|
Đế Đài Xuân
|
|
Chương 10[EXTRACT]Trận hỏa hoạn kỳ bí tại Vĩnh Yên cung, lời ra tiếng vào về cái chết của Thái hậu, tại kim điện đề xuất đi Tây Linh sơn, bí mật nơi hậu cung bị phát giác, liên tiếp quá nhiều sự kiện xảy đến đã vô tình để lộ không ít tin tức ra ngoài, khiến người ta không thể coi nhẹ, dù vậy vẫn không tài nào rút ra được kết luận thỏa đáng, chẳng khác gì trân châu rải trong mê cung, tựa hồ còn thiếu mất một viên tối trọng yếu.
Cho nên Mạnh Thích Thanh một mình suy tính thật lâu, sau mới cho đòi hai người được chúng mưu sĩ công nhận là có tư duy sắc sảo đến cùng thương nghị.
Đối với tình hình chung, Mạnh Thích Thanh đại khái am tường, nhưng manh mối càng hỗn loạn càng thêm nhiễu mạch suy luận, bởi vậy ba người mải miết bàn thảo, đến tận khi trời hửng sáng vẫn chưa thôi.
Trịnh Giai, một trong hai vị mưu sĩ, mỏi mệt nói: “Bất luận thế nào, việc cử hành pháp sự tại Tây Linh sơn nhất định có trá, Quốc sư vạn lần không thể theo hộ tống. Chúng ta trước lấy tịnh chế động, theo dõi động tĩnh của đối phương mới là sách lược vẹn toàn.”
Một mưu sĩ khác, Dương Thần, lại lắc đầu. “Vạn nhất mục đích của bọn chúng chính là cố ý bày bố nghi trận*, không muốn Quốc sư đi Tây Linh sơn thì sao?”
“Tây Linh sơn ba mặt là vách núi dựng đứng, lên xuống chỉ có một độc đạo, cho dù tiểu Hoàng đế trăm phương ngàn kế lừa được Quốc sư không đi, hắn chạy lên núi thì làm nên trò trống gì?”
“Lần này đối phương lai giả bất thiện*, không thể theo lẽ thường mà phán đoán được; nháo ra việc lớn như vậy, mưu đồ nhất định không đơn giản.” Dương Thần đứng dậy, thong thả đi vài bước trong phòng, lại nói: “Quốc sư, gần đây phải chăng ngài liên tục nhận được mật báo, nói có một số thần tử trong thời gian này thường xuyên lén lút qua lại, có âm mưu cấu kết với nhau?”
Mạnh Thích Thanh vuốt chòm râu hoa râm, gật đầu.
“Những mật báo này… Quốc sư chứng thực có đáng tin hay không?”
“Nguồn tin đều là từ tâm phúc lão phu cố ý sắp đặt trong triều, bọn họ ngoài mặt chẳng những không hề liên quan đến ta, mà còn thường xuyên âm thầm phản đối ta, lấy được tín nhiệm của đám người ngu trung* kia. Mấy năm nay phần lớn mật báo đưa đến quả thật chưa từng sai, lão phu thấy lần này ắt cũng không lầm.”
“Nếu đã vậy, thuộc hạ cho rằng chuỗi dị động trong triều nhất định có quan hệ mật thiết đến đề xuất đi Tây Linh sơn của hoàng thượng.”
Trịnh Giai cười nhạt: “Ai lại chẳng biết có quan hệ? Nhưng rốt cuộc là quan hệ thế nào, ngươi đã nghĩ ra chưa?”
Dương Thần vừa mãn ba mươi tuổi, đầu quân cho Mạnh thị chưa lâu nhưng đã kinh qua vô số thử thách khó khăn, lập được không ít công lao nên rất được Mạnh Thích Thanh coi trọng, dần dà có dấu hiệu hạ bệ mưu sĩ nhiều năm dẫn đầu trong Mạnh phủ là Trịnh Giai. Lúc này Dương Thần khẽ nhếch môi, hoàn toàn không để tâm đến ngữ điệu khiêu khích của tiền bối, ung dung nói: “Cả đêm cùng Quốc sư và Trịnh tiên sinh bàn bạc, thuộc hạ thật ra có một vài ngu ý, tuy nhiên… vẫn chưa hoàn thiện…”
Mạnh Thích Thanh khoát tay: “Ngươi cứ nói.”
“Chúng ta trước đặt giả thuyết, có kẻ dùng trăm phương ngàn kế muốn gây bất lợi cho Quốc sư…”
“Đến lúc này còn giả thuyết? Đây không phải chuyện rõ như ban ngày rồi sao?” Trịnh Giai hừ một tiếng.
“Đúng vậy.” Dương Thần hờ hững cười. “Nhưng kẻ này có bày mưu tính kế thế nào thì hành động của hắn nhất định phải có một người từ phía sau hỗ trợ mới được.”
Mạnh Thích Thanh gật đầu. “Hoàng thượng.”
“Không sai. Ai ai cũng biết nhiều năm qua hoàng thượng đều là nhờ Quốc sư tận tâm chiếu cố. Hắn bản tính bạc nhược, chỉ biết ăn chơi phóng đãng, hoàn toàn không hiểu chính sự, trước nay chưa từng làm gì trái ý Quốc sư. Nếu muốn khiến một kẻ như vậy đột nhiên hồi tâm chuyển ý, ngang nhiên đối địch với ngài, nhất định phải sử chút thủ đoạn.”
Mạnh Thích Thanh lại gật đầu. “Thái hậu.”
“Quốc sư quả nhiên cao minh. Mấu chốt chính là ở Thái hậu. Hoàng thượng cùng Thái hậu mẫu tử tình thâm, thuộc hạ phỏng đoán địch thủ kia nhất định bí mật cấu kết với cung nhân, thừa dịp Cấm quân nhất thời sơ suất đã phóng hỏa ám hại Thái hậu, sau đó tung ra lời đồn giá họa cho Quốc sư, đồng thời âm thầm ở trước mặt hoàng thượng gièm pha ly gián, khiến hoàng thượng trong cơn bi phẫn nghe theo xúi giục của bọn chúng. Nhân thời cơ trên tế điện, trước mặt bá quan hoàng thượng bèn đưa ra đề nghị quân thần đồng hành lên Tây Linh sơn niệm kinh lễ Phật. Tuy nhiên, hoàng thượng dù sao vẫn còn non nớt, thành ra diễn trò thái quá, làm sao qua khỏi nhãn lực tinh tường của Quốc sư, ngài không trả lời ngay lúc ấy, thật sự là sáng suốt.”
“Vậy ngươi nói bọn chúng lừa Quốc sư cùng trọng thần hoàng thân quốc thích đi Tây Linh sơn là có mục đích gì?” Trịnh Giai lập tức hỏi.
“Việc này có liên quan đến sự tình của Quý phi nương nương bị phát giác…” Dương Thần cười. “Bọn chúng một khi có khả năng dàn dựng nên đại sự như cái chết của Thái hậu, thế lực quá nửa ắt đã xâm nhập hậu cung. Việc hoàng tự tuy rằng bí mật, nhưng khó bảo đảm sẽ không lộ sơ hở. Đổi lại, trong tay Quốc sư là một vạn Cấm quân đóng tại kinh thành, thực lực vô cùng vững vàng, cho dù bọn chúng có chứng cớ chứng minh tội giả mạo huyết mạch hoàng thất thì đã sao? Chỉ cần còn ở kinh thành thì đừng hòng có cơ hội hô mưa gọi gió.”
Trịnh Giai lại cười nhạt tiếng nữa. “Việc này không phải bàn cãi. Lấy uy danh của Quốc sư, kẻ nào dám ở trên kim điện kết tội ngài?”
“Trịnh tiên sinh nói rất đúng.” Dương Thần nghiêng người hành lễ. “Đối phương không nắm binh lực, dù trong tay có chứng cớ chồng chất cũng không uy hiếp được Quốc sư. Cho nên thuộc hạ mạo muội đoán bừa, vị địch thủ giấu mặt này nhất định là kẻ có binh quyền.”
“Một câu này của Dương tiên sinh thật khiến người ta kinh tâm động phách…” Khóe miệng Trịnh Giai nhếch lên.
“Thế nhưng, nếu hắn có khả năng điều động binh lực, nhất định không ở kinh thành, mà cho dù có, số lượng cũng không vượt quá Cấm quân.”
Trịnh Giai phì cười. “Trong kinh tất nhiên không nơi đâu có quân số đông đảo hơn Cấm quân rồi… Dương tiên sinh, đêm nay ngài có vẻ đánh mất phong độ a.”
“Nói phải, nói phải.” Dương Thần lại nhã nhặn cúi người đáp. “Tại hạ miệng lưỡi thô thiển, từ không diễn ý. Kỳ thật ý của tại hạ là, nguyên nhân chính vì đối thủ vô phương đối kháng Cấm quân tại kinh thành, nên mới bằng mọi cách dẫn dụ Quốc sư cùng các trọng thần tới một nơi ngoại thành… tỉ như, Kim Đỉnh tự…”
Nghe đến đây, Trịnh Giai cũng giật mình hít vào một hơi, bắt đầu cẩn thận suy nghĩ.
“Nếu Quốc sư không nhìn rõ chân tướng, phát hiện hành vi của hoàng thượng có điểm bất thường, dám hỏi Quốc sư, liệu ngài có đi Tây Linh sơn không?”
“Gần đây trong kinh đầy rẫy tin đồn thất thiệt về cái chết của Thái hậu, kỳ thật lão phu vốn có ý cử hành tang lễ cho Thái hậu thật long trọng để bịt miệng thiên hạ, nếu tiểu tử Dương Thù kia ở tế điện biết lấy lùi làm tiến, có lẽ lão phu quá nửa đã không chút nghi ngờ mà chiều ý hắn.”
“Vậy thần xin hỏi tiếp, lấy tác phong hành sự thường ngày của ngài, nếu đi sẽ mang theo bao nhiêu Cấm quân hộ vệ?”
“Tây Linh sơn cách kinh thành chỉ có trăm dặm, lại là đi lễ Phật, nếu bình thường thì ba, bốn ngàn là đủ.”
“Quốc sư hiện tại hẳn đã nhìn ra thủ đoạn của đối phương rồi?” Dương Thần cười nhẹ hai tiếng, nâng lên chung trà uống liền một hơi.
“Ám hại Thái hậu, giá họa lão phu, thu phục hoàng thượng, lừa ta đi Kim Đỉnh tự, phát động binh biến, trước mặt vương công quý tộc dựa vào tội nhiễu loạn cung đình mà xử tử ta, khiến Cấm quân cùng Hịch Trữ quân chẳng khác gì rắn mất đầu… Hừ, quả nhiên là từng bước liên hoàn tạo thành hảo kế!”
“Mà kế này chỉ cần binh lực ước chừng sáu ngàn là có thể hoàn thành.” Dương Thần thản nhiên bồi thêm một câu.
“Nếu Quốc sư không trúng kế, kiên quyết không đi Kim Đỉnh tự thì sao? Hoặc Quốc sư cẩn thận, đem theo một vạn Cấm quân hộ vệ thì bọn chúng lại đối phó cách nào?” Trịnh Giai có chút không cam lòng hỏi dồn.
“Cùng lắm thì làm pháp sự cho Thái hậu như thường thôi.” Dương Thần nhếch môi cười. “Sao phải lo lắng?”
Mạnh Thích Thanh hừ giọng, ngón tay chậm rãi gõ đều lên mặt bàn, hồi lâu sau mới lạnh lùng cười, nói: “Tấm thịnh tình này lão phu nỡ nào cự tuyệt? Trời đã sáng, hôm nay lâm triều, lão phu liền sai Lễ bộ Thượng thư lĩnh chỉ, mệnh cho đại thần tam phẩm trở lên cùng tôn thất hoàng tộc năm ngày sau theo lão phu đi Kim Đỉnh tự Tây Linh sơn, vì Thái hậu làm lễ niệm kinh.”
“Quốc sư, không thể!” Trịnh Giai hô to.
“Trịnh tiên sinh không cần gấp.” Dương Thần mỉm cười, kéo tay đồng sự. “Có câu ‘thân quý như vàng, tránh hàng hiên đổ’*. Tây Linh sơn địa thế eo hẹp hiểm trở, rừng rậm bạt ngàn, lại chỉ có một độc đạo lên xuống, dù chiếm được cũng chẳng thể bảo đảm vạn vô nhất thất*. Quốc sư thân phận như thế nào, lại dễ dàng mạo hiểm, đến nơi hoang sơn dã lĩnh nạp mạng vậy sao?”
Mạnh Thích Thanh tán thưởng nhìn Dương Thần, cười hai tiếng. “Vẫn là tuổi trẻ nhạy bén. Đúng vậy, đối thủ bày ra ván cờ hết sức tỉ mỉ chu đáo, đến nay vẫn chưa phạm sai lầm, chỉ vì tiểu Hoàng đế hành sự không đủ khôn khéo, Đoan Quý phi lại thông minh lanh lợi, mới khiến lão phu nảy sinh nghi ngờ. Ta hạ lệnh này, bất quá là khiến bọn chúng đinh ninh rằng ta vẫn chưa hay biết gì mà tiếp tục hành động. Đến lúc đó, chỉ cần theo dõi xem thủ hạ trong doanh trại của ai có dị động, lo gì không câu được cá lớn. Bắt được một con, lão phu tự khắc có thủ đoạn trảo hết một đàn, diệt trừ tận gốc, còn lại một tên tiểu hoàng đế thì có đáng là chi.”
“Quốc sư suy nghĩ chu toàn, thuộc hạ bội phục.” Trịnh Giai trước nịnh một câu, sau mới hỏi: “Ý của Quốc sư có phải là ngoài mặt giả vờ tùy giá đi theo, kỳ thật là dùng một cỗ kiệu trống qua mặt đối phương, dụ bọn chúng điều binh lên Tây Linh sơn, cuối cùng trở thành đường lang bộ thiền, hoàng tước tại hậu*?”
“Không sai.”
“Có điều, từ kinh thành đến Tây Linh sơn ít nhất phải mất hai ngày, nếu đi cùng Hoàng đế, trên đường dừng chân tại hành cung một đêm, theo quy củ thì sáng sớm hôm sau Quốc sư phải cùng chúng thần đến thỉnh an. Nếu ngài không đi, sáng hôm đó phải có lý do thoái thác mới được.”
“Hay là cáo bệnh?” Dương Thần đề nghị.
Trịnh Giai liếc xéo, châm chọc nói: “Hoàng đế tới thăm thì sao? Chặn lại không cho vào ư? Phải biết rằng kẻ có gan gây binh biến tất sẽ thập phần thận trọng cảnh giác, chỉ một nghi ngờ nho nhỏ cũng có thể khiến bọn chúng đình chỉ hành động. Quốc sư nếu muốn phóng dây dài câu cá lớn, dây này phải chắc phải vững.”
“Trịnh tiên sinh quả nhiên ổn trọng, không biết ngài đã nghĩ ra biện pháp giải quyết gì chăng?” Dương Thần biểu tình khiêm nhường hỏi.
Trịnh Giai hừ một tiếng, lại quay sang Mạnh Thích Thanh nói: “Không biết Quốc sư có còn nhớ, trước kia từng có một lệ cũ, Tiên Quang đế lên sơn tự vì mẫu thân bái Phật niệm kinh đã đi trước bá quan một ngày, cả đêm túc trực bên linh cữu. Lần này chi bằng ta viện đến lệ này, cho hoàng thượng khởi hành trước một ngày, đến Kim Đỉnh tự trông coi linh cữu, hôm sau Quốc sư mới thống lĩnh bá quan lên đường. Chỉ cần Hoàng đế vắng mặt, Quốc sư chính là người có địa vị cao nhất, không việc gì phải xuất đầu lộ diện.”
“Trịnh tiên sinh thật sự hiểu sâu biết rộng, ta vẫn là tuổi trẻ nông cạn, không hề biết đến lệ này, về sau còn phải nhờ tiên sinh chỉ bảo thêm.” Dương Thần chắp tay cười, biểu tình trước sau một vẻ thành thật không thể bắt bẻ.
Mạnh Thích Thanh cũng hướng Trịnh Giai khen ngợi: “Đã vậy cứ chiếu theo ý của tiên sinh mà làm. Hoàng thượng xuất kinh rồi, cảnh giới phòng bị quanh hắn không thể siết chặt, nhưng cũng không thể lơi lỏng, phải làm sao cho bọn chúng cảm thấy mọi sự như thường. Bất quá… trong lúc tiểu Hoàng đế kia tại sơn tự ngóng trông lão phu sa lưới, lão phu đây ở kinh thành sẽ tử tế thu thập từng tên trung thần lương tướng của hắn.”
Hai mưu sĩ đồng loạt mỉm cười. Dương Thần phấn khởi nói: “Đáng tiếc thuộc hạ không có phúc chứng kiến tiểu Hoàng đế mỏi mòn một ngày chờ người không đến. Kỳ thật Quốc sư mấy năm nay hao tâm tổn trí vì hắn trị quốc, cho hắn ở hậu cung hưởng phúc, chẳng khác gì có ơn tái sinh, ấy vậy mà hắn còn muốn lấy oán trả ơn, mưu đồ lật đổ ngài, thật là không biết tự lượng sức mình.”
Mạnh Thích Thanh lạnh lùng cười, không nói gì, lại quay sang thấy Trịnh Giai dường như có điều suy nghĩ, không khỏi hỏi: “Ngươi còn có cao kiến gì sao?”
Trịnh Giai cả kinh, vội vàng khom người đáp: “Cũng không phải cao kiến gì, chỉ là thần cảm thấy… nếu Quốc sư đã có ý giám sát dị động của quân binh các nơi, hay là ta phái thêm người để mắt đến Bàn Sơn doanh ở Tân Môn.”
Mạnh Thích Thanh nhướng mày, hít nhẹ một hơi. “Ý của ngươi là…”
“Như Dương lão đệ đã nói qua, đối thủ có thể thành công ám hại Thái hậu, thế lực nhất định đã xâm nhập nội cung. Kẻ có binh quyền, trong hậu cung lại có người hỗ trợ… đương nhiên là đáng ngờ…”
Trịnh Giai không hổ là quân sư theo Mạnh thị nhiều năm, lúc này đưa ra một nghi vấn, Dương Thần cũng không khỏi chân mày dựng lên.
“Trầm Vinh ư?” Mạnh Thích Thanh nheo mắt. “Hắn trước nay chưa từng làm gì không phải, Hoàng hậu ở trong cung cũng hết sức an phận, chẳng lẽ ngay cả hắn cũng…”
“Thuộc hạ không cố ý ngờ vực ai, bất quá luận về địa phương gần Tây Linh sơn nhất, lại dễ dàng ngấm ngầm điều động binh lực, thì chỉ có Bàn Sơn doanh…”
“Trịnh tiên sinh nói chí phải.” Dương Thần trấn định một chút, lập tức phụ họa. “Trầm Đại Tướng quân ngoại có thể tùy ý điều động tám ngàn nhân mã của Bàn Sơn doanh, nội có Hoàng hậu nương nương chủ quản hậu cung, quả thật không thể lơ là, bất quá…” Hắn lập tức đổi giọng. “Từ khi Trầm Tướng quân công khai quy thuận Quốc sư tới nay, phía lão tướng của tiên hoàng cũng được an ổn không ít, bởi vậy một khi chưa có chứng cớ xác thực, xin Quốc sư chớ vội kinh động đến hắn.”
Trịnh Giai nhếch mép âm thầm hừ lạnh, riêng Mạnh Thích Thanh vẫn giữ thái độ điềm đạm, gật đầu nói: “Chuyện đó đương nhiên. Gần đây chính cục rối ren, điêu dân khắp nơi nổi loạn, nhiều việc cũng không thể làm thái quá.” Dứt lời liền đứng dậy, thư giãn gân cốt một chút, lại nói: “Hai người các ngươi trở về nghỉ ngơi đi, lão phu vào triều nghị sự.” Hai vị mưu sĩ đã sớm đứng theo lão, nghe xong lời ấy liền không nhiều lời, hành lễ lui ra.
Mạnh Thích Thanh uống hai ngụm trà, cũng đi ra khỏi Đông hoa thính. Lúc này trời đã sáng rõ, lão đứng dưới tàng cây trong sân nghĩ ngợi một lát, đoạn sai người cho gọi Lễ bộ Thượng thư.
>Chú thích<
* Nghi trận: dàn trận nhằm đánh lừa địch thay vì tấn công.
* Lai giả bất thiện: xuất xứ từ một câu của Lão Tử, “Lai giả bất biện, biện giả bất lai” [善者不辩, 辩者不善], sau được học giả Triệu Dực dùng trong sách Cai Dư Tùng Khảorằng “Lai giả bất thiện, thiện giả bất lai” – ý nói “kẻ đến là kẻ không tốt, kẻ tốt chẳng thấy đến”.
* Ngu trung: trung thành một cách ngu xuẩn và mù quáng.
* Thân quý như vàng, tránh hàng hiên đổ: mình chuyển ra từ câu “thiên kim chi tử, tọa bất thùy đường”, dịch sát nghĩa là tấm thân ngàn vàng không thể ngồi dưới mái hiên vì sợ ngói rớt trúng đầu (?), ý nói kẻ có tiền có quyền phải biết quý lấy tánh mạng của mình, không nên tự đâm đầu vào nơi nguy hiểm.
* Vạn vô nhất thất: vạn = rất nhiều, thất = sai lầm, dịch sát nghĩa là trong vạn điều không có một lỗi sai, ý chỉ vô cùng chắc chắn bảo đảm.
* Đường lang bộ thiền, hoàng tước tại hậu : dịch sát nghĩa là bọ ngựa bắt ve lại không hay biết chim hoàng tước đang rình mồi ở phía sau. Câu này ý nói kẻ có đầu óc thiển cận muốn tính kế đưa người ta vào bẫy, không ngờ chính mình lại lọt vào bẫy của kẻ khác. Bạn đang �
|
Chương 10[EXTRACT]Ngày mười hai tháng Mười, năm Trọng Hi thứ mười lăm.
Để hoàn thành di nguyện của Thái hậu, Hoàng đế truyền chỉ cho Lễ bộ, linh cữu sau khi quàn sẽ được đưa lên Kim Đỉnh hoàng gia tự tại Tây Linh sơn, cho Hoàng đế quỳ bái niệm kinh một đêm, ngày hôm sau Quốc sư dẫn đầu đại thần từ tam phẩm trở lên cùng hoàng thân quốc thích vận ngũ phục* theo sau.
Ngày mười bốn tháng Mười, hai ngàn Cấm quân hộ tống Hoàng đế và Hoàng hậu khởi giá rời kinh, đi Tây Linh sơn.
Đoàn người chìm giữa biển tang phục trắng toát, xuất phát từ Định An môn phía Tây, nửa đường dừng chân một đêm tại trấn Bồ Cát, giữa trưa ngày kế thì đến Kim Đỉnh tự. Rạng sáng hôm sau, xa giá do Mạnh Thích Thanh dẫn đầu cũng lên đường.
Đương nhiên, kẻ ngồi trong cỗ xe hoa mỹ trang trọng chẳng kém gì xa liễn của Thiên tử kia không phải Mạnh Thích Thanh. Lúc này đây, đương triều Quốc sư đang yên vị nơi phủ đệ của mình, ung dung như ngư ông thả mồi chờ cá.
Đúng như lão sở liệu, đội ngũ của trọng thần cùng tông thất vừa xuất phát không lâu thì cách Tây Linh sơn nửa ngày đường, Bàn Sơn doanh đột nhiên có dị động. Bốn vị Tổng binh thống lĩnh bốn ngàn binh mã, thay đổi quân phục, âm thầm hành quân về phía Tây Linh sơn.
Đến chiều, trừ một ngàn quân ở lại đóng giữ, thêm ba ngàn binh lính của Bàn Sơn doanh cũng rời khỏi trú địa. Nhưng điều khó hiểu chính là đội nhân mã này đi đến ngã đường giao nhau giữa Tây Linh sơn và kinh thành thì bỗng dừng lại, tựa như chuẩn bị tiếp ứng, lại như đang chờ thêm viện quân.
Cùng lúc đó, Tĩnh Sơn doanh, Ô Liễu doanh, Hòa Phổ doanh… bát đại doanh trại đều đồng loạt xuất ra trên dưới hai ngàn quân, hơn nữa địa điểm điều quân cũng không xác định: đội thì theo hướng Tây đi Tây Linh sơn, đội thì nhằm hướng Đông đến trấn Phù Hủ, có đội tới ngã rẽ nọ hội hợp với quân Bàn Sơn doanh, có đội lại trực chỉ kinh thành mà tiến, khiến Mạnh Thích Thanh nhất thời bối rối không kịp trở tay.
Điều khiến lão kinh hãi chính là, những đội quân này tuy tản mác nhưng tổng số không ngờ lên đến hơn một vạn, chỉ không hiểu vì sao lại kẻ đằng Đông kẻ đằng Tây mà không quy về một mối.
Kinh đô có một vạn Cấm quân, trong đó hai ngàn đi theo Hoàng đế, hai ngàn đi theo các quan đại thần, lúc này bên người Mạnh Thích Thanh chỉ có vỏn vẹn sáu ngàn quân. Vốn tưởng rằng đối phương sẽ động thủ ở bên ngoài kinh thành, binh lực nhất định không đến một vạn, bởi vậy sáu ngàn quân này lẽ ra là chuẩn bị cho kế đường lang bộ thiền*, không ngờ bát đại doanh trại đều nhất tề động binh, thêm vào đó lão còn đánh giá thấp quân số của đối phương. Lúc này Hịch Trữ quân có điều động nhân mã đến cứu viện thì nhanh nhất cũng mất hai ngày, cho nên sáu ngàn binh lính này lão nào dám xuất ra.
Bất quá, cho dù tình hình có vượt khỏi dự liệu ban đầu, đối phương vẫn không hay biết Mạnh Thích Thanh kỳ thật không có trong đoàn người xa giá kia; chỉ dựa vào điểm này thôi đã có thể xem là lão vẫn chiếm thế thượng phong. Vì vậy, lão vẫn kiên nhẫn chờ, chờ cho kẻ phản bội lộ chân tướng.
Nhưng sau hai canh giờ, lão rốt cuộc không chờ được nữa.
Thám tử hồi báo, Thái Ky doanh đóng tại Vu Tùng cũng vừa xuất động một ngàn nhân mã.
Tổng đốc Thái Ky doanh Mạnh Chiến Thanh là thân đệ của Mạnh Thích Thanh, một lòng trung thành, trước sau như một, cho dù cả thiên hạ này phản lão, hắn vẫn sẽ chung vai sát cánh bên huynh trưởng. Vì vậy, khi nghe được tin này, trong nháy mắt Mạnh Thích Thanh chợt nhận ra chính mình mới là kẻ đã sa chân vào lưới.
Việc điều động binh mã của bát đại doanh trại bất quá là đòn tung hỏa mù, trong khi chính lão nhàn nhã án binh bất động nơi kinh thành lại sớm mất đi thời cơ quý giá.
Mạnh Thích Thanh lập tức phái ra bốn ngàn Cấm quân phóng như bay tới Tây Linh sơn, đồng thời lệnh cho Mạnh Chiến Thanh đích thân dẫn năm ngàn nhân mã lên đường tiếp viện, còn Tổng đốc của toàn bộ doanh trại ngoại thành vào kinh trình diện.
Hai ngày sau, lão nhận được một tin khiến mình phẫn nộ ngút trời.
Hai ngàn Cấm quân hộ tống Hoàng đế và Hoàng hậu vừa đặt chân đến Tây Linh sơn không bao lâu đã bị bốn ngàn quân Bàn Sơn doanh đánh cho tan tác, tổn thất quá nửa, tự nhiên cũng không khống chế được Dương Thù nữa. Lại nói, phụ cận Tây Linh có bảy trấn huyện lớn, dân cư đông đúc, một khi thoát khỏi tầm kiểm soát của Cấm quân, Hoàng đế cùng Hoàng hậu liền biệt vô tăm tích, tựa như mưa sa biển rộng.
Về phần Tổng đốc của bát đại doanh trại phụng mệnh tiến kinh, tất cả đều xuất ra công văn điều binh của Binh bộ. Công văn tuy giả nhưng ấn phù là thật, hơn nữa lý do đưa xuống đều là những thứ vặt vãnh, tỷ như nơi này xuất hiện thổ phỉ, hãy phái một ngàn quân đi tiễu trừ, nơi kia dân đói làm loạn, mau phái hai ngàn quân đi trấn áp… Lệnh điều binh loại này các doanh trại vẫn thường xuyên nhận được, Tổng đốc xem công văn, chẳng chút mảy may nghi ngờ, lập tức sai Tổng binh chấp hành. Rốt cuộc, nơi nơi đều dấy lên dị động, nhiễu loạn phán đoán của Mạnh Thích Thanh, khiến lão lầm tưởng đối phương binh lực hùng hậu, từ đó e ngại mà không dám tùy tiện buông ra sáu ngàn Cấm quân bên người.
Hơn nữa, ngoại trừ Tổng đốc Trầm Vinh của Bàn Sơn doanh đích xác đã làm phản, bảy Tổng đốc còn lại vẫn không rõ có dị tâm hay không, đành phải đồng loạt giáng lương xử phạt.
Đương triều Quốc sư Mạnh Thích Thanh chuyên chính mấy chục năm, nay gặp phải nguy cơ nghiêm trọng chưa từng có.
===
Ngày mười tám tháng Mười, năm Trọng Hi thứ mười lăm, triều đình ban chiếu dụ: Tướng quân Trầm Vinh lợi dụng ngày tế lễ Thái hậu mà khởi binh nổi loạn, sát hại Hoàng hậu; thánh thượng chấn kinh sinh bệnh, phải tĩnh dưỡng tại hậu cung, không thể tiếp kiến ngoại thần, đồng thời nghiêm lệnh cho các châu phủ truy bắt Trầm Vinh cùng đồng đảng.
Cùng với chiếu dụ này là một đạo mật lệnh được cấp tốc truyền xuống tâm phúc khắp nơi của Mạnh Thích Thanh. Mật lệnh ghi, bằng bất cứ giá nào, phải bắt cho được hai tên khâm phạm một nam một nữ, đi kèm là chân dung của chúng.
Mặc dù vài kẻ tinh tường vẫn đoán ra thân phận chân chính của hai kẻ được gọi là khâm phạm kia, nhưng không ai dám cả gan mở miệng bình luận câu nào.
Toàn bộ phủ huyện cách Tây Linh sơn mười ngày lộ trình, tất cả những ai không có hộ tịch đều phải đến nha môn báo cáo, các thôn trấn lớn nhỏ đều lập trạm kiểm soát, phàm kẻ nào lai lịch có điểm bất minh hoặc đáng ngờ đều bị giam giữ, đợi đặc sứ của Quốc sư từ kinh thành đến thẩm tra.
Thế cục thảm đạm, khách điếm tửu lâu sinh ý đã sẵn ế ẩm, nay lại thêm quan sai cứ dăm ba bữa lại xông vào tra hỏi bắt bớ khách nhân mà càng thêm tiêu điều xơ xác. Khổ sở hơn nữa là thương nhân hoặc các gánh mãi võ vì mưu sinh mà lang bạt nay đây mai đó, cơ hồ mỗi lần đến địa phương mới đều bị tống vào đại lao mấy ngày.
Cứ thế, trong khi thiên hạ rầm rộ bát nháo lo truy bắt nghịch đảng, một mạch nước ngầm bắt đầu cuồn cuộn chảy trong âm thầm.
===
“Xem ra lần này Mạnh Thích Thanh thật không tiếc tài tiếc lực.”
“Đúng vậy, thoạt nhìn chẳng khác chi giăng thiên la địa võng, dựng tường đồng vách sắt. Bất quá xét thế cục hiện nay, nạn dân tứ xứ nhiều như vậy, lão huy động lực lượng đến mức này thì các địa phương không biết duy trì được bao lâu đây?” Ứng Sùng Ưu ngữ điệu thản nhiên nhưng ánh mắt nhìn Dương Thù lại đầy ngợi khen.
Đối với thiếu niên từ thuở nhỏ đã bị quyền thần thao túng như con rối mà nói, thành công thoát khỏi tay Mạnh Thích Thanh cũng tựa như thoát khỏi địa ngục mà tái sinh, vươn mình ra thế giới mới. Ngay cả Ứng Sùng Ưu, dù chỉ ở trong cung hai năm, tâm tình cũng không khỏi đôi chút phấn khích, vậy mà Dương Thù từ đầu đến cuối vẫn biểu hiện cực kỳ trầm ổn, ngay cả thời khắc thập phần sinh tử cũng không bối rối hoảng loạn.
Thái phó tương lai quá đỗi vui mừng. Đệ tử tôn quý nhất thiên hạ của y, nay đã trưởng thành rồi.
“Ta nghĩ Mạnh Thích Thanh cho dù tàn hơi cạn sức cũng cũng sẽ tiếp tục cho đến khi bắt được ta hoặc khi Đoan phi lâm bồn mới thôi.” Dương Thù cầm lên chung trà đã nguội lạnh, uống cạn. “Trước nay lão hành sự rất kín kẽ, ta ngờ rằng lúc này đây lão đang tăng cường thực lực, phòng khi không bắt được ta thì sẽ gây biến loạn.”
Ứng Sùng Ưu gật đầu, không nói gì thêm mà quay ra cửa sổ, nhìn nắng chiều vàng ươm phủ trên khoảnh sân đơn sơ.
“Mạnh Thích Thanh nằm mơ cũng không ngờ được chúng ta lại ở nơi này.” Dương Thù cười cười.
“Thiên hạ bây giờ bị bão tố càn quét, kinh thành ngược lại tựa như tâm bão vậy, mặc kệ giông gió, vẫn tĩnh như thường.” Ứng Sùng Ưu nhìn xuống đồng phục của quan binh Tuần vệ tư trên mình, cũng bật cười theo.
Sau khi đào thoát khỏi đội ngũ Cấm quân, hai thầy trò hẹn gặp Ứng Lâm tại sườn núi phía sau Tây Linh sơn, nhờ hắn tiếp ứng mà vòng ngược về kinh thành. Hai ngày sau, vì Cấm quân bị Bàn Sơn doanh tập kích mà hao tổn gần một ngàn nhân thủ, lão binh Tuần vệ tư điều người tiến hành chiêu lính bổ khuyết. Ứng Lâm nhân cơ hội đó, liền cho hai người Dương Ứng sắm thân phận đã chuẩn bị từ trước, gia nhập Tuần vệ tư làm hai tên tiểu tốt.
Trà trộn vào hơn một ngàn tân binh trẻ tuổi, dưới lớp vỏ bọc nửa điểm cũng không đáng ngờ, cả hai nhanh chóng hòa nhập, mới hơn một tháng đã kết giao một đám tân bằng hữu. Nhìn Dương Thù có thể nhanh chóng giấu đi quý khí hoàng tộc, thích ứng lối sống kham khổ nơi quân doanh, Ứng Sùng Ưu vô cùng bội phục. Chẳng qua…
“Hôm nay lúc thao luyện, ngài biểu diễn cũng thật thái quá, về sau phải cẩn thận hơn. Đừng quên, ngài không phải là một quan binh Tuần vệ tư bình thường.”
Nghe Sùng Ưu trách cứ, Dương Thù chỉ cười ha ha: “Gần đây Mạnh Thích Thanh liên tục phái ra đặc sứ thẩm tra nghi phạm các nơi, Cấm quân lại không thể động, đều sai Tuần vệ tư hộ tống. Ứng Lâm không phải có nói đợi đến khi có đặc sứ đi phụ cận Bình Thành thì sẽ phái hai ta theo làm hộ vệ sao? Nếu lúc này không chứng tỏ mình hơn người, giữa mấy ngàn quan binh sao lại phải dùng đến hai gã tân binh kém cỏi nào? Ngươi xem ta nói có đúng không, Tiểu Hổ ca?”
Ứng Sùng Ưu dở khóc dở cười trừng mắt nhìn thiếu niên có khi thực ổn trọng, nhưng có khi ở trước mặt y lại tinh quái không ai bằng. Chẳng biết có nên trách Ứng Lâm không – lần này cả hai được bổ vào Tuần vệ tư, thế thân là do Ứng Lâm chọn, một người tên Lý Thành, một người tên Trương Tiểu Hổ. Dương Thù thực thích hai cái tên bình dân đến chẳng thể bình dân hơn này, từ đó cứ mở miệng là khoái chí một tiếng “Tiểu Hổ ca”, hai tiếng “Tiểu Hổ ca”.
Đúng lúc này, ngoài sân đột nhiên truyền đến tiếng hò hét huyên náo, Ứng Sùng Ưu vừa nghiêng đầu ra ngoài cửa sổ nghe ngóng thì đã có người gọi: “Lý Thành! Tiểu Hổ! Ngô đầu lĩnh bọn họ đang đấu vật ngoài thao trường, đi xem không?”
Ứng Sùng Ưu vừa chuẩn bị đáp “Không đi”, Dương Thù đã chồm ra nói lớn: “Đi! Chờ bọn ta một chút!” Dứt lời bèn bắt lấy tay Sùng Ưu, kéo y ra ngoài.
Đến khi bọn hắn chạy đến thao trường, nơi này đã có gần trăm tên quan binh tụ tập xem náo nhiệt. Mọi người tự động vây lại thành một vòng tròn, ở giữa là hai đại hán đương giao đấu, chính là hai vị dũng mãnh gan dạ nhất trong số bốn đầu lĩnh Tuần vệ tư.
“Ta thấy Ngô đầu lĩnh sắp thắng rồi!”
“Không hẳn nha, Kỷ đầu lĩnh sức bền không ai bằng, hắn còn chưa ngã thì chưa biết ai thắng đâu…”
“Dùng lực! Dùng lực! Ngươi xem chân Ngô đầu lĩnh…”
“Lui về lui về! Không được a, sắp ra khỏi vòng!”
“Oa, thắng rồi!”
Hai vị đại hán phương Bắc cao to vạm vỡ phân thắng thua chỉ trong gang tấc. Tiếng hoan hô bùng nổ, hai người đều đứng lên, vỗ tay tán thưởng nhau, đoạn nhìn một lượt bốn phía, quát lớn: “Ai muốn ra thử?”
Tuần vệ tư không giống Cấm quân, quan hệ giữa quan binh tương đối gần gũi hơn, bởi vậy vừa nghe đầu lĩnh hỏi xong, lập tức có mười mấy tên nóng lòng muốn thử sức lên tiếng ứng chiến. Ứng Sùng Ưu nhanh tay lẹ mắt tóm được Dương Thù đang dợm lao ra, nắm chặt lấy cánh tay hắn.
Binh sĩ nhảy ra khiêu chiến tuy đều là hán tử cường tráng nhưng hiển nhiên không thể so với hai vị đầu lĩnh, gã mạnh nhất cũng chỉ giằng co được hai ba hiệp là bại. Dần dần, hai vị đầu lĩnh lui xuống, nhường chỗ cho binh lính đọ sức với nhau. Tiếng reo hò cổ vũ vang trời, hết kẻ này đến kẻ khác không ngừng xông ra, có người hăng chí quá, cởi luôn áo, mình trần ra trận, say sưa giao chiến, ngay cả khi mồ hôi tuôn như tắm, gân xanh nổi chằng chịt cũng quyết không nhận thua. Dương Thù sinh trưởng chốn hậu cung ảm đạm vắng bóng nam nhân, nào có thấy qua khí khái nam nhi hừng hực như vậy bao giờ, nhất thời nhiệt huyết dâng trào liền bất chấp Ứng Sùng Ưu đang liều mạng lôi hắn ra đằng sau, hùng hổ kêu lớn: “Ta muốn tỉ thí!”
“Ngươi chưa từng học qua đấu vật, đòi tỉ thí với ai?” Ứng Sùng Ưu mới mắng một câu, cạnh đó đã có người cười nói ầm ĩ.
“Cho Lý Thành ra đi! Hôm qua tiểu tử này thương pháp không tồi a, ta nói là hảo thủ đó!”
“Đúng vậy Tiểu Hổ, Lý Thành là gì của ngươi a, lại cần ngươi trông nom hắn!”
“Lý Thành khá lắm, tới đấu với ta một trận!”
“Tiểu tử này chưa đấu vật bao giờ, coi chừng hắn sốt ruột mà tung cước nha…”
Mọi người cười ồ lên. Dương Thù đứng giữa vòng tròn, liếc nhìn bốn phía, đoạn hướng về hai vị đầu lĩnh, chắp tay: “Thỉnh!”
Ngô, Kỷ hai người trong thời gian huấn luyện tân binh đều rất ấn tượng với thiếu niên tuổi trẻ tài cao này, nay lại thấy hắn lần đầu thử sức mà dám ngang nhiên khiêu chiến với mình thì không khỏi cười lớn. Sau khi nhìn nhau hội ý, Ngô đầu lĩnh bước ra hoàn lễ, dứt khoát hất vạt áo nhét vào bên hông, trụ chân vào thế. Hắn là đệ nhất cao thủ đấu vật trong kinh, ngay cả các cặp đang tỉ thí gần đó nhác thấy hắn muốn xuất thủ, đều dừng tay chạy đến.
Tuy rằng vừa rồi ở ngoài đã chú tâm quan sát, nhưng Dương Thù dù sao cũng là tân binh, vừa mới bắt đầu, bất tri bất giác đã bị túm lấy quẳng ra ngoài. Hắn xoay mình nhảy phốc dậy, dù không bị thương nhưng lòng hiếu thắng đã bị kích thích, nhãn thần lập tức ngưng trọng.
Môn đấu vật đòi hỏi cả sức mạnh lẫn kỹ thuật, yêu cầu đồng thời khả năng thu phóng lực tùy ý cùng độ nhạy cảm của toàn thân. Động tác tưởng như đơn giản, nhưng lại đa dạng với ôm, đá, gạt, quấn, đẩy, kéo, đè, nâng, nắm… Hơn ba mươi động tác cơ bản biến hóa ra hơn một trăm chiêu pháp, kẻ mới học chỉ dựa vào quan sát há có thể dễ dàng nắm bắt được tinh túy trong đó. Vì vậy cho dù Dương Thù có chuyên tâm tập trung đến đâu cũng khó lòng chiếm thế thượng phong.
Lần thứ mười bảy hắn đứng lên, không chỉ tiếng reo hò xung quanh thêm phần kích động, mà ngay cả Ngô đầu lĩnh cũng không khỏi gật đầu mỉm cười tán thưởng. Hiệp mười tám sắp bắt đầu, không rõ là ai đột nhiên hô to: “Ứng phó Thống lĩnh đến——”
Thao trường nhất thời yên tĩnh, hai vị đầu lĩnh vội chỉnh trang y phục, bước ra khỏi đám người, nghênh đón thượng cấp.
Ứng Lâm đảo mắt một vòng liền hiểu được tình hình, khóe mắt thoáng thấy sắc mặt có điểm khó coi của Ứng Sùng Ưu, bên môi không khỏi nhếch lên, thuận thế mà cười ha hả hai tiếng, nói: “Hai vị đầu lĩnh lại tập luyện cùng các huynh đệ à?”
“Đúng vậy, nhàn rỗi không có việc gì làm.” Ngô đầu lĩnh cũng cười.
“Ừ.” Ứng Lâm liếc về phía Dương Thù, khi đó còn đang đứng giữa vòng. “Vị huynh đệ kia nhìn có vẻ vụng về a?”
Ngô đầu lĩnh vội giới thiệu: “Hắn tên Lý Thành, là tân binh mới đến một tháng. Tiểu tử này tuy kinh nghiệm còn thiếu nhưng công phu hảo, người cũng thông minh!”
“Đã được Ngô đầu lĩnh để ý, nhất định không sai.” Ứng Lâm thản nhiên nói một câu, liền đổi đề tài. “Thượng cấp vừa phát một đạo hàm lệnh, muốn Tuần vệ tư chúng ta chọn ra hai mươi tinh binh, hộ tống Trấn Phủ tư Tôn Trung đại nhân đi Xương Tiên quan, ngày mai khởi hành. Trịnh Thống lĩnh muốn nhờ Ngô đầu lĩnh vất vả một chuyến, không thành vấn đề chứ?”
Ngô đầu lĩnh ưỡn ngực ôm quyền, cao giọng nói: “Ti chức tuân lệnh, xin đại nhân yên tâm.”
“Ngươi định chọn ai?” Ứng Lâm tựa như thuận miệng hỏi.
“Nếu là tinh binh thì ai đi đều được.”
“Vậy sao.” Ứng Lâm cười, tầm mắt giả như vô tình lướt qua Dương Thù. “À, ngươi không phải vừa nói tiểu tử này không tồi, chỉ thiếu kinh nghiệm thôi sao? Nhân cơ hội này, sao không cho hắn ra ngoài học hỏi đi?”
Ngô đầu lĩnh không chút nghi ngờ, vỗ đầu nói: “Đúng vậy, đây chính là cơ hội tốt. Lý Thành, mau chuẩn bị ngày mai cùng ta khởi hành.”
Dương Thù ôm quyền đáp: “Dạ!” Ngẩng đầu chờ một lúc, thấy Ứng Lâm phân phó vài điều cho hai vị đầu lĩnh, xong lại cùng nhau xoay người thản nhiên bước đi, hắn mới tiến lên hỏi: “Còn Tiểu Hổ thì sao?”
Ứng Lâm lần này chỉ an bài cho Dương Thù lên đường một mình, hiển nhiên là không muốn lưu lại dấu vết, để tránh đồng thời phái ra hai tân binh khiến người nghi ngờ. Dương Thù vốn sẵn thông minh mẫn tuệ, ắt đã nhận ra dụng ý này, chẳng hiểu sao lại hỏi một câu như vậy. Ứng Sùng Ưu giật mình tái mặt, vội vàng nhìn hắn ra hiệu. Thế nhưng bất luận y có ám chỉ thế nào, Dương Thù đều làm như không thấy. Hắn vẫn đứng bất động tại chỗ, thần tình hưng phấn có được khi đấu vật đã tan biến, toàn thân ổn trọng, nhìn thẳng vào mắt Ứng Lâm mà nói: “Tiểu Hổ không đi, ta cũng không đi.”
“Làm càn!” Ngô đầu lĩnh tuy không rõ thiếu niên này sao đột nhiên lại lớn mật như vậy, nhưng vì không muốn thượng cấp nổi giận, hắn vẫn lập tức mắng: “Tuân lệnh xuất kinh, ngươi cho là chuyện đùa sao? Thật là quá…”
“Ngô đầu lĩnh, không sao.” Ứng Lâm nhất thời sửng sốt nay đã định thần lại, nhưng trước ánh mắt xoáy thẳng vào mình của Dương Thù, hắn vẫn không tự chủ được mà hơi né tránh, hắng giọng hỏi: “Ai là Tiểu Hổ?”
“A, chính là người kia… Hai người bọn họ là đồng hương, thường ngày thân thiết… Đều do thuộc hạ quản giáo không nghiêm…”
Ứng Sùng Ưu cũng tiến lên phân trần: “Đều là ta không tốt, thường nói với hắn muốn ra thành mở rộng tầm mắt, bởi vậy hắn mới… Xin phó Thống lĩnh trách phạt.”
“Được rồi được rồi, thân thiết là tốt, muốn đồng hành cũng là chuyện thường tình thôi, không phải lỗi lầm gì nghiêm trọng. Cho hai người bọn họ cùng lên đường đi.” Ứng Lâm cười ha ha, vỗ vỗ vai Ngô đầu lĩnh. “Mặc kệ bọn họ, ngươi mau cùng ta đi hồi báo Trịnh Thống lĩnh đại nhân.”
Ngô đầu lĩnh vội đáp ứng, cả hai cùng đi ra ngoài. Kỷ đầu lĩnh tiễn chân đến cửa, hành lễ xong liền quay lại, sắc mặt thâm trầm, cả giận quát: “Lý Thành! Vừa rồi ngươi làm gì? Phái ngươi xuất kinh hộ vệ đặc sứ đại nhân, ngươi tưởng là đi du ngoạn sao? Muốn đi thì đi, muốn ở thì ở? May mắn hôm nay là Ứng phó Thống lĩnh đến đây, xưa nay khoan dung với thuộc hạ, nhược bằng là Trịnh Thống lĩnh, không chặt chân ngươi mới là lạ!”
Dương Thù mục đích đã thành, lúc này cúi đầu không phản bác một lời. Kỷ đầu lĩnh quát mắng một hồi thì cũng nguôi giận, thôi không truy cứu nữa, lệnh cho mọi người giải tán.
Bởi vì những người cùng phòng lúc này đều đã trở về, muốn trò chuyện cũng không thuận tiện nên Ứng Sùng Ưu dừng bước dưới tàng cây trong sân, quay ngoắt người trừng mắt nhìn Dương Thù, đang định thấp giọng trách cứ hắn mấy câu, hai tay đã bị thiếu niên kia một phen nắm lấy.
“Kỳ thật…” Dương Thù nhìn đăm đăm vào đôi mắt tức giận của y. “Ta cũng không biết bỏ ngươi lại hay cho ngươi đồng hành với ta, lựa chọn nào nguy hiểm hơn, ta chỉ biết là… ta không muốn ngươi rời xa ta…”
Ứng Sùng Ưu bị những lời này bao phủ lấy, ánh mắt cùng lồng ngực đều không tự chủ được mà ấm áp râm ran, cả một bụng giáo huấn hắn bỗng dưng tan thành mây khói, mấy lần định nói, rốt cuộc vẫn bại trận dưới nụ cười có chút làm nũng kia.
Hài tử này… thật là càng ngày càng biết đối phó lão sư của hắn.
>Chú thích<
* Ngũ phục: tang phục thời cổ đại của Trung Hoa, dành cho cả dòng họ. Chi gần thì mặc áo nặng, chi xa thì mặc áo nhẹ, theo thứ tự đó mà chia ra làm năm cấp, mỗi cấp sử dụng chất liệu và ấn định kỳ hạn để tang khác nhau.
* Đường lang bộ thiền, hoàng tước tại hậu: (dẫn lại chú thích chương năm phần hai) dịch sát nghĩa là bọ ngựa bắt ve lại không hay biết chim hoàng tước đang rình mồi ở phía sau. Câu này ý nói kẻ có đầu óc thiển cận muốn tính kế đưa người ta vào bẫy, không ngờ chính mình lại lọt vào bẫy của kẻ khác.
|
Chương 12[EXTRACT]Trải qua hai năm hiểm nguy dồn dập trong cung, Ứng Sùng Ưu đã sớm phát hiện Dương Thù là một người rất may mắn, tựa như hắn chính là chân mệnh Thiên tử được trời cao bảo hộ. Lần này cũng vậy, hai người lấy thân phận hộ vệ đi theo đặc sứ Tôn Trung xuất kinh, hành trình cực kỳ thuận lợi, dọc đường không hề gặp phải hoài nghi trở ngại gì. Bất quá, cẩn thận ngẫm lại thì cũng không có gì lạ. Thời gian này, số lượng đặc sứ Mạnh Thích Thanh phái đi điều tra nghi phạm các nơi có hơn mười người, bọn họ đối với tùy tùng cũng cũng không đặc biệt chú ý. Quan trọng hơn cả là Mạnh Thích Thanh cùng thủ hạ không thể ngờ Dương Ứng hai người bày ra trăm phương ngàn kế thoát khỏi kinh thành, cư nhiên bước đầu tiên chính là chạy trở về; không ngờ đương triều Hoàng hậu là một nam nhân; càng không ngờ tiểu Hoàng đế được nuông chiều từ thuở bé lại có thể dấn thân vào quân trường khắc nghiệt, bởi vậy chỉ e lòng nghi ngờ của bọn họ có nặng cách mấy cũng sẽ không hướng được đến hai tên tân binh Tuần vệ tư này.
Sau vài ngày đường, đoàn người nghỉ chân tại hành quán. Dương Thù nhẹ nhàng kề bên tai Ứng Sùng Ưu khi đó đang trải giường, hồ hởi nói: “Hồi kinh nhập ngũ, nước cờ này thực là diệu. Đây là kế của Thái phó hay chủ ý của ngươi vậy? Ta nghĩ nhất định là ngươi rồi, Tiểu Hổ ca!”
Ứng Sùng Ưu khẽ lắc đầu cười: “Thần nào có tài cao như vậy? Nghe Lâm ca nói, người đưa ra đề nghị này là một thuộc hạ trẻ tuổi của phụ thân, tên gọi Kính Do. Thần từng nghe phụ thân khen ngợi y là kỳ tài xuất chúng, nói y gặp đúng thời vận, nhất định sẽ trở thành nhất đại danh thần.”
“Lợi hại vậy sao?” Dương Thù chau mày. “Một ngày nào đó phải gặp y mới được.”
“Ngài yên tâm.” Ứng Sùng Ưu cười nói: “Nếu không có danh quân tương lai là ngài, y có lợi hại đến mấy cũng không cách chi làm nhất đại danh thần được. Phụ thân nhãn lực tinh tường, thần tin Kính Do tuyệt đối sẽ là trụ cột giang sơn sau này của bệ hạ. Chỉ cần quân thần đồng sức đồng lòng, lo gì không thể cùng lưu danh sử sách, muôn đời kính ngưỡng chứ.”
Dương Thù đảo mắt xem thường, hừ một tiếng: “Thật là càng nói càng thái quá…”
“Ô?” Ứng Sùng Ưu có chút ngạc nhiên, nghiêng đầu hỏi: “Sao lại thái quá? Ngài chẳng phải vẫn luôn miệng hô phải lưu danh…”
“Ta không nói việc đó.” Dương Thù đưa tay vuốt khẽ lọn tóc trước ngực Sùng Ưu. “Ý ta là, nếu cùng lưu danh sử sách thì phải là ta với ngươi chứ? Khi nào mới đến phiên kẻ khác?”
Ứng Sùng Ưu nhất thời ngẩn ra. Tuy rằng trong ngực lập tức nóng ran, nhưng y vẫn kềm chế được cơn xúc động, nhẹ giọng khuyên nhủ: “Bệ hạ, con đường chấn hưng xã tắc của ngài chỉ mới bắt đầu, hiền tài tứ phương sẽ không ngừng quy tụ dưới trướng. Có câu thiên ngoại hữu thiên nhân ngoại hữu nhân*, đạo lý này…”
“Được rồi.” Dương Thù có chút bất đắc dĩ nhướng mày. “Bôn ba cả ngày, ngươi không mệt sao? Ngày mai còn phải dậy sớm, ngủ đi, Tiểu Hổ ca.”
Nói xong cởi ngoại y, tuột hài, chui vào giường.
Ứng Sùng Ưu thấy hắn không có hứng thú, cũng không nhiều lời nữa, bước đến đắp kín chăn cho Dương Thù rồi quay đi.
“Ngươi đi đâu đó?”
“Thì đi ngủ.”
“Ngươi ngủ ở đâu?”
“Đây là phòng hai người, ngài không thấy trong phòng có hai cái giường sao?”
“Có hai cái giường thì nhất định phải nằm hết cả hai cái à? Qua bên này ngủ!”
Ứng Sùng Ưu thở dài: “Ngài không phải đã quen ngủ một mình rồi sao?”
“Ai nói ta đã quen? Trong Tuần vệ doanh tám người nằm dài trên một giường lớn, trên đường đi cũng tại thân phận của lão đặc sứ mà xếp mỗi người vào một phòng, khó khăn lắm mới được hôm nay không đủ phòng, cho hai chúng ta ở cùng một chỗ, tại sao ngươi còn muốn sang giường khác? Trong cung chẳng phải chúng ta vẫn ngủ chung sao?”
“Trong cung khác chứ.”
“Khác như thế nào? … À, giường nơi này quả có hơi bé, nhưng ngươi cũng biết ta ngủ rất dễ, không đạp ngươi xuống đâu.”
Ứng Sùng Ưu bắt đầu thấy mệt người: “Rõ ràng có hai cái giường lại chỉ nằm một cái, nếu không cẩn thận bị phát giác sẽ khiến kẻ khác nghi ngờ.”
Dương Thù yên lặng nhìn y một hồi, không nói không rằng nhảy xuống, tiến đến giường đối diện, cầm chăn đệm lên giũ lung tung, lại đấm tay vào gối vài cái, lúc này mới trở lại giường mình.
“Ngài đang làm…”
“Như vậy thì không nhận ra là chỉ ngủ một giường rồi. Chúng ta chỉ là hai tên tân binh vô danh tiểu tốt, sáng nào cũng phải thức dậy sớm nhất, ai phát giác được?”
“Mấu chốt không phải điểm này…”
Ứng Sùng Ưu xưa nay vốn khéo ăn nói, nhưng lúc này lại chẳng biết phải thuyết phục Dương Thù thế nào. Đương lúc y chau mày nghĩ xem nên dùng lời gì, hắn đột nhiên sầm mặt, lạnh lùng nói: “Ngươi không cần phải phiền não đến vậy! Kỳ thật ta vẫn có cảm giác, từ khi rời khỏi hoàng cung, ngươi bắt đầu xa lánh ta, bây giờ xem ra không phải ta hiểu lầm ngươi. Ta rốt cuộc có điểm nào khiến ngươi bất mãn?” Đến câu sau cùng, ngữ khí của hắn đã có nộ ý không màng giấu diếm.
Cơn giận bất ngờ của hắn khiến Sùng Ưu giật mình, vội trấn an: “Không có chuyện đó, thần vẫn…”
“Không có ý xa lánh ta thì mau tới đây nằm!”
Tuy rằng những lời này nghe có điểm trẻ con, nhưng nhãn quang sáng quắc của Dương Thù cùng biểu tình kiên quyết trên mặt hiển lộ khí thế Thiên tử, chứng tỏ hắn hoàn toàn nghiêm túc. Ứng Sùng Ưu lúng túng nhắm mắt, cổ họng khô ráp nuốt nước bọt, cúi đầu không đáp. Nguồn :
Sau một hồi im lặng nặng nề, đế sư trẻ tuổi cuối cùng ngẩng lên tầm mắt, thanh âm có chút khàn khàn. “Thật có lỗi… Trong cung, thần có vai trò phải làm tròn, nhưng một khi thoát ly cung đình, quân thần không nên quá thân cận. Thỉnh ngài thứ cho.”
Ánh mắt Dương Thù lập tức tựa như mũi tên bắn thẳng tới, gằn từng tiếng mà hỏi: “Ngươi muốn nói, hai năm qua, ngươi chỉ đóng kịch trước mặt ta thôi sao?”
“… Ngài đừng hiểu lầm. Ý của thần là, vì phải giả trang làm Hoàng hậu nên khó tránh khỏi những lúc thân mật cùng hoàng thượng, nhưng hiện tại thần đã khôi phục thân phận Ứng Sùng Ưu, nếu tiếp tục cư xử như trước, thật sự không nên.”
Dương Thù hừ một tiếng, thở hổn hển: “Ta hiểu rồi! Ý ngươi chính là, kỳ thật trước giờ ngươi không hề muốn thân cận ta, chỉ vì tình thế bất đắc dĩ mới cố gắng làm ra bộ tịch, bây giờ vất vả lắm mới thoát được, rốt cuộc có thể vứt ta sang một bên rồi, có phải không?”
“Dương Thù…”
“Khi còn trong cung… Khi ta thương tâm, ngươi ôm ta vào lòng; khi ta gặp ác mộng, ngươi sẽ lay ta tỉnh; nếu ta ngủ không yên, ngươi liền thức trắng đêm cùng ta trò chuyện; ta luyện công bị thương, ngươi băng bó đắp dược cho ta; trước mặt Mạnh Thích Thanh luôn vững vàng đứng cạnh ta… Chẳng lẽ tất thảy, tất thảy, đối với ngươi chỉ là một màn kịch, một vai diễn thôi sao?” Lồng ngực Dương Thù phập phồng, ánh mắt nhịn không được bắt đầu hoe đỏ. “Nếu quả thực như vậy, chi bằng ngay từ đầu ngươi đừng đối xử tốt với ta!”
Ứng Sùng Ưu bất đắc dĩ nhìn thiếu niên đang phẫn uất, trong lòng lại dần xao động, bước đến cầm lấy tay hắn. Dương Thù tức tối vùng ra mà không được, thôi không giằng co nữa mà quay đầu đi.
“Thần quan tâm bệ hạ, từ đầu đến cuối đều là chân tình thực ý. Nhưng còn ngài, tương lai sẽ có vô số thần tử quần tụ bên mình, mỗi người đều trung tâm như một với ngài, nguyện ý dốc hết tâm can vì ngài. Vì vậy, ngài phải biết dùng quân vương phong phạm mà đối đãi họ, xem trọng nhưng không thể quá thân cận, ngài hiểu không?”
“Nhưng ngươi nào phải thần tử bình thường. Ngươi là Sùng Ưu mà.”
“Thần biết.” Ứng Sùng Ưu nhu hòa mỉm cười. “Cho dù không ngủ cùng giường với bệ hạ, Sùng Ưu đối với ngài vẫn một lòng trung thành, tuyệt không thay đổi, điểm này xin ngài tin ở thần.”
“Ta…” Dương Thù vẫn không vừa lòng với lời giải thích của Ứng Sùng Ưu, nhưng trước gương mặt tươi cười khiến người mềm lòng, hắn không tài nào nổi giận được nữa, đành phải gieo mình xuống giường thật mạnh, khiến ván giường rung lên ầm ĩ.
Ứng Sùng Ưu vẫn duy trì nụ cười trên mặt, giúp hắn buông màn, che đi đôi mắt xuyên thấu như thiêu đốt kia, chầm chậm quay trở lại giường của chính mình. Y nhẹ nhàng ngồi xuống, cởi hài, nhấc chân.
Chỉ đến khi tấm màn trên giường mình cũng thả xuống, nụ cười của Ứng Sùng Ưu lập tức biến mất, thay vào đó là mây đen u ám. Y áp chặt tay lên ngực.
Dương Thù tức giận, ấy là vì hắn không rõ tại sao mong muốn được gần gũi lại luôn bị cự tuyệt; còn Ứng Sùng Ưu phiền não, lại vì y đã nhạy cảm nhận ra, quan hệ giữa hai người đã có biến hóa.
Kỳ thật, lúc này vẫn có thể buông thả chính mình một chút, vẫn có thể đến nằm cạnh thân thể ấm áp sung mãn kia, lắng nghe tiếng cười trầm thấp vỗ về bên tai, cảm nhận nhịp tim ổn định hữu lực, mặc cho tay hắn bá đạo choàng qua hông, tựa sát vào nhau, chậm rãi, an nhiên, chìm vào mộng đẹp…
Bởi vì bất cứ lúc nào, được người quyến luyến không rời vẫn là một cảm giác vô cùng hạnh phúc.
Thế nhưng, không được.
Có lẽ Dương Thù còn không biết vì sao lại không được, nhưng Ứng Sùng Ưu đã sớm minh bạch.
Cứ tiếp tục như thế này, tuyệt đối không được…
Bắt đầu từ hai năm trước, hài tử luôn khao khát an toàn kia chỉ cần nằm cạnh y liền ôm lấy y mà ngủ. Khi đó chỉ có cảm giác thương tiếc cùng đồng cảm, nên y vẫn thường ôn nhu ôm lại hắn, nhỏ giọng trấn an, tựa như an ủi ấu đệ chịu ủy khuất vậy. Nhưng theo thời gian, biến hóa lẳng lặng thành hình, dần dần y không thể chịu đựng những tiếp xúc thân mật này nữa, đôi khi chỉ một động chạm nho nhỏ cũng nổi lên trong y nhiệt cảm khó nhịn, nhộn nhạo không yên.
Là người từng trải, Ứng Sùng Ưu không phải không có kinh nghiệm. Y biết rõ thay đổi về xúc cảm này, kỳ thật chính là gì.
Khi y càng ngày càng nhận thức rõ ràng tình cảm của Dương Thù đối với mình, y ngược lại càng ngày càng khống chế từ hành vi đến ngôn từ của bản thân.
Bọn họ, một người là quân, một kẻ là thần, đây mới là quan hệ đã sớm khắc định. Bất luận phải chịu bao thống khổ, điều này không được phép thay đổi.
-Hết chương thứ sáu-
.
>Chú thích<
* Thiên ngoại hữu thiên nhân ngoại hữu nhân: sát nghĩa là “ngoài trời còn có trời, ngoài người còn có người”. Thật ra có thể dịch thành “núi cao còn có núi khác cao hơn”, vừa chính xác vừa thuần Việt, nhưng mình muốn để nguyên câu này nhằm giữ chút chất Tàu không khí truyện, và tin tưởng các bạn đọc qua vẫn có thể hiểu nó.
|
Chương 13[EXTRACT]Năm Trọng Hi thứ mười lăm, ngày ba tháng Chạp.
Một đạo tin cấp báo về kinh, nội dung bên trong có liên quan mật thiết đến sinh tử của Dương Thù.
Đại Tướng quân Trầm Vinh mang tội mưu phản bị tầm nã khắp nơi, hai tháng sau vì bị thuộc hạ bán đứng mà phải thúc thủ chịu trói. Mạnh Thích Thanh giữ kín tin này, sai thủ hạ chuyên về bức cung ngày đêm tra khảo ông về tung tích của Dương Thù.
Khi Ứng Bác nhận được hung tin, dù có ra tay ứng phó thì cũng đã chậm chân hơn đối thủ mười ngày.
===
“Tôn đại nhân, phía trước đi thêm hai mươi dặm chính là Xương Tiên quan.” Ngô đầu lĩnh thúc ngựa đuổi tới xe ngựa giữa đội hình, bẩm báo lộ trình với đặc sứ Tôn Trung ngồi tại bên trong.
“Ừ.” Tôn Trung, một gã trung niên thân hình mập mạp, lên tiếng: “Xương Tiên quan đã là chỗ dừng cuối, khi quay về phải khẩn trương một tí, sao cho trước tất niên kịp đến kinh thành là tốt nhất đó.”
“Đúng vậy.” Ngô đầu lĩnh cười phụ họa. “Dọc đường đại nhân đã thẩm tra qua ba địa phương, thực vất vả cho ngài.”
“Ây, góp sức vì triều đình thôi, nào dám kêu ca. Đáng tiếc rà soát qua ba nơi chỉ bắt được mấy tên tiểu tặc mà không thấy trọng phạm đâu, chỉ sợ phải khiến Quốc sư thất vọng rồi.”
Ngô đầu lĩnh vội nói: “Quý tổng binh của Xương Tiên quan xưa nay làm việc cẩn thận chu đáo, ngay cả Quốc sư đại nhân cũng từng khen ngợi, nghi phạm hắn báo lên nhất định không lầm đâu, đại nhân cứ yên tâm.”
“Chỉ mong được vậy.” Tôn Trung rụt cổ, cảm giác hàn ý ùa vào, liền đóng cửa sổ lại, chấm dứt đối thoại.
Ngô đầu lĩnh phi ngựa đến đội tiên phong, lớn tiếng ra lệnh: “Sắc trời âm u, e có tuyết rơi, tất cả nhanh chân lên!” Sau lại chạy xuống cuối đội, quét mắt một lượt liền cả giận quát: “Lý Thành! Tinh thần của ngươi biến đâu rồi? Không nghe lệnh của ta sao? Còn không mau đuổi theo!”
Nghe thanh âm đầu lĩnh oang oang, Ứng Sùng Ưu thầm lo lắng, quay đầu lại nhìn Dương Thù. Người sau thế nhưng không có biểu tình gì đặc biệt, chỉ hơi mím môi đoạn thúc chân vào bụng ngựa, thoáng cái đã phóng vọt về phía trước.
“Lý Thành! Ta bảo ngươi nhanh lên, không bảo ngươi chạy lên tiền phương! Ngươi và Tiểu Hổ phải ở phía sau bọc hậu!” Ngô đầu lĩnh tức đến thở phì phò.
Ứng Sùng Ưu cuống quýt đuổi theo, hô to: “A Thành, mau dừng lại, quay về đây!”
Dương Thù giận dữ ghìm cương ngựa, liếc mắt sang Ứng Sùng Ưu: “Đêm qua chẳng phải ngươi không thèm ngó ngàng đến ta sao?”
Lúc này Ngô đầu lĩnh đã lao đến, không nói hai lời, vung roi quất về phía Dương Thù. Ứng Sùng Ưu cả kinh, chẳng kịp suy nghĩ, cơ hồ theo bản năng mà giơ tay lên cản lại. Trong lúc nhất thời, không chỉ có Ngô đầu lĩnh sửng sốt mà ngay cả mấy tên quan binh gần đó cũng kinh ngạc đến ngây người.
Tuy Ngô đầu lĩnh không khắt khe ngược đãi thuộc hạ, nhưng quân kỷ nghiêm minh, mọi hình thức phản kháng thượng cấp đều bị xem là đại nghịch bất đạo. Ứng Sùng Ưu trước nay luôn để lại ấn tượng nhã nhặn ôn hòa, đột nhiên có hành động to gan lớn mật như vậy, hỏi sao người khác không giật mình cho được.
“A, thực xin lỗi… Ta… Lý Thành hắn… vừa rồi vì ngựa của hắn bị chấn kinh… Thỉnh ngài bớt giận…” Ứng Sùng Ưu cũng biết ngay không hay, vội vàng mở miệng tạ tội. Trong quân đội, theo lệ thường thì cho dù thượng cấp có vô duyên vô cớ đánh ngươi, ngươi cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng, nếu dám cả gan tránh né hoặc chống cự liền mang tội lớn, cho dù có lý do xác đáng đến đâu cũng đừng mong cứu vãn, thế nên lời giải thích của Ứng Sùng Ưu kỳ thật vô ích.
Bình tâm nghĩ lại, Ngô đầu lĩnh bấy lâu đối xử không tồi với hai tên tiểu tân binh này, một roi vừa rồi bất quá là chiêu giáo huấn thường dùng của quan quân; nếu đối phương lẳng lặng chịu đòn, mọi chuyện liền cho qua, nhưng Ứng Sùng Ưu ngang nhiên chặn hắn lại trước mặt đám binh lính, quả thật không để kẻ làm thượng cấp như hắn vào mắt. Ngô đầu lĩnh sa sầm mặt, lại giơ roi lên, quất về phía Sùng Ưu.
“A Thành, ngươi đứng yên đó!” Ánh roi vừa động, Ứng Sùng Ưu lập tức dùng ngữ điệu nghiêm khắc nhất nạt Dương Thù một câu, hy vọng có thể vãn hồi cục diện vô ý mà thành này.
Đáng tiếc, sự tình không được như y mong muốn. Đầu roi nhoang nhoáng của Ngô đầu lĩnh lại bị chụp lấy, kẻ ra tay lần này đương nhiên là Dương Thù.
Ứng Sùng Ưu âm thầm kêu khổ, trong đầu ý nghĩ xoay chuyển, cắn răng tìm biện pháp hóa giải nguy cơ trước mắt, đương lúc cấp bách trán đẫm mồ hôi thì một vị giáo úy trong đội hộ vệ có chức vị tương đương Ngô đầu lĩnh đã giục ngựa đến gần.
“Chuyện gì mà ồn ào vậy, Ngô đầu lĩnh?” Giáo úy trẻ tuổi lướt mắt qua hiện trường. “Hai tên tân binh không hiểu chuyện, đợi khi đến hành quán rồi giáo huấn cũng không muộn mà. Lúc này cần gấp rút lên đường, cẩn thận kẻo kinh động đến đặc sứ đại nhân.”
Ngô đầu lĩnh nhíu mày – quả thực toàn đội ngũ đã bị chậm lại. Hắn đành phải thở hắt ra, hạ roi, hừ giọng: “Các ngươi liệu mà giữ mình, đêm nay xem ta làm thế nào thu thập các ngươi! Tề giáo úy, nơi đây phiền ngươi, ta đến phía trước thúc giục đám người lề mề này!”
“Được!” Tề giáo úy hành lễ lĩnh mệnh, quay đầu lại phân phó Dương, Ứng hai người. “Các ngươi trở về cuối đội đi!”
Ứng Sùng Ưu như được đại xá, vội vàng kéo Dương Thù lui trở lại vị trí, điều chỉnh tốc độ, không xa không gần lững thững tại phía sau. Đợi đến khi không còn ai chú ý đến nữa, Ứng Sùng Ưu mới có cơ hội ném cho Dương Thù cái nhìn trách cứ.
“Nhìn cái gì? Hôm nay rõ ràng là ngươi hành sự lỗ mãng trước!” Dương Thù hất cằm.
“Đó là vì ta không thể trơ mắt nhìn hắn đánh ngươi, trong khi ngươi…”
Dương Thù khó hiểu nhìn y: “Ngươi không thể trơ mắt nhìn hắn đánh ta, chẳng lẽ bắt ta nhìn hắn đánh ngươi? Ngươi nói nhăng cuội gì vậy!”
“Ai, không biết đêm nay sẽ ra sao đây…”
“Đành cùng nhau chịu đòn thôi.” Dương Thù cúi đầu nói, ánh mắt nhìn về phía Ứng Sùng Ưu đột nhiên nhu hòa hẳn đi. “Từ đầu là ta sai, không thể kềm chế được bản thân, thật không giống tác phong của người làm đại sự. Tiểu Hổ ca, ngươi có thất vọng không?”
Ứng Sùng Ưu sống mũi chợt cay, vội hít vào một hơi, lắc đầu: “Là ta sai…”
“Kỳ thật ngươi vẫn quan tâm ta như trước, đúng không?” Khẩu khí của Dương Thù thật thản nhiên, nhưng ánh mắt trù trừ bất an lại hàm chứa nỗi tịch mịch mơ hồ, khiến Ứng Sùng Ưu nhói lòng từng trận.
Dương Thù im lặng một lát, lại nhỏ giọng: “Đối với ta mà nói, chút đòn roi thật không hề gì, sau này biết đâu chúng ta sẽ gặp phải những việc còn khó khăn hơn gấp bội, cho nên đêm nay ngươi không cần che chở ta. Ngô đầu lĩnh không phải loại người bạo ngược, có giận cũng sẽ không làm gì quá đáng. Ngày mai rời khỏi Xương Tiên quan, sự tình sẽ khởi sắc.”
“Ngươi nói cũng phải.” Ứng Sùng Ưu cố gắng mỉm cười. “Qua ngày mai là tốt rồi…”
Hai người cùng đưa tay ra, gắt gao siết lấy một lúc. Khúc mắc đêm qua liền như bông tuyết đang rơi lả tả, vừa chạm đất đã tức khắc tan biến.
Từ đằng xa đã loáng thoáng thấy được tòa thành sừng sững. Vó ngựa khua đều, đội ngũ trùng trùng cứ thế tiến bước.
Xương Tiên quan thuộc châu Vu Lang, là một tòa thành cổ, dãy núi kéo dài mấy trăm dặm chỉ có độc một cửa ải này, vị trí cực kỳ trọng yếu, nên tổng binh đóng quân nơi đây đều là Tướng quân mang hàm tứ phẩm trở lên, hơn nữa còn là tâm phúc của Mạnh Thích Thanh.
Lúc này, tổng binh đương nhiệm Quý Phong đang án ngữ ngay tại đại môn đồ sộ, ánh mắt sắc bén như đao dán chặt vào con đường phía Nam, chờ đợi đoàn người sắp đến. Sau lưng gã, gần ba trăm tên binh sĩ hoặc đứng hoặc nấp, hết thảy trong tư thế sẵn sàng chấp hành mật lệnh do Mạnh Thích Thanh dùng bồ câu đưa thư truyền xuống từ hai ngày trước, tên nào tên nấy cũng mong lập được công đầu.
Tuyết rơi càng lúc càng nhiều, không chỉ cản trở tầm nhìn mà còn tụ thành một tầng mỏng trên mặt đất, tan ra rồi đóng thành băng, khiến ngựa bắt đầu loạng choạng.
“Tạm dừng, tất cả đem cỏ khô bọc vó ngựa lại!” Ngô đầu lĩnh ra lệnh.
Đúng lúc đó, vệ binh thám thính về đến, cao giọng bẩm báo: “Đại nhân, phía trước có một lối rẽ, hai bên đều có thể đến Xương Tiên quan, bất quá con đường bên trái dễ đi hơn, chỉ khoảng ba bốn dặm. Quý tổng binh đã thống lĩnh bộ hạ chờ trước cửa thành.”
Tôn Trung chợt đẩy mạnh cửa xe ra, hỏi dồn: “Ngươi nói cái gì? Quý Phong tại cửa thành chờ bổn quan?”
“Dạ, vừa rồi tuyết không lớn lắm, thuộc hạ từ trên sườn núi vẫn thấy rõ.”
“Đặc sứ đại nhân quả nhiên thân phận cao quý, ngay cả Quý tổng binh cũng đích thân ra nghênh đón.” Ngô đầu lĩnh nhân cơ hội nịnh liền một câu.
Thế nhưng gương mặt mũm mĩm của Tôn Trung chẳng hề có chút hỉ sắc, thậm chí đầu mày còn nhăn tít, thì thào trong miệng: “Không có khả năng… Quý Phong vốn ngạo mạn, đến cả Tướng quân nhất phẩm còn không để vào mắt… lý nào lại ra nghênh đón một quan văn tam phẩm…”
“Đại nhân là đặc sứ của Quốc sư, tự nhiên không thể so với quan văn tầm thường rồi…” Ngô đầu lĩnh vừa nịnh thêm câu nữa, đột nhiên thấy trời đất tối sầm, gục luôn xuống đất.
Tôn Trung nghiến răng, từ trên xe ngựa nhảy xuống, đưa mắt nhìn Tề giáo úy vừa ra tay đánh xỉu Ngô đầu lĩnh.
“Trước kia từng có đặc sứ đến đây, chỉ cần là quan văn, hoặc là võ tướng phẩm hàm thấp hơn, hắn tuyệt đối sẽ không ra đón.” Tề giáo úy quả quyết nói: “Nhất định có biến.”
Hai người nhìn nhau trao đổi một lúc, Tôn Trung bèn xoay người đi về phía cuối đội. Dương, Ứng lúc này đang chuyên tâm bọc vó ngựa, vừa ngẩng đầu chợt thấy vị đặc sứ đại nhân béo tròn luôn cuộn mình trong xe đi về phía mình, không khỏi cả kinh.
Tôn Trung không nói câu nào, khua tay vẽ ra một bức đồ án cổ quái trên mặt tuyết. Dương Thù ngơ ngác ngẩn ra, nhưng Ứng Sùng Ưu biến sắc, thất thanh kêu: “Ngươi là…”
Tôn Trung chắp tay: “Thần nhận lệnh hộ tống bệ hạ cùng đại nhân…” Hắn nhìn tới nhìn lui hai người trước mặt, tựa hồ không rõ vị nào là bệ hạ, vị nào là đại nhân, đành phải hàm hàm hồ hồ nói tiếp: “Tình huống khẩn cấp, thứ cho thần không thể hành lễ. Vệ binh thám thính vừa báo lại, Quý Phong cư nhiên chờ sẵn trước cổng thành, thần cảm thấy có điểm dị thường, nhất định đã xảy ra chuyện không hay. An nguy của bệ hạ nặng tựa Thái sơn, thà rằng lỡ việc vì cẩn thận, còn hơn hỏng việc vì lỗ mãng, cho nên thần nghĩ, hiện tại tuyệt đối không thể vào Xương Tiên quan.”
“Ý của ngài là… chúng ta phải đi đường vòng, tìm nơi ẩn thân trước?” Ứng Sùng Ưu hít vào một hơi, vội hỏi.
“Không thể, Quý Phong biết chúng ta hôm nay sẽ đến, nếu không thấy người, hắn tất phái quân lùng bắt. Đây là địa bàn của hắn, trong thời gian ngắn chúng ta trốn không xa được.”
Ứng Sùng Ưu ngưng thần trầm ngâm một lúc, hỏi: “Trước khi xuất phát, hẳn các ngài đã có đối sách đề phòng dị biến?”
“Đúng vậy.” Tôn Trung cho ngón cái và ngón trỏ tay trái vào miệng, huýt ra một tiếng chói tai. Thoáng chốc, hai đạo thân ảnh từ trong rừng tuyết xuất hiện, tung mình vài cái đã phi đến trước mặt, quỳ gối hành lễ.
Trông thấy diện mạo hai người này, Dương Thù không khỏi kinh hãi.
“Khi Ứng đại nhân tham khảo đối tượng dịch dung đã gặp qua bọn họ. Đây chính là Lý Thành và Trương Tiểu Hổ thật sự.” Tôn Trung là người thông minh, dựa trên phản ứng của hai người đã nhận ra được ai là hoàng đế, lập tức xoay sang đối diện Dương Thù, nói: “Theo kế hoạch ban đầu, nếu hai vị thuận lợi vượt qua được Xương Tiên quan, khi lên đường hồi kinh bọn họ sẽ thế thân cho hai vị, có vậy mới không bị tra hỏi vì sao thiếu đi hai người.”
“Nói như vậy, toàn bộ đội ngũ đều…”
“Ngoại trừ một người, toàn bộ đều tử trung với bệ hạ.” Tôn Trung cung kính đáp. “Trịnh Thống lĩnh đã chỉ đích danh Ngô đầu lĩnh, Ứng phó Thống lĩnh để tránh hiềm nghi nên không dám phản đối, đành phải cho hắn đi theo. Nhưng những kẻ khác đều là do Ứng phó Thống lĩnh nghiêm chọn đi hộ giá, dù chết cũng không phản bội ngài.”
“Ngươi muốn chúng ta ngay lúc này hoán đổi với Lý Thành và Trương Tiểu Hổ sao?” Dương Thù trầm giọng hỏi.
“Đúng vậy. Hoán đổi xong, thỉnh hai vị tạm thời ẩn thân, còn chúng thần sẽ tiếp tục lên đường. Bởi vì nhân số không sai lệch, Quý Phong bắt được chúng thần, nhất định sẽ đinh ninh toàn bộ đã vào tay hắn, bởi vậy chỉ tìm kiếm bệ hạ trong đội quân này mà thôi, sẽ không phái người khắp nơi lùng sục.”
“Thế nhưng một khi Quý Phong không tìm được bệ hạ, chỉ sợ hắn lại nổi lên nghi ngờ.” Ứng Sùng Ưu lo lắng nói.
“May rằng Kính Do tiên sinh đã liệu trước tình huống này. Hai vị có từng phát hiện trong hai mươi quan binh này có một người diện mạo gần giống bệ hạ không? Trước kia bệ hạ cực hiếm xuất đầu xử lý chính sự, do đó quan viên địa phương chỉ có ấn tượng mơ hồ đối với giọng nói và dáng điệu của ngài, Quý Phong cũng không ngoại lệ. Một khi hắn phát hiện có kẻ hao hao giống bệ hạ, tức khắc sẽ cho rằng mình đã thật sự bắt được người rồi, phi tốc về kinh lĩnh thưởng còn không kịp, còn đâu tâm trí nghĩ ngợi sâu xa nữa?”
“Vị Kính Do tiên sinh này an bài quả nhiên chu toàn…” Ứng Sùng Ưu nhìn sang Dương Thù. “Còn nhớ y không? Thần từng nói với ngài đó.”
Dương Thù ừ một tiếng, gật đầu.
“Nếu hết thảy đều do thần cả nghĩ, trong thành không có dị biến, thần sẽ tìm cơ hội phái Lý Thành và Trương Tiểu Hổ ra ngoài, ngay tại ngôi miếu hoang chúng ta vừa đi qua đổi người lần nữa.”
Dương Thù trầm ngâm chốc lát, ngẩng đầu nhìn thẳng Tôn Trung. “Kế hoạch này tuy hoàn mỹ, nhưng quá nguy hiểm cho các ngươi. Hơn nữa, còn có Ngô đầu lĩnh…”
“Ngô đầu lĩnh bị đánh ngất xỉu, sau khi tỉnh lại cũng không hay biết chuyện gì, nói không chừng còn có thể thay chúng thần kêu oan mà.” Tôn Trung mỉm cười, bỗng nhiên quỳ rạp trên nền tuyết, binh sĩ cạnh đó cũng nhất tề noi theo. “Bệ hạ, mình ngài gánh vác giang sơn xã tắc cùng an nguy vạn dân, chúng thần dù thịt nát xương tan cũng chỉ hận không thể báo hết nợ này. Huống chi chúng thần dù rơi vào tay giặc vẫn có thể cắn răng không nhận, biết đâu còn tìm được đường sống, nhược bằng là ngài thì thiên hạ này sao tránh khỏi trầm luân, bá tánh kia sao còn ngày yên ổn! Bệ hạ xin chớ bận lòng, mau mau đi thôi!”
Ứng Sùng Ưu trống ngực đập dồn, không nói nên lời, quay đầu nhìn Dương Thù thì thấy thiếu niên kia thần tình trang nghiêm, thẳng lưng đứng giữa trời đông buốt giá, kiên cố tựa như thiết trụ.
“Hảo.” Hồi lâu sau, thanh âm Dương Thù vang lên rành mạch. “Mọi người đều là hảo nam nhi, hảo hán tử, trẫm bất tất phải ra vẻ nữ nhi thường tình. Được chư khanh tương trợ, sau này giành lại được giang sơn, trẫm nguyện dốc toàn lực trả lại một thiên hạ thái bình vẹn toàn cho muôn dân, không phụ chư khanh một lòng trung liệt, vì nước chẳng từ nan!”
“Bệ hạ!” Tôn Trung nhịn xuống lệ nóng, khấu đầu mấy cái. “Nghe lời này của ngài, chúng thần dù chết cũng không hối tiếc.”
Dù vậy, trong lòng Dương Thù vẫn có điểm không đành, ổn định khí tức xong mới cao giọng nói: “Chuyến đi này hung hiểm khó lường, chỉ mong trời cao thương xót, sau này còn có ngày tái ngộ.” Đoạn, hắn bước đến vỗ nhẹ vai Lý Thành đang quỳ bên người. “Đã mượn danh tính của ngươi hơn hai tháng, ủy khuất ngươi rồi!”
Lý Thành cảm động nghẹn ngào, không nói được lời nào.
“Bệ hạ, thời giờ cấp bách, chúng thần phải lập tức lên đường.” Tôn Trung gạt lệ, lại cúi đầu bái chào Ứng Sùng Ưu. “An nguy của bệ hạ xin được trông cậy cả vào Ứng đại nhân.”
“Tôn đại nhân yên tâm.” Ứng Sùng Ưu khom người hoàn lễ.
Lúc này chúng binh lính đã đứng dậy, đồng loạt lên ngựa, Ngô đầu lĩnh cũng được khiêng vào trong xe. Lý Thành cùng Trương Tiểu Hổ gỡ xuống tay nải bên hông ngựa, đưa cho Ứng Sùng Ưu.
Giữa gió tuyết vần vũ mịt mù, đoàn người một lần nữa khởi hành, bỏ lại hai thân ảnh đứng chôn chân trông theo, kiên quyết tiến bước, chỉ thoáng chốc mà bóng dáng đã nhập nhòa.
===
“Bệ hạ, nơi ẩn thân tốt nhất gần đây chính là miếu hoang nọ, chúng ta mau đến đó rồi dịch dung lại mới được.” Ứng Sùng Ưu cố nén chua xót, thấp giọng nói.
“Ngươi vẫn gọi ta A Thành đi. Còn chưa tới Bình Thành, xưng hô như vậy tiện hơn.” Dương Thù ngửa đầu đón gió, cảm thụ hàn ý cứa vào da mặt. “Đi thôi, phía trước hãy còn con đường dài đang chờ chúng ta!”
Ứng Sùng Ưu quảy hai tay nải lên vai, đang định cất bước, thình lình bị Dương Thù giữ lại.
“Cái này nặng thì để ta mang, không được tranh với ta.” Dương Thù một phen giật lấy tay nải lớn hơn, giẫm lên tuyết đọng xoay người đi nhanh. Ứng Sùng Ưu có chút sửng sốt, không khỏi lắc đầu bật cười, rảo bước theo sau.
Tuy rằng đường tuyết khó đi, nhưng cả hai đều là người tập võ, khinh công lại là bộ môn Ứng Sùng Ưu am hiểu nhất, bởi vậy chưa đầy nửa canh giờ, cả hai đã đến ngôi miếu cũ nát tựa vào sườn núi. Lúc này tuyết đã dày đặc đến nỗi cơ hồ không thấy rõ năm trượng trước mắt, vào được trong miếu, hai người đều thở ra một hơi dài.
“Nhân lúc sắc trời còn sáng, chúng ta mau cải trang lần nữa.” Ứng Sùng Ưu giúp Dương Thù phủi đi tuyết bám trên người xong liền mở ra tay nải lấy vài cái lọ, ấn Dương Thù ngồi xuống đất, bắt đầu bôi bôi vẽ vẽ tứ tung trên mặt hắn.
“Lần này giả trang thành gì? Thương nhân vân du bốn phương?”
“Không được, chúng ta không có hàng hóa. Ngài là một thường dân muốn tới Bình Thành tìm người thân, còn thần làm tùy tùng của ngài là được rồi.”
“Không hay, giả làm huynh đệ đi, cho ta làm ca ca.”
“Sau này hẵng tính… Được rồi, mặc vào thường phục đi.” Ứng Sùng Ưu đưa cho hắn một bộ ngoại bào nâu sờn, giúp hắn cởi ra quan phục của Tuần vệ tư, cuộn thành một bó đặt dưới đất, xong lại chúi đầu vào tay nải lục lọi một hồi.
“Ngươi tìm không thấy thứ gì?” Dương Thù một bên kéo tay áo xuống, một bên thuận miệng hỏi.
“Quên mang gương rồi…”
“A? Vậy ngươi làm sao tự dịch dung cho mình được? Mau tìm xem trong miếu này có cái gì soi được không…” Dương Thù sốt ruột đứng lên, tay áo còn chưa kéo xuống hết đã bỏ đi sục sạo khắp ngõ ngách trong miếu, vội vội vàng vàng một hồi, cư nhiên hắn lôi ra được một cái đế đèn bằng đồng, liền bắt lấy vạt áo ngồi xuống hì hục chà xát.
Ứng Sùng Ưu ngẩn người nhìn thiếu niên bận rộn cuống cuồng kia, nhiệt khí râm ran lại lan tỏa trong lòng. Đột nhiên nhớ lại, lần đầu tiên nhìn thấy hắn là ở đại tiệc tại biệt uyển Nam Bình, thiếu niên thoạt nhìn phóng túng ngạo mạn, thật ra che giấu bên trong là một tiểu Hoàng đế quẫn chí chưa trải sự đời…
Nói không chừng vài năm về sau, khi hắn ở trên ngôi cửu ngũ chí tôn phóng nhãn khắp thiên hạ, chính mình cũng như bây giờ, ngước nhìn Thiên tử cao cao tại thượng, rồi lại hồi tưởng đến hài tử ngồi bệt trong ngôi miếu đổ, vì mình cặm cụi chà lau cái đế đèn cũ kỹ…
“Tốt lắm, hẳn là dùng được rồi?” Dương Thù giơ đế đèn lên. “Ngươi xem đã nhìn rõ chưa?”
“Rất rõ…” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng mỉm cười với hắn. “Cám ơn ngài.”
“Khách khí cái gì.” Dương Thù nghiêng đầu xem Ứng Sùng Ưu làm việc, thi thoảng góp lời nhận xét đầu mày dày quá, đuôi mày mảnh quá, linh tinh vẩn vơ như thế.
“Vẫn có chút khẩn trương phải không?” Ứng Sùng Ưu sửa sang lại thường phục dày cộm, nhu hòa liếc nhìn đệ tử.
“Ừ.” Dương Thù thành thật thừa nhận, chậm rãi ngả người sang, ngả đầu lên vai Ứng Sùng Ưu. Y vươn tay, ôm lấy thân hình rắn rỏi của thiếu niên.
“Nhưng không sợ hãi?”
“Không sợ… Tiểu Hổ ca, sao ngươi biết rõ vậy?”
“Vì thần cũng giống ngài thôi…” Ứng Sùng Ưu hơi đẩy Dương Thù ra, hai tay nâng mặt hắn lên. “Thật khẩn trương, khí huyết toàn thân rần rật lưu chuyển, tim cũng đập liên hồi, thế nhưng cảm giác hiện tại tuyệt không phải sợ hãi.”
Dương Thù cười ha hả, đứng bật dậy, bờ môi ửng đỏ vì rét lộ ra hàm răng trắng bóng, khiến gương mặt rõ ràng đã được dịch dung vẫn sáng ngời anh tuấn như dương quang*.
“Đến, trước nhóm một đống lửa, đốt đi hai bộ quan phục này đã. Tuyết lớn như vậy, chúng ta không đến được thôn xóm gần đây kịp trước khi trời tối đâu, e rằng phải qua đêm nơi này, chuẩn bị đôi chút vẫn hơn.” Ứng Sùng Ưu mỉm cười nói.
“Hảo, nghe lời ngươi… Đây là cái gì?”
“Dao đánh lửa và đá lửa. Ngài chưa từng nhìn thấy phải không?”
“Chưa. Đèn trong cung cứ như tự thắp sáng, ta cũng không hề nghĩ làm sao mà châm lên.”
“Ngài canh lửa, hương án và đệm lót đều có thể đem ra đốt. Thần đi ra ngoài lo liệu chút chuyện.”
“Tuyết to gió lớn, ngươi ra đó làm gì?”
Ứng Sùng Ưu khẽ mỉm cười, không trả lời mà đi thẳng ra cửa. Dương Thù hấp tấp ném vào đống lửa vài cái đệm nát, chạy theo y ra đến hiên, dõi mắt thì thấy Ứng Sùng Ưu bất chấp tuyết lớn ù ù, tới tới lui lui giữa khoảnh đất và rừng cây thưa thớt trước cửa miếu, bày ra dăm ụ tuyết rải rác đây đó, dựng lên mấy vách tuyết, sau còn chém ngã vài thân cây, xếp cho chúng nghiêng trái ngả phải lung tung. Dương Thù chạy ra hỏi mấy lần, đều bị y nghiêm khắc đuổi về.
“Ngươi đang bày trò gì vậy?” Chờ đến khi Ứng Sùng Ưu vô cùng vừa ý mới chịu quay vào, Dương Thù lập tức kềm không được tò mò, một mặt áp đôi tay lạnh cóng đỏ ửng của y vào ngực xoa nắn, một mặt truy hỏi.
“Thần vừa bố trí trận pháp.”
“Cái gì?”
“Chỉ là một mê trận đơn giản thôi, dùng để tạm che mắt kẻ địch vẫn được. Chủ yếu là phòng ngừa vạn nhất có người xông tới, nếu là quan binh lùng bắt chúng ta thì có thể cản chân bọn hắn một thời gian ngắn, cho chúng ta thừa cơ thoát đi.”
“Ngươi còn biết bày trận pháp nữa? Sao trước kia không dạy ta?” Vẻ mặt Dương Thù đầy kính phục.
“Thuật kỳ môn độn giáp có liên quan gì đến trị quốc bình thiên hạ đâu, ngài học làm gì.” Ứng Sùng Ưu kéo Dương Thù đi vào bên trong, ngồi xuống cạnh đống lửa. “Ăn chút lương khô, chúng ta thay phiên nhau ngủ. E rằng ngày mai phải vất vả đây.”
Dương Thù y lời, mở tay nải lấy ra một túi lương khô, bên trong chỉ có màn thầu và bánh bột mì, đều đã đông lạnh cứng ngắc. Ứng Sùng Ưu cầm lên hai cái màn thầu, đem nhánh cây xuyên qua, nướng trên lửa một hồi rồi chia ra mỗi người một cái.
“Chắc khó ăn lắm? Có nuốt trôi được không?”
“Yên tâm, ta đã sớm được ngươi huấn luyện chu đáo.” Dương Thù cười cười, cắn ngay một mồm to.
“Chút nữa ngài ngủ trước, nửa đêm gần sáng thần sẽ gọi ngài dậy.”
“Ngươi nhất định phải gọi ta đó!”
“Thần biết rồi.”
Vì giữ ấm, hai người quay lưng vào tường, tựa sát vào nhau. Sắc trời tối dần, đống lửa nhỏ càng tỏa ra ánh sáng ấm áp, uốn éo lay động trên mặt cả hai.
Dương Thù ngả đầu vào ngực Ứng Sùng Ưu, đã mơ màng sắp ngủ. Y cẩn thận chú ý bên ngoài, thỉnh thoảng lại cúi đầu ôn nhu ngắm người đang nằm trong lòng mình.
Hàng mi hắt bóng trên gò má nhợt nhạt, đủ thấy hài tử kim tôn ngọc quý này kỳ thật đã sớm mỏi mệt tới cực điểm.
Hai năm trong cung, mắt thấy tai nghe không ít mưu mô thủ đoạn cùng gian kế bẫy rập, tầng tầng lớp lớp ập đến, đến nỗi Ứng Sùng Ưu không tài nào nhớ hết được. Ấy vậy mà, từng bước đi trưởng thành của hài tử này lại là từng dấu ấn khắc sâu vào tâm y, khi chứng kiến hắn từ một thiếu niên lỗ mãng ưa kích động trở thành bậc vương giả sát phạt quyết đoán. Nhưng bất luận tâm tính có kiên cường bậc nào, tâm cơ có thâm trầm đến đâu, trong mắt của một người từng ngày nhìn hắn lớn dần thì hắn vẫn như xưa – một chồi non bé nhỏ khiến người ta không nhịn được, chỉ muốn thay hắn cản mọi sóng gió mưa sa.
… Rốt cuộc, Ứng Sùng Ưu vẫn không đành lòng đánh thức Dương Thù.
.
>Chú thích<
* Dương quang: ánh mặt trời. Hán tự của Dương Thù là 阳洙 – “dương” trong âm dương hoặc thái dương / mặt trời, “Thù” là tên sông Thù, một nhánh của sông Tứ tại tỉnh Sơn Đông, Trung Quốc.
Sẵn đây nói luôn, Hán tự của Ứng Sùng Ưu là 应崇优 – “ứng” trong đáp ứng / ưng thuận, “sùng” trong tôn sùng / cao quý, “ưu” trong ưu tú / xuất sắc.
|
Chương 13[EXTRACT]Năm Trọng Hi thứ mười lăm, ngày hai mươi bảy tháng Chạp, triều đình chính thức ban bố cáo, loạn thần Trầm Vinh đã bị bắt, giao cho Hình bộ* tiến hành khám thẩm. Lại thêm dân gian xôn xao đồn đãi, chẳng mấy chốc mà tin này đã truyền khắp đại giang Nam Bắc.
Khi Dương Thù và Ứng Sùng Ưu biết chuyện, hai người đang ở một trấn nhỏ cách Xương Tiên quan không xa, nhìn theo Quý Phong đắc ý áp giải đoàn xe chở phạm nhân Bắc tiến hồi kinh.
Đám người Tôn Trung đứng trong cũi, thương thế đầy mình nhưng thần sắc vẫn trầm ổn như không, riêng người quan binh có tướng mạo rất giống Dương Thù lại không ở chung với bọn họ; có lẽ thượng cấp nghĩ hắn có thân phận đặc biệt, nên nhốt trong xe ngựa phía sau.
Trấn nhỏ, dân thưa, nay đã tụ tập hết ở hai bên đường xem náo nhiệt, chờ đoàn xe đi khuất mới dám nhỏ giọng bàn tán.
“Nghe nói lần này bắt giữ rất nhiều người…”
“Là tạo phản đó, chủ mưu chính là Đại Tướng quân, cha của Hoàng hậu nương nương đó nha!”
“Ai, tiếc là bị bắt được.”
“Khi nào vậy?”
“Không rõ. Nghe cháu ta nói, hai ngày trước ngoài cửa thành Lang Châu có dán cáo thị, nói cái gì mà chủ mưu sa lưới, lệnh các nơi truy lùng dư đảng gì đó… Dù sao cũng chẳng phải chuyện chúng ta cần lo lúc này, thuế năm nay còn chưa nộp, ấy mới là nguy a…”
“Phải rồi, vụ mùa này thu hoạch vốn không tồi, giờ lại trưng thu thêm ‘thuế Liêu Dương’ gì đó nữa, sống làm sao đây…”
“Ngươi cẩn thận, để Lý Chính nghe được thì đừng mong còn mạng!”
Dương Thù cùng Ứng Sùng Ưu, tự nãy giờ vẫn đứng sau lưng hai người nọ, liếc nhau đoạn chậm rãi lui ra sau hai bước, lách mình vào một ngõ tối, mắt thấy bốn phía không người mới bắt lấy tay nhau, chỉ thấy đôi lòng bàn tay đã lạnh giá.
“Thì ra TrầmTướng quân đã bị bắt…”
“Khó trách Mạnh Thích Thanh biết được tông tích của ngài, trực tiếp hạ lệnh cho Quý Phong đón đầu. Theo thần nghĩ, không phải Trầm Tướng quân vì bị dụng hình mà cung khai, nhất định ngài ấy bị tra hỏi lắt léo dẫn đến vô tình tiết lộ…” Ứng Sùng Ưu không kềm được toàn thân run rẩy. “Phụ thân… Phụ thân…”
“Ngươi đừng vội, Thái phó lo liệu đại cuộc bấy lâu, ắt đã phòng sẵn vài kế thoát thân. Hậu cung canh giữ nghiêm ngặt chúng ta cũng trốn ra được, lão nhân gia rồi sẽ bình yên thoát hiểm thôi.” Dương Thù choàng tay qua vai y, ôn nhu an ủi.
“Trầm Tướng quân… nhất định vừa bị bắt không lâu.” Ứng Sùng Ưu run giọng nói: “Mạnh Thích Thanh chỉ vì không muốn đả thảo kinh xà* mới tạm thời không có dị động, lúc này nhận được tin báo của Quý Phong, nhất định cho rằng ngài đã nằm trong tay lão, chỉ e bước kế tiếp là đối phó phụ thân…”
“Chính vì vậy chúng ta càng phải mau chóng đến Bình Thành!” Dương Thù nghiến răng. “Chờ khi gặp được Ngụy Hầu, lập tức lấy danh nghĩa vương sư phát hịch khởi binh, chính thức khai chiến với Mạnh thị. Như vậy Mạnh Thích Thanh sẽ xem Thái phó là lợi thế, tạm thời không thương tổn đến tính mạng của ông ấy.”
“Có điều… ngài biết Quý Phong đã hạ lệnh phong tỏa cổng thành trong lúc hắn vắng mặt, không cho phép bất luận kẻ nào thông hành, ta làm cách nào đi Bình Thành? Hay là vòng qua Tể Châu?”
“Như vậy quá chậm.” Mục quang Dương Thù đanh lại. “Chúng ta vượt Vệ Lĩnh* đi.”
“Vượt Vệ Lĩnh?” Ứng Sùng Ưu nhướng mày. “Trèo lên một sườn núi bị tuyết phủ kín nguy hiểm như thế nào, ngài có biết không?”
Dương Thù điềm nhiên cười. “Đúng vậy, tuy ta không biết rất nhiều việc, nhưng có việc này ta biết chắc, nhân lúc Mạnh Thích Thanh còn chưa ra tay với Thái phó, còn chưa phát hiện kẻ bị bắt không phải là ta, chúng ta phải vượt Vệ Lĩnh, đến Bình Thành!”
Ứng Sùng Ưu nhắm mắt cúi đầu, cắn răng tư lự.
Xét tình thế hiện giờ, đề nghị của Dương Thù kỳ thật cũng không có gì là lạ. Vòng qua Tể Châu phải đi xuyên qua gần ba mươi huyện trấn, hành trình tốn hết nửa tháng, trong khi nhiều nhất năm sáu ngày sau, đoàn xe áp giải phạm nhân của Quý Phong về tới kinh thành, Mạnh Thích Thanh liền phát hiện Hoàng đế không có trong đó. Lão Quốc sư này có cách chọn dùng quan phủ các cấp thẩm tra lùng bắt những lữ khách lạ mặt, vô cùng hữu hiệu và đáng ngại. Nếu không có người có thế lực che chở, dù có am hiểu thuật dịch dung đến đâu chỉ sợ cũng khó mà cùng Dương Thù thuận lợi tới được Bình Thành. Ngược lại, nếu có thể hoàn hảo vượt qua Vệ Lĩnh, thời gian rút ngắn được rất nhiều. Chuẩn bị một ngày, leo núi một ngày, từ Vệ Lĩnh đến Bình Thành cũng chỉ vỏn vẹn một ngày lộ trình, còn trước cả khi Quý Phong vào đến kinh sư, giành được thế thượng phong quý báu. Tuy nhiên, Vệ Lĩnh cũng có chỗ đáng sợ của nó; nếu chẳng may gặp phải cuồng phong hoặc tuyết lở, sức người nhỏ nhoi sao có thể chống chọi. Nói cách khác, Vệ Lĩnh là một canh bạc, được ăn cả ngã về không.
Ứng Sùng Ưu chậm rãi ngẩng đầu, dừng ở ánh mắt Dương Thù.
Lâm vào nghịch cảnh này, nhãn thần của thiếu niên vẫn không có mảy may một tia ảm đạm thất sắc, thoạt nhìn lại bừng bừng tự tin, có khí phách, cũng có cố chấp, dù phải dốc hết sức tàn cũng không bằng lòng đưa đầu chịu chém, hoàn toàn không giống như y mải lo trước lo sau, phân vân lưỡng lự.
Kỳ thật, dựa vào khả năng của cả hai, muốn qua được Vệ Lĩnh cũng không phải không thể, bất quá thứ đáng sợ chính là thời tiết quỷ dị khó lường kia.
Nhưng sự đời vốn chẳng có việc gì thập toàn thập mỹ, có đôi khi thứ thiếu sót chỉ là một chút dũng khí liều mình mà thôi.
“Được, chúng ta… vượt Vệ Lĩnh.” Ứng Sùng Ưu thở ra một hơi dài, chấn tỉnh lại tinh thần.
Một khi đã quyết định liều mình vượt qua núi tuyết thì việc chuẩn bị phải lập tức được tiến hành. Cũng may trong tay nải của hai người ngân lượng không thiếu, cho dù là ở trấn nhỏ hẻo lánh vẫn mua được áo da mũ da rất tốt, lại tìm được bao tay và giày da dê. Ứng Sùng Ưu còn xuất ra ba lượng bạc thuê tới một người thợ săn trẻ tuổi để dẫn đường.
“Nhìn bộ dáng các ngươi không giống người sống trên núi, trèo núi tuyết rất nguy hiểm đó, các ngươi muốn đi thật a?” Tuy rằng rất muốn có được ba lượng bạc kia, nhưng đại ca dẫn đường bản tính chất phác vẫn nhiều lần nhắc nhở.
“Không còn cách nào khác, gia thúc ở Bình Thành gắng gượng không được bao lâu nữa, hai huynh đệ chúng ta đều chịu ơn dưỡng dục của ông ấy, sao có thể để ông ấy một mình cô quạnh chết nơi đất khách. Xương Tiên quan lần này đóng cửa, ai biết được khi nào mới mở ra lại? Chỉ còn cách vượt Vệ Lĩnh mà đi thôi.” Ứng Sùng Ưu cả giận than thở.
“Nói cũng phải, khó kiếm được người hiếu thuận như các ngươi. Nếu đã vậy, ngày mai trời vừa sáng ta liền khởi hành, nếu trễ hơn thì trước khi đêm xuống không hạ sơn được, lúc đó phiền to.”
“Hy vọng ngày mai trời quang nắng ráo.” Dương Thù nói.
“Ngày nắng cũng không hay đâu.” Thanh niên kia lắc đầu. “Ba ngày trước tuyết rơi liên tục, phía trên hãy còn rất mềm, nếu nắng lên tuyết tan, đường trơn còn khó đi hơn gấp bội, ngược lại sắc trời âm u thế mà tốt.”
“Núi này thường xuyên có tuyết lở không?” Ứng Sùng Ưu hỏi.
“Vệ Lĩnh kéo dài như vậy, còn phải xem vận số các ngươi thế nào nữa. Ta đương nhiên sẽ chọn triền núi an toàn cho các ngươi đi, bất quá việc này không thể bảo đảm, nếu bị vùi dưới tuyết thì chạy không khỏi tử lộ a.”
“Bắt đại ca mạo hiểm giúp chúng ta như vậy, thật ngại quá…”
“Gọi ta A Thích được rồi. Khách khí cái gì, phàm kẻ nào có hiếu tâm đều là người tốt, chứ như ta, bởi vì mải lo săn bắn, kết quả chưa đưa được cha ta lên đây cùng sống, lúc này nhớ tới thì thật rất khổ sở. Lão nhân gia đáng thương, đã bệnh thành như vậy, sao chịu được vất vả trong quan lao.”
“Quan lao?”
“Phải đó, đến kỳ hạn mà không nộp thuế sẽ bị giam vào quan lao để người nhà giao tiền chuộc thân. Ta muốn nhanh nhanh săn được hươu đem bán, nói không chừng còn có thể giữ được mệnh cho cha…” Nói xong, hốc mắt A Thích đã hoe đỏ.
Ứng Sùng Ưu cùng Dương Thù nhìn nhau, đồng loạt thở dài. Dọc đường đi bấy lâu, dù vô tình hay hữu ý, hai người cũng đã nghe qua vô số sự tình như thế này. Kẻ xưa nay chỉ biết chôn chân cao cao tại thượng tại chốn quan triều, nếu không tiếp xúc qua với những người dân bần hàn cùng cực thì không tài nào tưởng tượng được nỗi khốn khó nhường này.
“Chỉ còn hai canh giờ là về đêm, có lên trấn trên cũng không nghỉ ngơi được bao lâu, chi bằng ủy khuất hai vị thiếu gia tạm trú tại nhà ta được không?”
“Vậy cám ơn ngươi.”
“Kỳ thật ta cám ơn các ngươi mới phải. Nếu không có các ngươi thuê, ngày tuyết lớn thế này ta đi đâu săn để kiếm tiền nộp thuế chứ? Nộp không xong, nói không chừng đến ca ca ta cũng bỏ mạng trong quan lao thôi.”
“Ca ca ngươi cũng bị bắt giữ? Nhưng hiện tại đã là mùa đông, kỳ hạn thu thuế qua lâu rồi, sao vẫn còn tiếp tục?” Dương Thù kỳ quái hỏi.
“Thuế mới năm nay a, tại sao lại có thì dân chúng cũng không biết, nhưng quan gia đòi thu, chúng ta dám không nộp sao?”
“Có lẽ là ‘thuế Liêu Dương’ chúng ta nghe được ở trấn trên.” Ứng Sùng Ưu thở dài. “Nước ta đánh thua Bách Đồng quốc nên mới thu thuế để tiến cống thôi.”
“Đó không phải vì nước ta chiến bại, mà là vì Mạnh Thích Thanh!” Dương Thù giận dữ nói.
A Thích vừa nghe người này dám gọi thẳng tên của Quốc sư đương triều, lập tức hai mắt trợn tròn.
Ứng Sùng Ưu vội liếc mắt ra hiệu cho Dương Thù, lại quay sang trấn an A Thích. “Tính tình hắn xưa nay đã vậy, thật không xem ai ra gì.”
A Thích cười. “Không hề chi, khi không có ai ta cũng thường mắng hai ba câu, nhưng nếu có mặt quan gia thì ngàn vạn lần chớ nói những lời này, không thì đầu lìa khỏi cổ ngay đó.”
Dương Thù lúc này đã khống chế được cơn giận, cũng cười cười. Ứng Sùng Ưu sớm lấy thịt khô bánh mì các thứ ra, phiền A Thích nướng qua trên bếp, ba người dùng bữa xong thì lên giường đất* nằm ngủ.
Sáng sớm hôm sau, A Thích bước ra ngoài nhìn sắc trời, cư nhiên thấy âm u lạnh lẽo, nhiệt độ không giảm mà cũng chẳng thấy thái dương đâu, mới thập phần vui mừng.
Dùng bữa sáng qua loa một hồi, Ứng Sùng Ưu bèn tỉ mỉ kiểm tra trang phục của Dương Thù, ngay đến vớ cũng phải xem qua, sau mới yên tâm cho hắn xuất môn.
“Đại thiếu gia thật là ra dáng ca ca đó, chăm nom đệ đệ chu đáo như vậy.” A Thích cười ha hả hai tiếng, đi đầu dẫn đường.
“Ngươi đi giữa!” Dương Thù lớn tiếng phản đối Sùng Ưu, khi đó đang chuẩn bị đi sau cùng. “Ngươi vẫn đang lo lắng cho… ây, lo lắng cho thúc phụ, tâm thần không yên, làm sao ta yên tâm để ngươi đi cuối được?”
“Ta…”
“Đừng bướng, không nghe lời ta sao?” Dương Thù nghiêm mặt, kéo Ứng Sùng Ưu về phía trước, một bộ cứng rắn tuyệt không thương lượng.
“Mau đi thôi, trước chính Ngọ ít nhất phải lên tới đỉnh mới được.” A Thích gọi lớn. Ứng Sùng Ưu rơi vào đường cùng, đành phải bước lên.
A Thích quả nhiên là lợi hại, rõ ràng là triền núi trắng xóa một màu, hắn lại có thể chuẩn xác tìm được con đường mòn quanh co khúc khuỷu, dẫn dắt hai người thuận lợi tiến lên. Vệ Lĩnh xưa nay vắng vẻ hoang vu, trừ bỏ thợ săn và tiều phu, cơ hồ không ai khác đặt chân đến, thế nên sơn đạo thập phần gập ghềnh khó đi, hơn nữa tuyết đọng băng đóng, trơn trượt không chịu nổi. Ba người đều không dám coi thường, toàn tâm chú ý đến từng bước chân.
Đi được chừng nửa canh giờ, bầu trời vốn âm trầm cư nhiên mây tản nắng lan, dương quang ùa xuống cây cao trĩu tuyết, trắng lòa lấp lánh đến nhức mắt.
“Đường đi khó khăn như vậy mà không ngờ hai vị thiếu gia vẫn không tụt lại phía sau, ta vốn nghĩ không biết đi được bao lâu thì phải thay phiên cõng các ngươi mà.” A Thích quay đầu lại tán thưởng.
“Nào có, ngươi nếu nhanh chân một chút thì chúng ta liền không theo kịp.” Ứng Sùng Ưu dừng lại, ngoái đầu xem Dương Thù.
Lần đầu tiên phải tự mình đi một quãng đường xa đến vậy, biểu hiện của vị Hoàng đế trẻ coi như không tồi, tuy rằng có thở hổn hển một chút nhưng cước bộ vẫn ổn định như cũ. Phù Sơn tâm pháp sở trường về điều lý khí tức, Dương Thù tuy rằng chỉ theo Ứng Sùng Ưu tu tập hai năm nhưng đã có chút thành tựu, đối với khống chế tiết tấu hô hấp, so với người thường vượt trội hơn mấy lần.
Bất quá ngẩng đầu nhìn lên, tự nãy giờ vẫn chưa leo được một phần năm quãng đường, hơn nữa càng lên cao sẽ càng gian nan, đến lúc đó cho dù có võ công cũng còn phải xem thể lực có duy trì nổi hay không.
Chỉ hy vọng đến cuối cùng, sẽ không thật sự phải phiền người ta cõng mình thôi.
“Sao lại ngẩn ra đó? Không đi nổi nữa ư? Muốn ta cõng cho không?” Dương Thù đưa tay lau mồ hôi trên trán, ngước lên cười nói.
“Ngươi cẩn thận nhìn dưới chân đó, sơn thế nơi này rất hiểm trở.” Ứng Sùng Ưu ôn nhu dặn dò một câu.
“Huynh đệ các ngươi quả tương thân tương ái nha.” A Thích ở phía trước lớn tiếng cười. “Nếu muốn nghỉ tạm, nhớ cho ta biết.”
Mải miết thêm một hồi lâu, Ứng Sùng Ưu cảm thấy trước ngực đã dần dần bị mồ hôi thấm đẫm, tim đập càng lúc càng nhanh, hơi thở vốn tận lực áp chế đã bắt đầu rối loạn, không thể không há miệng thở dốc, thậm chí ngay cả hai chân cũng tưởng như nặng gấp đôi so với khi xuất phát, gặp chỗ đặc biệt dốc đứng phải dùng cả hai tay bám víu mới lên nổi.
“Chúng ta dừng chân một lúc.” A Thích vừa tìm được một khoảnh đất tương đối bằng phẳng. “Phía trước có một quãng dài cực kỳ khó đi, không nghỉ ngơi hồi sức sẽ không vượt qua nổi đâu.”
“Được…” Ứng Sùng Ưu điều tức lại hơi thở, lấy tay áo phủi tuyết trên một tảng đá gần đó, đoạn ấn Dương Thù ngồi xuống, rút ra một cái khăn cẩn thận lau mồ hôi cho hắn.
“Ngươi đừng chăm nom ta nữa!” Dương Thù không hiểu sao lại thở dốc chừng như rất tức giận, lập tức đứng dậy đẩy Ứng Sùng Ưu ngồi lên tảng đá. “Sau này không được giữa đường quay đầu lại trông chừng ta, mỗi lần đều khiến ta sợ đến hồn phi phách tán, sợ ngươi trượt chân ngã xuống! Rõ ràng là ta mạnh hơn ngươi, còn bất an cái gì?”
“Thân mình ngươi tuy cường kiện, nhưng trước kia chưa từng trải qua vất vả thế này… Không nên ỷ mạnh mà cố sức.”
Dương Thù mỉm cười: “Khi ngươi dạy ta ‘thiên tương hàng đại nhâm dữ tư nhân dã*’ thì đã nói gì? Hiện giờ ta chính là ‘động tâm nhẫn tính, tăng ích kỳ sở bất năng’, ngươi lại cứ khăng khăng lo lắng là thế nào.”
A Thích ở cạnh đó nhìn, tuy rằng mấy câu uyển ngôn nhã ngữ này hắn nghe không hiểu nhưng đại khái cũng biết hai người đang nói gì, không khỏi mở miệng cười to, vẫn lặp lại một câu: “Huynh đệ các ngươi… Ha hả… quả đúng tương thân tương ái a."
.
>Chú thích<
* Hình bộ: Thật ra trong bản gốc là “tương do hữu tư tiến hành khám thẩm” (将由有司进行勘审), theo mình đoán là giao cho quan viên có chức trách thích hợp, mà đây là thuộc về Hình bộ rồi, nên mình để thoáng luôn là “giao cho Hình bộ”.
* Đả thảo kinh xà (打草惊蛇): một trong Tam thập lục kế, hẳn nhiều người đã biết nhưng mình vẫn chú thích cho chắc ăn. Có một câu trong tiếng Việt nghĩa tương đương là “bứt dây động rừng” hoặc “động cỏ đánh rắn”. Nghĩa bóng ý nói là gây biến động để đối phương chú ý, có thể gây mất tự chủ mà để lộ sơ hở, nhưng cũng có thể khiến đối phương đề cao cảnh giác.
* Lĩnh: dãy núi, triền núi.
* Giường đất: tên gốc là địa kháng (地炕), còn được gọi là hỏa kháng (火炕), là một loại giường sưởi ấm của người phương Bắc Trung Quốc. Giường xây bằng đất, bên dưới có lò nung và đường ống thông khắp, đồng thời dẫn ra ngoài, để sưởi ấm mặt giường mà vẫn không gây khói.
* Thiên tương hàng đại nhâm dữ tư nhân dã: trong sách Mạnh Tử Cáo Tử Hạ, Mạnh Tử có viết: “Thiên tương hàng đại nhâm vu tư nhân dã, tất tiên khổ kỳ tâm chí, lao kỳ cân cốt, ngạ kỳ thể phu, không phạp kỳ thân, hành phất loạn kỳ sở vi, sở dĩ động tâm nhẫn tính, tăng ích kỳ sở bất năng”. Mình mạn phép dịch nghĩa ra là: “Trời cao phó thác sứ mệnh trọng đại cho kẻ nào, trước tất phải khiến hắn tâm trí phiền não, gân cốt mỏi mệt, thân thể đói khát, cuộc sống khốn cùng, phàm làm việc gì cũng đảo điên bất thành. Có như vậy mới rung động được ý chí, trui rèn được nhân phẩm, và đề cao được tài năng của hắn.” �
|
