.
Phía trước bọn chúng có những tảng đá lớn cao lổm chổm nhưng cũng hoàn toàn không thể ngăn cản bước tiến của chúng, chẳng mấy chốc đã có con lao tới sát ngay trước mặt Nic rồi.
Nic cầm kiếm phóng lên trước cả đám, cô quyết định giữ chân bọn Pan cho mọi người chạy thoát. Bóng kiếm vụt lóe lên, chỉ thấy Nic nhẹ vung tay và nhảy bổ vào bầy Pan hỗn chiến. Không ít con bị lưỡi kiếm của Nic liếm qua, tứa máu rồi gục ra đất nhưng cả lũ phía sau như không hề biết sợ, nhảy bổ vào Nic mang theo cả sự điên tiết hung tợn hơn bất kì giống loài ăn thịt hoang dã nào.
Hết con này tới con khác vồ tới tấp đâm trực diện khiến Nic phải vừa chém vừa tránh né, tìm cách trụ vững giữa lòng địch, cả hai tay cô vung kiếm không biết điểm dừng.
-Vẫn còn nhiều thật – Nic có chút thở dốc lên tiếng. Trước tình hình hỗn loạn, Rin cũng lao vào cuộc chiến, Ari bên này cũng dốc toàn lực bắn tên yểm trợ cho hai người.
Phía sau, anh thầy thuốc đã không còn giữ được vẻ mặt hiền hòa, bình tĩnh như mọi khi. Đôi mắt lo sợ nhìn về phía lũ Pan hung dữ, hai tay anh bấu chặt vào hòm thuốc ôm trước ngực, thân thể đã run lên, nhưng là một người thầy thuốc, bản năng cứu người đã chiến thắng nỗi sợ.
-Đừng lo, tui sẽ bào vệ cho ngài pháp sư.
Anh lấy thân mình che chắn trước Đường Đường – người mà họ mời đến để diệt trừ lũ Pan này.
Mãi giao chiến với những nguy hiểm trước mặt, cả bọn không hề nhận ra rằng nơi nguy hiểm nhất vẫn là nơi không nhìn thấy được.
Nếu trước kia, Pan chỉ là một loài sinh vật rừng hiền lành chậm chạp, khi nguy cấp chỉ biết cuộn mình né tránh, thì giờ đây mọi thứ đã thay đổi. Bản chất ngày xưa của loài Pan cũng không còn nữa. Linh hồn của loài Pan đã bị nguyền rủa, chúng trở thành một thực thể hung bạo và tàn ác, sự chuyển hóa không chỉ cướp đi bản tính lương thiện của loài Pan mà còn trao thêm cho chúng thứ vũ khí mà lũ trẻ không hề biết đến – sự khôn ranh, giờ đây ngoài sức mạnh, những con Pan còn biết chiến đấu bằng những toan tính mà con người không lường trước.
Nhìn thấy những mục tiêu có vẻ như không có khả năng chiến đấu, một số con Pan đã lẻn ra sau, chúng gườm gườm nhìn chòng chọc vào chỗ Đường Đường và anh thầy thuốc rồi nhất tề tấn công về phía ấy. Con Pan gần nhất như một viên đạn pháo, vọt lên lao thẳng đến.
Đường giật mình dự định phản kháng thì anh thầy thuốc phía trước mặt đã xoay người lại, thân hình đầy đặn đưa lưng về phía con Pan, đôi mắt nhắm nghiền, toàn thân đang run lẩy bẩy tiến sát, đẩy Đường về phía sau, khiến Đường loạng choạng không đứng vững.
Trong tình thế oái ăm nguy hiểm, một mũi tên chính xác găm thẳng vào lưng con Pan trước khi bộ vuốt sắc nhọn kịp lao tới để lại một vết cào sâu trên tấm lưng đầy đặn của anh thầy thuốc.
-Không ổn đâu mọi người! Chúng ta phải chạy thôi. Nic, giúp tôi yểm trợ Rin sẽ đưa Đường và thầy thuốc đi trước!
Ari hét lớn, cô biết rằng nếu cứ kéo dài chiến đấu, phí sức tại chốn này chắc chắn không phải là lựa chọn khôn ngoan. Vì thế thay vì tiếp tục chiến đấu, họ thu vũ khí xoay người bỏ chạy.
Năm người quay đầu chạy thục mạng, bất kể phương hướng thế nào cũng không dám dừng chân không dám ngoảnh đầu, chỗ nào có đường là chạy vào chỗ đó. Lũ Pan kia cũng chạy nhanh không kém, tiếng “réc réc” phảng phất như lúc nào cũng vang lên ngay bên tai.
Không biết chạy được bao lâu, hình như âm thanh từ lũ Pan đã nhỏ hơn nhiều, Ari mới dám quay đầu lại nhìn thử một cái.
Tình hình thật vô cùng tệ hại, lũ Pan vẫn còn bám sát phía sau, Ari lo lắng chạy lại chỗ Đường hỏi kế sách ứng phó tiếp theo:
-Ngài pháp sư, chúng ta đi đâu đây, không thể chạy mãi thế này được.
Đường Đường cũng quay đầu lại nhìn phía sau mình, Nic là người chạy sau cùng, gần với lũ Pan nhất, cô vừa mới di chuyển, chỗ chân vừa nhấc lên ấy lập tức bị Pan chồm đến cào vào khoảng không, cô vừa tiến được một bước, lại có một con khác nhảy vồ tới nhe hàm răng sắc nhọn muốn cạp cái chân nhỏ bé đó ra làm hai.
Đường không nói nổi tiếng nào, chỉ đành quay đầu chạy tiếp, thoáng chốc suy nghĩ, cậu đưa ra kế hoạch mới cho Ari:
-Chúng ta đã bị lộ rồi, phải đánh nhanh thắng nhanh. Tới thẳng hang của bọn chúng giết chết con chúa khi nó chưa kịp đề phòng và tập trung toàn bộ đám con non lại.
Nhìn lại từ buổi sáng hôm qua đến giờ cả nhóm như hành động một cách cảm tính và bồng bột, mọi việc đều bị động và bị trật hướng. Nhưng thật ra cả nhóm không hề vào rừng mà chỉ cầu may rủi, mong thần linh giúp diệt quái thú, cái đêm đầu tiên Đường ở lại ngôi nhà trên cây, cả nhóm đã có một lần tập hợp lại đó để bàn kế hoạch.
Vũ khí phép thuật là những vật được tạo ra từ đá năng lượng, có khả năng tiếp nhận và khuếch đại năng lượng gốc, tạo ra những công năng đóng góp quan trọng vào cuộc sống của con người. Tuy nhiên năng lượng của đá có giới hạn và tùy vào chất lượng của đá thu nhập được. Vì vậy đá phép thuật rất quý và được con người săn lùng rất nhiều.
[Đá năng lượng được chia chất lượng theo màu sắc. Những màu càng sáng như vàng, hồng, cam,… thì càng có giá trị. Màu trắng là màu hiếm nhất và đắt đỏ nhất]
Nghe Đường giải thích xong đến anh thầy thuốc cũng không ngăn được sự phấn khích nôn nóng hỏi:
– Ngài pháp sư, còn tôi thì sao?
– Anh là y sĩ mà, đâu cần chiến đấu đâu! – Đường nghiêng người, xoay qua trố mắt nhìn anh thầy thuốc đầy vẻ ngạc nhiên
– Tôi biết, nhưng ít ra vẫn nên có chút gì đó phòng thân chứ, tôi sợ mình làm vướng chân mọi người.- anh thầy thuốc đáp ngại ngùng, đưa tay lên đầu gãi gãi. Nghĩ thấy cũng có lý, Đường chìa ra một cái ống nhỏ màu vàng cho anh thầy thuốc:
– Vậy anh cầm lấy cái này, lúc nguy cấp thổi một cái sẽ có thứ đáng xem.
– Thật sao? Cảm ơn, cảm ơn ngài rất nhiều!
Mặc dù chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra nhưng anh thầy thuốc đã cảm giác yên tâm và có phần tin tưởng hơn vào chuyến đi phía trước.
– Có gì đâu, chừng này so với 200 đồng vàng có đáng gì, ahihi!
Đường đáp lại tức thì, giọng đầy phấn khích.
Phụut t tt t! Câu nói của Đường làm Ari toàn thân kinh động, ngụm trà đang uống cũng phụt hết cả ra, sắc mặt thoáng chút lạ lùng lấm lét, máu nóng dồn lên mặt, ba người còn lại, không ai hé miệng nửa lời, họ đâu có từ nào để biện hộ cho sự vội vàng và khoác lác.
Ari còn chưa nói với cha cô về sự xuất hiện của Đường, nói gì đến việc liệu cha cô có chịu bỏ ra số tiền đó hay không? Nhưng biết làm sao được, bốn đứa phải làm mọi cách có thể để cứu cái làng này thôi.
Sự hỗ trợ từ loại đá ma thuật mà Đường đem đến thực sự mang lại hiệu quả kinh người. Sức tấn công của Rin và Nic đã lên đến một đẳng cấp mà cả hai không ngờ tới, chỉ với một phần ba sức lực bình thường đã đủ để hạ hàng chục con Pan một lúc.
Cứ thế này chẳng bao lâu nữa Pan chúa sẽ phải hiện thân thôi, đám con nhỏ trong đàn của nó cứ liên tục ngã xuống khác hẳn với thế trận lúc sáng sớm.
Ari cũng không có ý định đứng ngoài cuộc chiến, cô đã nóng lòng muốn thử uy lực mới của cây cung lắm rồi. Nhưng thay vì lao vào chiến đấu như những người khác thì cô chọn cách lùi lại một khoảng, đủ tầm nhìn và trống trải, từ đây dây cung được kéo căng, những nguồn năng lượng lớn xẹt ra ngoài như muốn xé đi mảng không gian quanh nó.
Chọn được mục tiêu xong Ari lập tức buông tay, mũi tên xé gió lao thẳng đám Pan hau háu trong tầm ngắm. Những con Pan cứ thế ào ào xuất hiện như suối nước phun, đường rừng sau lưng cả bọn đều bị phủ lên một màu đen nhung nhúc, chỗ nào bị bọn chúng tràn qua, bụi tung mù mịt che lấp cánh rừng. Cảnh tượng sau lưng họ như biến thành địa ngục, chỉ có lũ quái vật tham lam lộ ra đôi mắt màu lam tàn ác và những hàm răng khát máu.
Ầm!
Một tiếng nổ lớn vang lên khi mũi tên vừa chạm vào mặt đất. Mảng đất nứt toác ra. Một vụ nổ với với sóng kích siêu mạnh hất tung đất đá và gần như hất tung toàn bộ tụi Pan con trong bán kính năm bước. Vụ xung đột tạm thời bị chặn đứng lại bởi mũi tên quá uy lực đó.
Ari nhìn thấy sức sát thương từ mũi tên mình vừa bắn ra thì trợn tròn mắt ngạc nhiên, cô đưa mắt nhìn lũ pan vừa bị hạ, lại đảo mắt nhìn chiếc cung trong tay mình thầm cảm thán.
Tuy nhiên, chỉ trong vòng vài giây từ khi những con trước đó ngã xuống, thì từ trung tâm hang, lũ Pan nhỏ khác lại ào ạt xông ra. Đám người Đường vừa mạnh mẽ tấn công, vừa muốn tiến sâu vào. Càng vào trong, số lượng Pan nhỏ càng không thể kể xiết, nhìn trên cao nhìn xuống trông chúng khác gì một bầy kiến đen nhung nhúc lao ra. Chúng cũng không còn dồn lên tấn công một lần nữa mà nhanh chóng chia nhau ra leo lên cách vách đá xung quanh để bao vây mọi người. Cả đám năm người bị lũ Pan lấn át về số lượng, dần tụ lại dồn về một góc.
Nơi lũ Pan làm ổ là một nơi kín có nhiều đất đá, chúng thường chọn những hẻm núi khuất sâu ở trong rừng, nơi có nhiều cây thân gỗ lâu năm và nhiều chướng ngại, nhằm tạo nên một chỗ trú ẩn an toàn và dễ dàng phòng thủ khi bị tấn công. Có thể sau quá trình chuyển hóa, yêu khí từ chúng đã ảnh hưởng đến khu vực và gây hại cho sự sinh trưởng của động thực vật quanh đây, có vẻ vì thế nên xung quanh đây là nơi mà không một loài sinh vật nào xuất hiện.
Ngay lúc đang bị bao vây không biết tiến lui thế nào, Đường phát hiện một khoảng trống dẫn lối qua một vách đá. Dù lối đi khá hiểm trở mặt đường rất nhỏ nhưng không còn lựa chọn nào khác, cả bọn chỉ có thể nhanh chóng cẩn thận vượt qua. Một bên là hố núi sâu chỉ cần rơi xuống chắc chắn bị thương nặng, một bên là vách đá cao mà lũ Pan cũng đang nhanh chóng hướng đến, chỉ một đoạn ngắn nhưng anh thầy thuốc cũng không dám hé mắt nhìn xuống, chỉ dám nhìn theo bước chân Đường phía trước mà men theo.
An toàn vượt qua vách núi đá, cả bọn tiến vào một khu đất khá rộng, nơi đây càng thấy rõ cái sự trơ trọi của vùng đất chết này, cả một vùng khá lớn chỉ xuất duy nhất có một gốc cây cổ thụ khổng lồ sừng sững đã chết khô tự bao giờ. Thân cây to lớn, lớp vỏ bong tróc xù xì, mốc đen từng đám, may thay nó rất thích hợp để dựng nên hàng phòng thủ trước những đợt tấn công ồ ạt của bọn Pan. Lúc này tình thế đã hoàn toàn bí bách, bọn quái vật tuy nhỏ bé về kích thước nhưng lại áp đảo tuyệt đối về số lượng. Nếu cứ thế này mà phản công cho dù có sự hỗ trợ của đá phép thuật thì cũng sẽ khó tránh khỏi thương vong. Chưa kể, roi và kiếm của hai chị em Rin, Nic cũng đã tiêu hao khá nhiều năng lượng, cùng với đó ở khoảng cách quá gần, cung tên của Ari sẽ phản xạ quá chậm so với tốc độ của tụi này. Cứ thế nào thì sao cầm cự được đến lúc tìm được con Pan chúa.
Chẳng để mọi người kịp phân vân, khi vừa tiến gần đến giữa khu đất, có được không gian, lũ Pan càng điên cuồng ồ lên cố gắng bao vây lấy nhóm người.
-Chúng ta bị bao vây rồi!
Ari rít lên, tay vẫn liên tục phát cung, mồ hôi vã ướt hai bên thái dương, hàm răng cô bé nghiến vào nhau kèn kẹt
Nguy hiểm ngày một gần, lũ Pan ngày một đông dồn hết về phía cả nhóm, bọn chúng đã ngửi thấy mùi hương thịt sống cận kề, nghe thấy tiếng máu chảy rần rật trong người, đó chính là hiệu lệnh chiến đấu của chúng, chính là căn nguyên gây ra cơn đói khát điên cuồng.
Rin và Nic ăn ý tiến lên phía trước dùng vũ khí tiếp tục cầm cự, cản bước lũ Pan để kéo dài thời gian.
Bị dồn ép quá mức, những mũi tên, những cú vung roi bạt kiếm sắp không thể giữ an toàn cho mọi người được nữa, Ari vội quay qua hỏi Đường:
– Nguy rồi!! Làm gì đây ngài pháp sư?
– Mọi người lên đây nhanh! – Đáp lại câu hỏi của Ari không phải câu trả lời của Đường mà là tiếng của anh thầy thuốc từ trên cao vọng xuống.
Ari nhìn theo hướng tiếng nói vang lên thì trông thấy anh thầy thuốc mang thân hình tròn trĩnh không biết đã leo lên cái cây lớn sau lưng họ từ lúc nào, anh ném đoạn rễ cây xuống để kéo mọi người lên.
Ngay lập tức, mọi người chia ra lần lượt vừa chiến đấu cản đường tiến lên của lũ Pan, vừa thay nhau leo lên cây. Duy chỉ có chú ngựa của Ari tứ chi cồng kềnh vướng víu, nên cả bọn quyết định treo chú lủng lẳng bằng một đoạn dây leo, con ngựa khuôn mặt có phần hoảng sợ, ngoác cái mồm méo mó, và ánh mắt cứu mạng nhìn về phía chủ.
Năm người một ngựa – sáu cái mạng như đang treo lơ lửng trên một sợi dây, bọn Pan nhỏ điên cuồng kia thì đã tụ tâp lại, nguy hiểm ở ngay sát trán, những cục đen sắc nhọn bên dưới không ngừng nhấp nhô lên xuống. Móng vuốt của hàng loạt con Pan cào vào thân cây khô tạo ra những âm thanh khó chịu, hệt như ai đó đang kê sát thanh gỗ vào lỗ tai mà mài vậy, con này đến con khác, có con còn giẫm lên đồng bọn để leo lên.
– Không lúc này thì lúc nào chứ. – Anh thầy thuốc không nghĩ nhiều liền lấy ra chiếc ống nhỏ mà trước đó Đường đưa cho, hít một hơi sâu hướng về lũ Pan bên dưới thổi một hơi thật mạnh. Từ đầu chiếc ống, một luồng lửa màu xanh phừng phừng phóng mãnh liệt.
Ngọn lửa càng xuống dưới càng bùng lớn, bao trùm vào đám Pan nhỏ dày đặc quanh gốc cây. Những con lẻ tẻ leo lên được đến giữa thân cây thì lãnh trọn luồng lửa đầu tiên, nối đuôi thi nhau rơi xuống, những con dưới mặt đất cũng không tránh khỏi được vùng vẫy đau đớn.
Thân cây cao bừng lên một ngọn lửa, tạo thành cột lửa cao tới mấy mét cản trở bước tiến lên của lũ Pan lóc nhóc, nhưng vẫn còn có vô số con liều chết đạp xác đồng loại xông qua biển lửa, song đều bị ngọn lửa còn dữ dội hơn gấp bội từ ống thổi của anh thầy thuốc hất ngược trở lại, lăn lộn quằn quại trong biển lửa, cuối cùng hóa thành nhiên liệu cho ngọn lửa tiếp tục bốc cao, rồi thành một phần của ngọn lửa. Một lúc sau khi lửa dần tắt đi, chỉ còn lại đám Pan nằm bất động, cảnh tượng la liệt trên mặt đất. Thấy thành quả trước mắt Ari rất tán thưởng, quay sang khen ngợi anh thầy thuốc:
– Không ngờ anh cũng được việc phết ha!
Dù biết rằng là cũng nhờ ống lửa của Đường nhưng mà anh chàng vẫn rất vui khi nghe lời khen đó liền ngại ngùng cười. Sợ mọi người mất cảnh giác Đường liền lập tức nhắc nhở:
– Ngọn lửa chỉ có thể làm chúng tê liệt trong một khoảng thời gian thôi. Con chúa vẫn còn sống, e rằng lát nữa yêu lực của bọn chúng vẫn sẽ trở lại thôi.
Nghe vậy Ari và cả anh thầy thuốc đều không dám tiếp tục lơ là, hai người phóng tầm mắt từ trên cành cây cao xuống bên dưới cẩn thận quan sát xung quanh và xem thử có còn con Pan nào sót lại sau cơn mưa lửa vừa rồi không.
Bầu không khí xung quanh đột nhiên hoàn toàn yên tĩnh đến đáng sợ, một thứ mùi hôi thối lẫn vào trong gió xốc lên tốc vào mặt mấy đứa. Dù ở trên cao, rất thuận lợi phóng tầm mắt ra xung quanh, nhưng có những nơi họ cũng sẽ không thể nào nhìn đến được.
Suốt khoảng thời gian từ đấy đến giờ phía xa xa, ẩn mình trong bóng đêm có một đôi mắt đang không ngừng theo dõi mọi thứ. Nó đã chứng kiến, tận mắt nhìn toàn bộ bầy đàn của mình bị hạ dưới tay một đám người lạ mặt, nó điên tiết chuyển mình!
“Grecccccc…”
Ngay lúc mọi người còn mải nhìn ra xa, thì không ngờ một tiếng rống lớn vang vọng đến. Từ dưới lòng đất ngay gần gốc cây, một con Pan to gấp bốn lần người trưởng thành đội đất đá trồi lên, nó há cái miệng đỏ lòm lao tới, từng miếng vảy lớn dựng đứng như thể muốn đâm thủng mọi thứ, mỗi bước chân của nó làm rung chuyển toàn bộ vùng đất xung quanh. Khoảnh khắc con quái vật to lớn xuất hiện trong tầm mắt, mọi người trố mắt nhìn nó một cách đầy hoang mang.
Con Pan lao tới và lập tức húc ầm ầm vào cái thân cây tạo nên những âm thanh chói tai. Cái cây bị con Pan tác động rung lên bần bật, cả đám ở trên cao không khỏi lo sợ sốt vó:
– Nó là con chúa sao?
Đường tỏ vẻ thắc mắc khi nhìn thấy kích thước của con Pan này. Bốn cặp mắt còn lại cũng lộ ra vẻ khiếp sợ, mặc dù mục đích của họ khi vào đây là tiêu diệt Pan Chúa, cứu lấy khu rừng nhưng đến khi thật sự đối mặt với nó, nhìn thấy thân hình đồ sộ, những chiếc gai to lớn sắc nhọn cùng cái đuôi hết sức mạnh mẽ, cứng cáp như có thể đập nát mọi thứ của nó khiến trong họ dâng lên cảm giác hoang mang.
Sợ hãi nhất là anh thầy thuốc. Bao nhiêu năm cứu người chữa bệnh, không ít lần giành giật mạng sống của người khác từ tay tử thần. Nhưng đây là lần đầu tiên anh hiểu cảm giác của họ, cảm giác cái chết có thể đến bất cứ lúc nào, hai chân anh mềm nhũn, giọng run run mếu máo:
-Tiêu rồi, tiêu rồi, chúng ta tiêu rồi…
Ari vỗ vai an ủi anh thầy thuốc, trông cô có phần bình tĩnh đối mặt với nguy hiểm hơn những lần trước, có vẻ tinh thần đã được tôi luyện lên thông qua những kiếp nạn vừa rồi:
– Bình tĩnh! Chúng ta sẽ hạ nó như cái đám con con kia!
Nhận ra những cú húc của mình không có tác dụng như mong đợi, con Pan lớn lập tức xoay người dùng chiếc đuôi to lớn đầy gai nhọn của mình quật mạnh vào thân cây.
Víu !!
Gió rít lên một tiếng chói tai.
RẦM! Con Pan đã quật một đòn đuôi long trời lở đất, thân cây rung lên bần bật, bắt đầu nổi lên tiếng vặn vẹo từng hồi răng rắc, con Pan chớp lấy thời cơ, bồi thêm một loạt đòn đuôi túi bụi vào chỗ quật ban nãy.
Ở phía trên cả bọn chao đảo dữ dội, cố bám chắc vào thân cây.
Khác với lũ Pan con hồi nãy, thay vì tìm cách lên trên đấy, thì con Pan lớn muốn cả bọn phải vùi xác dưới gốc cây. Ấm Ầm! Vết toác dưới thân cây cứ lớn dần ra. Con quái gớm ghiếc vẫn tiếp tục quật phá đồng thời há cái miệng đỏ lòm với hàm răng nhớt nhát chờ đón. Dường như nó biết rằng, con mồi chẳng cầm cự được lâu trong hoàn cảnh này, giữ mình không ngã xuống đã là chuyện khó chứ đừng nói đến việc sử dụng vũ khí.
Giây phút ấy, Ari, Nic, Rin đều cảm thấy bản thân đã trở nên vô dụng. Thế là, cố gắng vơ vét chút gan dạ còn sót lại, anh thầy thuốc liều mình, đưa ống thổi lên một lần nữa, dùng hết sức bình sinh thổi mạnh một luồng lửa dài hơi nhất về chỗ con quái.
Nhưng mà khiến mọi người phải thất vọng chính là cả ngọn lửa lớn đã tiêu diệt cả bầy Pan con đông nghịt kia, cũng không mảy may tổn hại một chút nào đến con Pan lớn.
Sự khác biệt về kích thước cũng đi cùng với sự khác biệt trong sức mạnh và đẳng cấp, ngọn lửa xanh nhanh chóng bao trùm lấy nó, toàn thân nó như một ngọn đèn vĩ đại đang cháy ngùn ngụt, mà tim đèn chính là con Pan khổng lồ, một cái tim đèn không thể bị cháy rụi, nó sừng sững không chút phản ứng, như thể ngọn lửa chỉ là một màn sương nhẹ vây quanh nó.
Tác dụng duy nhất của ngọn lửa đó là khiến con Pan lớn càng thêm giận dữ. Chỉ hơi khựng lại trong giây lát để chứng kiến thứ đã đánh gục đồng loại mình, nhưng là với tâm thế tận hưởng, vừa để thị uy trước những kẻ ngoại lai dám tiến đến tận đây, vài giây sau con Pan lại bắt đầu lặp lại hành động của mình.
Từng cú quật đuôi lại thay nhau giáng vào thân cây như tiều phu đốn củi mỗi lúc một mãnh liệt hơn. Rin giật mình hét lớn:
– Mọi người cẩn thận!
Ầm Ầm Cả cái cây bắt đầu rung lắc dữ dội, người trên cây như đang ngồi trên con thuyền nát trong bão tố, phải cố hết sức bám chắc vào thân cây thì mới mong giữ được mạng.
RẦM! RẦM…! RẮC! RẮC!…
Những cú va đuôi trời giáng tiếp theo tống một lực cực mạnh làm nảy tung năm người lên một khoảng, đứa nào cũng đầu óc quay mòng mòng, chống chếnh bám víu lên mấy nhánh cây, kế đó, thân cây vốn đã không lành lặn nay lại chúi mạnh một cú nghiêng hẳn về một bên. Chẳng hiểu bằng cách nào mà mấy cư dân rừng xanh vẫn an toàn và bình an sau lần chấn động đó, cũng có thể là có tổ tiên phù hộ. Tiếc thay, Đường chỉ là cả kẻ lãng du, chẳng có tổ tiên nào dõi theo cậu đến đây cả.
SOẠT! Một cú trượt chân đầy choáng váng.
Ầm! Rầm! Rầm!
Ngoác cái mõm đỏ au với hàm răng lởm chởm như gai nhọn, con quái ném ánh mắt căm phẫn lên phía trên, tiếp tục quật túi bụi chiếc đuôi cứng như thép từng cú uỳnh uỳnh dưới gốc cây không ngừng nghỉ.
Đôi ba phút nữa, ngọn lửa xanh nguội dần rồi phụt tắt, rào cản thị giác gây cản trở ban nãy giờ đã hoàn toàn biến mất.
Ngay tiếp đó là một loạt tiếng gầm gừ đinh tai nhức óc, không khí xung quanh dấy lên một mùi keratin đậm đặc, thứ mùi lửa xém từ lớp sừng của con quái vật. Ari thoáng lạnh người, lập tức hiểu được, so với lũ Pan nhỏ hôm trước trong rừng thì con Pan khổng lồ hôm nay đã vượt xa mọi điều cô dự liệu.
Viuu! Viuuu! Viuuu!
Ngay khi con Pan lớn ngừng một nhịp, Ari không để thời cơ vụt mất, lập tức ngồi thẳng lưng, bạo dạn bắn ra một loạt mũi tên phép về phía con Pan lớn. Nhưng những mũi tên dù có được trợ năng phép thuật vẫn không thể xuyên qua lớp sừng dày như áo giáp bao trọn thân thể con Pan. Không chút nao núng, Ari nheo mắt phóng tầm nhìn chính xác hơn, lần này cô bé muốn nhằm vào phần đầu – điểm cô cho là yếu nhất của con Pan mà bắn.
Cạch! Cạch! Cạch! Một làn mưa tên nối gót phát đi.
Nhưng dường như, thay vì sát thương con quái vật, những đòn tấn công của Ari chỉ khiến con Pan lớn thêm phần hăng tiết, nó rít lên điên cuồng hơn và đập đuôi loạn xạ về mọi hướng khiến những mũi tên lao tới đều bị gãy đôi.
Tiếp đó, con quái liền rụt về phía sau, ngay lập tức cong lưng, lông dựng ngược lên nhìn về phía Ari đồng thời phát ra những tiếng gầm gừ đầy uy hiếp Mồ hôi của cả bọn đã túa ra ướt đẫm, áo quần dính liền trên da thịt. Con quái vật sau vài nhịp nghỉ hơi lấy đà thì tiếp tục ra chiêu, lần này nó ranh mãnh hơn tung mạnh đòn vào chỗ thân cây nứt toác.
Cây cổ thụ lỳ đòn sau cùng đã chịu nhượng bộ, đổ lệch về một bên.
|
