|
Vợ Quỷ (Xích Ma)
|
|
Chương 24. Đứa bé còn sống
Trời mưa phùn.
Trương Mỹ Linh ngồi thần người bên nồi bánh chưng, nhìn ngọn lửa cháy tanh tách mà lòng rối bời. Cơn gió lạnh lùa vào trong ngõ, đem theo cái mùi thơm của gạo nếp trải ra không gian. Có tiếng của bố từ trong nhà vọng ra, "Bố đang đun nước rồi, lát thấy nồi cạn là cho thêm nước vào không cháy bánh con nhé."
"Dạ vâng, con biết rồi ạ. Bố mẹ cứ ngủ trước đi."
Đêm hai mươi tám Tết, bên ngoài con ngõ nhỏ vẫn nhộn nhịp. Nhà nhà đem nồi bánh chưng ra trước cửa để nấu, trải chiếu cùng nhau ngồi trò chuyện. Cái không khí đón Tết ở Hà Nội khác nông thôn nhiều lắm, bởi vì đất chật người đông, lại bề bộn cuộc sống. Lâu dần người ta cũng quên đi cái việc phải cùng nhau chuẩn bị cái Tết để thật đầm ấm và yên vui.
"Mình à, em vẫn còn giận chị phải không?"
Giọng nói dịu dàng vang lên bên tai, nhè nhẹ phủ lên dòng suy nghĩ rối bời của Trương Mỹ Linh. Cô ngước mắt nhìn nàng, thấy được trong con ngươi đang phủ ngập ánh nước kia đầy buồn tủi. Biết rằng sự việc lúc chiều nàng không hề cố ý hại ai, nhưng vẫn cứ áy náy nơm nớp nhìn cô từ bấy đến giờ. Trương Mỹ Linh không đành lòng, đưa tay kéo nàng ngồi xuống bên cạnh. "Làm gì mà cứ nghĩ nhiều thế? Em mà giận chị thì em quay vào ô thiệt thân à?"
Ngọc Út tựa cằm lên vai của Trương Mỹ Linh, hàng lông mi rũ xuống, "Có phải chị rất đáng sợ không?"
"Út, đã xảy ra chuyện gì khi em vào trận pháp?"
Đây mới thực sự là điều khiến Trương Mỹ Linh cảm thấy không thoải mái. Chẳng thể tự nhiên nàng trở thành bộ dạng như vậy được, ắt đã có chuyện gì đó xảy ra khi cô không ở đó. Vuốt nhẹ mái tóc đen mượt mà của nàng, cảm nhận cái lạnh trượt trên tay, Trương Mỹ Linh càng thêm buồn lòng. "Nói thật với em đi. Em cứ có cảm giác, rằng bản thân chẳng bao giờ có thể bảo vệ được chị..."
"Không phải mà." Ngọc Út hốt hoảng ngẩng đầu, đôi bàn tay nhỏ nhắn níu lấy vạt áo của Trương Mỹ Linh, "Lúc đó tình hình rất khẩn cấp, nếu chị không hút đám tà khí đó ra, Đan Chi sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Chị chỉ cảm thấy... hơi khó chịu một chút thôi."
Trương Mỹ Linh không đáp lời. Cô biết, nàng đang nói dối.
Có lẽ nàng đã rất đau.
Nhẹ siết lấy bàn tay lạnh lẽo của nàng, cô thở dài. Bếp than cháy tanh tách, trong đêm khuya vắng lặng lại nghe như tiếng pháo hoa rộn ràng. "Ngày trước, mỗi dịp Tết đến Út hay làm gì? Có nhớ không?" Trương Mỹ Linh ôm nàng vào lòng, nhẹ nhàng thủ thỉ, "Mà không cần nhớ cũng được ấy. Vì từ giờ, chị chỉ cần lưu lại ký ức có mình em thôi là đủ."
"Dạ, chị biết rồi ạ. Mình đừng buồn chị nữa nhé."
Thật ra, Trương Mỹ Linh cảm thấy bản thân hoàn toàn không xấu tính tí nào. Việc bảo nàng quên đi những ký ức trước đây mặc dù có hơi ích kỷ một chút, thế nhưng cô không muốn nàng vì nó mà đau khổ.
Những ký ức đã qua rồi, hãy cứ để nó chìm vào quên lãng.
"Chị Út chắc chưa được ngắm pháo hoa bao giờ đâu nhỉ?" Trương Mỹ Linh đưa tay lên, hứng những hạt mưa phùn hắt vào mái hiên, "Nó nổ đoàng đoàng trên bầu trời ý."
Theo hướng tay của cô, nàng cũng ngước mắt nhìn. "Nghe giống tiếng thả boom á mình?"
"Hả? Sao lại giống tiếng đánh rắm (1) được? Chị Út nghĩ bậy không. Ý em là pháo nó nổ đoàng đoàng trên bầu trời, sẽ ra hình như bông hoa ấy, muôn vàn sắc màu luôn."
"Thật hả? Pháo mà ra được hình bông hoa á mình?"
Nhìn nàng kinh ngạc quá, Trương Mỹ Linh không nhịn được mà châm chọc, "Đúng rồi. Pháo hoa còn dùng trong trường hợp đối với những kẻ bố láo. Họ xử lý bằng cách cắm pháo vào đít kẻ đấy và châm ngòi. Pháo nổ khiến đít nở thành bông hoa nên nó thành pháo hoa..."
"Ơ, sao cách xử lý này nghe... thô thiển vậy ý?" Ngọc Út ngẩng mặt nhìn Trương Mỹ Linh đầy khó hiểu, tay còn hơi xoa xoa vào mông, "Chắc đau lắm."
"À em quên chưa nói, đấy là cách xử lý của em thôi. Chị chê em thô thiển chứ gi?"
"Mình thật là..."
Trương Mỹ Linh bật cười, ôm nàng vào trong lòng, "Út ơi là Út, con nít nó còn lừa được chị nữa ấy." Rồi cô lại thì thầm giải thích, "Thật ra pháo thời xưa và pháo hoa ngày nay có ý nghĩa giống hệt nhau cả. Chỉ là một đằng nổ dưới đất, một đằng thì người ta bắn lên trời mà thôi. Ánh sáng và âm thanh của pháo được người xưa cho là có thể xua đuổi tà ma. Chính vì vậy, cứ mỗi dịp Tết đến, Nhà nước sẽ bắn pháo hoa đúng khoảnh khắc giao thừa, như một hình thức thông báo với nhân dân rằng năm cũ đã đi qua, cùng nhau xua đuổi những điều không may mắn để chào đón năm mới."
Ánh mắt nàng thoáng kinh ngạc trong vài giây, sau đó liền ngập ngừng một chút. Phát hiện ra điểm này, Trương Mỹ Linh thẳng thừng hỏi: "Sao vậy? Chị lại đang nghĩ gì rồi?"
"Mình à, vậy... Đan Chi sẽ không được đón giao thừa sao?"
Lòng bất giác chùng xuống, nghĩ đến gương mặt hiền lành của con bạn mà Trương Mỹ Linh không tránh được muộn phiền. Cô mở nắp nồi bánh chưng, vừa thơ thẩn đổ nước vào vừa lẩm bẩm, "Con gái yêu con gái thì có cái gì sai cơ chứ? Cái sai duy nhất của Đan Chi, chính là yêu nhầm người."
"Mình ơi, chị thật sự không biết vì sao mấy người lúc chiều lại làm tổn thương Đan Chi như thế. Hai người yêu nhau thì có gì sai? Chỉ vì người cô bé yêu là con gái, nên nhẫn tâm chia cách đến cùng sao?"
Gương mặt xinh xắn của nàng thoáng mờ ảo qua làn khói nước, Trương Mỹ Linh ngẩn người một chút. Hình ảnh dưới hiên nhà, trong cơn bão tầm tã, cánh cửa ọp ẹp của gian nhà vách đất từ từ đóng lại, như hiển hiện ngày một rõ trong đầu.
Ánh mắt nàng khi ấy, là bi thương cùng bất lực.
Là ánh mắt tuyệt vọng nhìn người mình yêu ngay gần mà không thể chạm tới.
Trương Mỹ Linh cúi đầu, nhìn nồi bánh nghi ngút khói lầm rầm, "Bố mẹ Đan Chi cũng tài thật chứ, nỡ lòng nào đối xử như vậy với con mình. Cứ như con rơi con rớt không bằng."
Nước đã tràn ra khỏi nồi bánh, thế nhưng Trương Mỹ Linh cũng chẳng để ý. Bởi bỗng nhiên trong đầu bỗng nảy ra những suy nghĩ mơ hồ, cố gắng thế nào vẫn không thể nắm bắt. Cuối cùng phải đến khi nghe tiếng nàng gọi bên tai, Trương Mỹ Linh mới giật mình bỏ siêu nước sang một bên, đậy nắp nồi bánh lại.
"Em đang nghĩ gì vậy?" Ngọc Út lo lắng xoa xoa bàn tay của Trương Mỹ Linh, còn thổi thổi những vết hồng do nước nóng bắn vào, "Em có đau nhiều không?"
Trương Mỹ Linh lắc lắc đầu tỏ ý không sao, rồi nói: "Út này, có khi ngày mai ngày kia em mua chút gì vào thăm cái Chi, để nó một mình như thế không đành lòng. Chị đi cùng em nhé?"
"Dạ mình."
Nàng tựa đầu lên vai Trương Mỹ Linh, hai người ngồi bên nhau. Ánh điện vàng vọt từ mái hiên hắt cái bóng của một mình Trương Mỹ Linh xuống mặt đất, khiến lòng cô chẳng tránh được bất an.
Gần ngay trước mắt, nhưng lại xa tận chân trời. Liệu cứ thế này, mãi bên nhau có được không?
Ba mươi Tết âm lịch, Trương Mỹ Linh mang hai chiếc bánh chưng cùng ít đồ ăn ngọt đến bệnh viện Tâm thần. Nơi này nằm ở ngoại thành, nên phải đi cả tiếng xe buýt mới tới nơi.
Điểm dừng cuối cùng, anh phụ xe chép miệng nhìn tòa nhà cũ kỹ phía trước, nói: "Vào đây là xác định thôi khỏi ra luôn. Em đến thăm người nhà à?"
Trương Mỹ Linh không đáp, cô siết chặt túi quà bánh trong tay.
"Xe anh ngày nào cũng đi qua đây, chẳng mấy khi thấy có người xuất hiện." Phụ xe buýt nhai chóp chép kẹo cao su, có vẻ rất thích tám chuyện. "Nghe nói ở đây cũng chỉ toàn người tầng lớp dân đen, không có tiền hoặc nơi nương tựa, người ta vứt vào đấy. Còn gia đình kẻ nào giàu có rồi thì huống gì cho người nhà vào cái nơi tồi tàn này. Ấy cô bé, anh không có ý gì đâu mà lườm anh như vậy."
Trương Mỹ Linh đã không vui sẵn, nghe xong càng thêm khó chịu. Rõ ràng gia đình Đan Chi là người có quyền có thế, vậy mà lại nhẫn tâm vứt con bé vào nơi khỉ ho cò gáy này. Cô thật sự không hiểu, bố mẹ Đan Chi có coi nó là con đẻ nữa không. Cứ xem như con bé ấy có bệnh đi, nhưng chẳng lẽ không thể để nó ở một nơi tốt hơn, trong nội thành cũng được.
Mang nó tới nơi này, thà rằng bảo vứt bỏ luôn đi cho xong.
Xe dừng ngay trước cánh cổng sắt hoen gỉ. Trương Mỹ Linh vừa mới xuống xe là tài xế nhấn ga lao đi vun vút như là tháo chạy, cuốn theo lớp bụi mù mịt vào không trung.
Trương Mỹ Linh ho sặc sụa, làu bàu chửi bậy. Ngọc Út xoa xoa lưng cho cô, nhẹ nhàng an ủi: "Mình đừng có nóng, vào thăm bạn đã nha."
Phòng bảo vệ nằm ngay cạnh cổng ra vào. Vách tường đã nứt toác, những mảng rêu phong phủ đầy. Qua cánh cửa kính đục ngầu bụi, ông lão bảo vệ chỉ nheo mắt nhìn Trương Mỹ Linh một cái, rồi lại quay sang vỗ vỗ chiếc đài cũ kỹ của mình mà lẩm bẩm, "Lại hỏng rồi à? Mấy chục năm rồi mà vứt đi thì tiếc lắm."
Hề lố, có người nè ông chú. ---- Trương Mỹ Linh vẫy tay mấy lần, nhưng dường như ông lão cũng chẳng bận tâm. Khóe môi cô giật liên hồi, thầm hỏi thăm một lượt mười mấy đời tổ tông của kẻ làm giám đốc bệnh viện này trong đầu.
Những người yếu đuối và tổn thương, họ mới cần vào đây để có sự an toàn che chở. Nhưng đến cả vấn đề an ninh còn bất cập như vậy, người lạ ra vào thoải mái thì còn lấy đâu ra an toàn nữa.
"Mình ơi, chị cảm thấy nơi này nhiều oán khí lắm." Đột nhiên Ngọc Út lên tiếng. Nàng bước vào sau cánh cổng sắt hoen gỉ, ánh mắt lạnh lùng ngước nhìn tòa nhà âm u trước mặt, "Dường như có rất nhiều cái chết oan khuất đã diễn ra tại nơi này."
Trương Mỹ Linh theo sau nàng, trong lòng chợt bất an. "Khối tà khí trong người Đan Chi đã tiêu tan hoàn toàn rồi, nhưng ở một nơi nhiều oán khí như thế này sợ không ổn."
Nàng không đáp lời, chỉ cảnh giác nhìn xung quanh.
Có lẽ nơi này duy trì chủ yếu là trợ cấp của Nhà nước, thế nên để tối giản chi phí, điện đóm cũng chẳng bật sáng như những bệnh viện khác. Trong sảnh chỉ có ánh sáng duy nhất của ngọn đèn tuýp rọi xuống chỗ ngồi của cô lễ tân trẻ. Thấy Trương Mỹ Linh đi vào, cô ta cũng chẳng đòi xem chứng minh thư, chỉ ném cho một quyển sổ để viết, "Đến thăm ai? Điền theo mẫu trong sổ là được."
"Huỳnh Đan Chi ở phòng nào ạ?"
Cô lễ tân gõ gõ một lúc trên máy tính, miệng vẫn tóp tép nhai kẹo, "Người này mới vào à? Trên tầng ba tòa H1, ngay phía sau." Dứt lời lại cắm tai nghe, xem một bộ phim ngôn tình xướt mướt nào đó.
Dãy hành lang thông từ tòa nhà chính đến tòa H1 cỏ dại mọc chòi cả lên trên nền gạch, âm u hun hút gió. Trương Mỹ Linh khệ nệ xách túi bánh, bực mình gắt gỏng: "Nơi này mà là bệnh viện cái gì chứ. Cái nghĩa địa bỏ hoang nghe còn có lý hơn."
Cả hai bước lên lối cầu thang ẩm mốc, mùi hôi xộc lên cánh mũ thực sự khó chịu. Là bệnh viện tâm thần nhưng lại yên ắng đến kỳ lạ, cứ như thể mỗi người bệnh đều ngoan ngoãn ngồi một chỗ mà chẳng quấy phá gì cả.
Bác sĩ, ý tá cũng chẳng thấy đâu.
"Nãy mụ kia bảo phòng cái Chi là phòng mấy hả chị Út?"
"Phòng 301 mình ạ."
Vừa bước lên tầng ba đã nghe thấy tiếng nói hậm hực của một người phụ nữ. "Con điên kia, sao cứ đứng đờ ra thế? Quay lại, để tao xịt cho sạch." Ra là một nữ y tá. Bà ta đang đứng trước cửa một căn buồng, thọc cái vòi nước qua cái ô duy nhất trên cánh cửa. Cứ mỗi lần bấm vòi là tiếng nước lại xả xuống ầm ầm. "Nhanh lên, tao còn về nhà chuẩn bị đêm nay cúng giao thừa nữa. Tao là còn tốt chán, mới tắm rửa sạch sẽ cho lũ chúng mày đấy. Chứ phải người khác, họ bỏ về lâu rồi."
Nghe mấy lời chính từ miệng bà ta nói, Trương Mỹ Linh trợn tròn mắt vì sốc. Bà ta nói... nói là đang tắm cho người bệnh ư? Bằng cách đứng ngoài xịt nước vào không khác gì đối với súc vật?
Cô ngước nhìn lên biển số phòng, chiếc túi cầm trên tay rơi "bịch" xuống đất ngổn ngang.
301, là phòng của Đan Chi.
Có lẽ nghe thấy tiếng động lạ sau lưng, bà y tá mới ngừng bấm chiếc vòi nước, quay lại dò xét Trương Mỹ Linh. "Ai thế? Hết giờ thăm bệnh rồi..."
Tức giận, kinh hãi, đau lòng... Trương Mỹ Linh không biết phải dùng từ gì để diễn tả tâm trạng của bản thân mình nữa. Cô lao về phía nữ y tá, đẩy mạnh bà ta sang một bên. Chiếc vòi nước vì thế cũng trượt ra khỏi chiếc ô nhỏ, bắn tung tóe lên áo quần của Trương Mỹ Linh. Người cô run lên lẩy bẩy, cơn giận dữ khiến bản thân thở chẳng ra hơi. "Bà gọi cái này là tắm à? Bà có biết hiện giờ đang là bao nhiêu độ không? Bà dùng nước lạnh xịt vào người con bé như thế à? Con mụ điên này, bà muốn hết đường về đón Tết à?"
Vừa dứt lời, thực sự má của bà ta đã bị giáng ngay một cái tát.
Nhưng người ra tay không phải là Trương Mỹ Linh, mà là nàng.
Ánh mắt Ngọc Út trở nên sắc bén như dao, khí lạnh cũng tỏa ra ngùn ngụt. Gương mặt nàng trắng bệch, đôi tay nhỏ nhắn ngày thường đã trở nên thâm đen. "Mình ơi, có giết luôn không?" Nàng lạnh lùng hỏi.
Trương Mỹ Linh biết rằng nàng hiện tại không còn dễ kiểm soát như trước nữa. Cô vội vã nắm lấy bàn tay nàng, cố gắng trấn an.
Cách mấy bước chân, mụ y tá chỉ biết ú ớ. "Ơ, ơ. Con rành này... mày... mày dám đánh tao hả? Ối làng nước ơi, ra đây mà xem, có kẻ ức hiếp tôi."
"Ai ức hiếp ai thì tôi không rõ, nhưng tôi chắc chắc là tôi không đánh bà." Trương Mỹ Linh cười khẩy, rút điện thoại trong người ra mà nói. "Bà nhìn tôi cách bà từng nào, tay tôi đủ dài để đánh bà chắc? Nếu bà muốn xanh chín thì đi kiểm tra camera đi, còn không tôi sẽ quay lại việc này đăng lên mạng, cho cả đất nước biết bà đối xử với bệnh nhân thế nào. Cái bệnh viện này quá nhiều vi phạm về cơ sở vật chất cũng như đạo đức con người rồi."
Biết chẳng thể cãi được, bà ta vừa xoa xoa bên má bị tát, vừa tức tối chỉ vào mặt của Trương Mỹ Linh. "Mày nhớ đấy con ranh, việc này chưa xong với tao đâu. Tao đi tìm bảo vệ, tống cổ mày ra khỏi đây." Dứt lời, bà ta liền lê cái thân chạy lạch bạch xuống cầu thang.
"Linh? Linh đó hả?"
Lúc này mới nghe người bên trong phòng yếu ớt lên tiếng. Trương Mỹ Linh vội vã lại gần cánh cửa mà đáp: "Ừ tớ đây, Đan Chi à. Cậu có lạnh lắm không?"
Qua ô cửa bé xíu, ánh mắt đẫm lệ cùng tuyệt vọng của Đan Chi ngay sát gần. Đôi môi nó tím tái vì lạnh, trên người chỉ có bộ quần áo mỏng manh ướt nhẹp. Thấy Trương Mỹ Linh, nó bật khóc nức nở: "Cứu tớ với, tớ không sống nổi mất, Linh ơi."
Trương Mỹ Linh cảm thấy tim mình như bị ai đó bóp nghẹt.
Bên trong căn phòng cũ kỹ nồng mùi hôi, trên sàn nhà lênh láng nước. Thứ ánh sáng duy nhất lọt vào có lẽ chính là ô cửa sổ nhỏ được dán chằng chịt bởi những tờ báo đã ngả vàng. Ngoài ra chẳng còn thêm gì nữa.
Nơi tồi tàn như vậy là dành cho người ở ư?
Cánh cửa này bị khóa từ bên ngoài, không có chìa chắc chắn chẳng thể vào trong. Trương Mỹ Linh bất lực cởi áo khoác, cuộn lại nhét qua ô cửa nhỏ cho Đan Chi, "Mặc vào cho ấm. Cậu có quần áo khác không, thay ra đi không cảm đấy."
Cái Chi vừa khóc, vừa ngốc nghếch làm theo. Lòng Trương Mỹ Linh xót xa lắm, cô phải quay đi để ngăn hàng nước mắt đang trực trào.
"Mình à, bố mẹ Đan Chi nỡ lòng nào để cô bé ở đây chứ? Chỗ này người không sống nổi đâu." Ngọc Út từ bên trong căn phòng của Đan Chi trở ra ngoài, ánh mắt nàng càng trở nên ảm đạm, "Chẳng trách nơi này lại nhiều oán khí đến như vậy."
Trương Mỹ Linh siết chặt nắm tay, nhìn cơ thể gầy rộc của Đan Chi sau cánh cửa mà càng thêm đau lòng. Nhưng sực nhớ ra còn một người có khả năng đem con bé ra khỏi nơi này, cô vội vã rút điện thoại đưa qua ô cửa, "Chi, cậu có nhớ số điện thoại của ông nội không? Mau bấm số đi, để tớ gọi."
Đúng vậy, ông nội con bé vẫn còn sống.
Cái Chi quẹt nước mắt nước mũi, ánh mắt lại lóe lên tia hi vọng hiếm hoi. Bàn tay gầy guộc run rẩy bấm trên màn hình điện thoại, phải mấy lần đánh rơi nhặt lên mới trả lại được cho Trương Mỹ Linh.
Đầu dây bên kia tút liên hồi, sau đó là thông báo thuê bao đang tạm thời không thể liên lạc. Trương Mỹ Linh thử gọi mấy lần, nhưng vẫn là những hồi tút ảm đạm đó.
"Sao rồi? Ông có nghe máy không?" Cái Chi bám cả tay lên ô cửa nhỏ, mong chờ đến phát run, "Ông có bảo sẽ đến đón tớ không?"
Trương Mỹ Linh buông điện thoại, ngập ngừng nói. "Có lẽ ông cậu đang bận..."
Chưa dứt lời đã thấy tia hi vọng duy nhất trong đáy mắt của con bé lụi tàn.
Đằng xa có âm thanh láo nháo, giọng bà y tá vừa rồi lại oang oang: "Nó ở trên đó đó, con láo toét ấy dám đánh tôi. Đuổi nó ra khỏi đây đi." Tiếng bước chân rầm rập ngày một gần.
Biết là con mụ kia đang nói tới mình, Trương Mỹ Linh vội vã nắm lấy bàn tay lạnh ngắt đang đặt trên ô cửa của Đan Chi. Cô nói: "Ông nội cậu tên là gì? Ở nơi nào? Tớ hứa sẽ tìm cách liên lạc để mang cậu rời khỏi đây."
Giọt nước mắt lăn dài trên gò má tái xanh của con bé, nặng nề nhỏ xuống tay Trương Mỹ Linh. "Ông tên là Huỳnh Bảo Ân, tham mưu trưởng Quân khu Mười một (2)." Có lẽ biết cô sắp rời đi, nó níu lấy bàn tay cô qua ô cửa nhỏ bé, "Đừng bỏ tớ lại nhé, được không?"
"Tớ hứa, tớ sẽ quay lại và mang cậu đi khỏi đây. Tớ hứa..."
Trương Mỹ Linh cắn răng thu tay về, bỏ lại bàn tay chưng hửng cô độc của Đan Chi trên ô cửa. Cô ngoái lại nhìn con bé lần nữa, rồi cắm đầu chạy về phía thang thoát hiểm.
Thoát ra khỏi tòa nhà, trời đã sẩm tối. Chiếc xe buýt cuối cùng trong ngày đỗ xịch lại bến, đón hành khách duy nhất là Trương Mỹ Linh rồi lại nhấn ga phóng bạt mạng.
Có lẽ ai cũng hối hả để về bên mâm cơm sum vầy cuối năm.
Trương Mỹ Linh mệt mỏi dựa vào cửa kính. Nước mắt kìm nén nãy giờ liền trào ra, cuối cùng cũng không ngăn được tiếng nức nở.
"Mình à..." Nàng xoa xoa bờ vai run rẩy của Trương Mỹ Linh, cuối cùng kéo cô vào lòng mà ôm chặt lấy. "Muốn khóc thì cứ khóc cho nhẹ lòng đi. Có chị ở đây rồi."
Gục trên vai nàng, cô khóc nức nở như một đứa trẻ.
Đồng tính, cũng là con người mà. Nếu không thể yêu thương họ, xin đừng khiến họ đau đớn thêm nữa.
Gần mười hai giờ đêm, mẹ bắt đầu lên hương khấn: "Nam mô A di đà Phật, Nam mô A di đà Phật, Nam mô A di đà Phật..."
Năm nay đã có thêm dâu bé trong nhà, nên mẹ dù hơi gượng gạo nhưng vẫn xưng cả tên của Ngọc Út trong bài khấn. Điều này khiến nàng vui lắm, cứ tủm tỉm cười mãi thôi.
Khoảnh khắc sắp bước sang năm mới, Trương Mỹ Linh kéo nàng lên trần thượng, sốt sắng nhìn về khoảng trời ở công viên cách đó không xa. "Sắp bắn pháo hoa rồi đó Út. Năm nào em cũng trèo lên trên này để xem, rõ lắm ấy."
Nàng thì lại hơi ngập ngừng, "Nhưng mà mình ơi, chị hơi sợ tiếng nổ..."
"Hửm? Không sao."
Trương Mỹ Linh kéo nàng vào trong lòng mình, nhẹ nhàng thì thầm: "Chị Út, chúc chị một năm mới bình an." Dứt lời, cô nâng tay, ôm chặt lấy hai bên tai của Út.
Nàng kinh ngạc ngước nhìn Trương Mỹ Linh. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt xinh đẹp hỗn độn những cảm xúc không thể nói thành lời.
Tiếng pháo hoa nổ giòn giã trên nền trời, tỏa ra tứ phía như những bông hoa khổng lồ sặc sỡ màu sắc. Nàng giật mình, tựa sát vào lòng Trương Mỹ Linh.
Mỗi lần chớp mắt, đôi môi xinh đẹp lại hé mở đầy kinh ngạc. "Mình ơi, đẹp quá." Nàng mỉm cười, kéo bàn tay Trương Mỹ Linh xuống, đặt lên eo của mình. "Có em, chị không thấy sợ nữa đâu."
Đâu đó, văng vẳng trong tiếng pháo nổ, là khúc ca đón mừng năm mới ngân nga. Trương Mỹ Linh mỉm cười, tựa cằm vào vai nàng mà thủ thỉ, "Ừm, em cũng sẽ sợ lắm đấy. Nếu như không có chị ở bên."
Dưới ánh sáng lung linh của hàng ngàn bông hoa trên bầu trời, đôi môi nàng cong lên đầy dịu dàng. Nàng ôm lấy má của Trương Mỹ Linh, thì thầm: "Cho chị hôn em một cái nhé."
Dứt lời nàng liền kiễng chân, khẽ hôn lên môi của cô.
Nụ hôn thật nhẹ nhàng và tỉ mỉ, giống như nàng đang nâng niu một báu vật trong tay vậy. Trương Mỹ Linh nhìn ngắm gương mặt tuyệt mĩ ấy, không muốn bỏ qua bất kỳ biểu cảm xinh đẹp nào.
Này là hàng mi cong cong.
Này là sống mũi thanh tú.
Mọi thứ thuộc về nàng, đều là những điều dịu dàng nhất mà ông trời đã ban tặng cho Trương Mỹ Linh.
Nếu như có kiếp sau, kiếp sau nữa... Nếu như có thể, chúng ta hãy lại thương nhau, Út nhé.
Chị Út, đừng rời xa em nữa, được không?
***
Quân khu Mười một nằm có trụ sở tại quận Hải Châu, thành phố Đà Nẵng. Sau nhiều lần thử tìm cách liên lạc nhưng hoàn toàn thất bại, Trương Mỹ Linh buộc phải đặt vé bay vào đó để tìm gặp trực tiếp ông nội của Đan Chi.
Trước khi đi, bà nội còn gọi Trương Mỹ Linh lại, móc chiếc túi vải móc ra vài tờ tiền, dúi vào tay cô mà bảo: "Cháu thiệt thòi nhiều rồi, cái này là bà cho thêm. Lấy mà tiêu cho thoải mái."
Trương Mỹ Linh có chút xúc động. Bà tuy lạnh lùng, nhưng thật ra chưa bao giờ ngừng quan tâm cô.
Giữa tháng ba dương lịch, Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út lên máy bay tới thành phố Đà Nẵng.
Ngồi trong lòng Trương Mỹ Linh, nàng kinh ngạc nhìn ra ngoài cửa sổ, thi thoảng còn dí sát mặt lại gần nhìn những đám mây bồng bềnh trôi qua. "Linh ơi, đẹp quá đi mất." Nàng thì thầm, đôi tay nhỏ nhắn nằm gọn trong bàn tay của Trương Mỹ Linh.
"Chị biết điều gì còn đẹp hơn nữa không?" Cô cũng giả bộ thì thầm.
"Cái gì vậy hả mình?"
Trương Mỹ Linh bật cười, nhẹ hôn sau gáy của nàng, "Chị đấy."
Nàng xấu hổ quá, hai gò má ửng hồng như đám mây bên ngoài khung cửa.
Đà Nẵng là một thành phố trực thuộc Trung ương, nằm trong vùng Duyên hải Nam Trung Bộ Việt Nam, cách Hà Nội khoảng 770 ki lô mét theo đường quốc lộ, nhưng đi máy bay thì chỉ mất khoảng hai tiếng mà thôi.
Nơi đây yên bình lắm, chẳng quá ồn ào và xô bồ như thành phố Hà Nội. Đà Nẵng thơ mộng, được biển, được sông núi ôm lấy, che chở và bao bọc như báu vật thiêng liêng trên mảnh đất mẹ. Đúng như cái tên "Thành phố đáng sống nhất Việt Nam", con người mộc mạc và quá đỗi giản dị. Đối với khách tới du lịch từ nơi khác đến, họ không bao giờ chặt chém với mức giá trên trời. Vẫn cái phong cách ân cần và chu đáo ấy, thậm chí là có chút xuề xòa, nơi này luôn tạo ấn tượng trong lòng Trương Mỹ Linh mãi không phai.
Tới Đà Nẵng cũng đã gần mười một rưỡi trưa. Trong khi đợi phòng khách sạn, Trương Mỹ Linh kéo nàng xuống một quán mì Quảng nhỏ ngay bên kia đường. "Nghe nói ở đây ăn ngon lắm ấy."
Đà Nẵng vào tháng ba hơi se se lạnh, chứ không buốt giá như khu vực ngoài Bắc. Gió biển thổi tới đem cái hơi thở mằn mặn của đất trời hòa vào không trung, cùng những áng mây trắng trên nền trời chơi đuổi bắt.
Trương Mỹ Linh theo thói quen lớn giọng gọi hai bát mì Quảng, "Cô ơi, cho con một mì ếch, một mì gà nha." Dứt lời đã thấy cô chủ quán nheo mắt cười cười: "Răng nhìn be bé mà ăn khỏe rứa."
Ngồi bên cạnh, Ngọc Út khẽ huých Trương Mỹ Linh ngại ngùng. "Em gọi ít thôi, không người ta thấy kỳ ấy."
"Sao nào? Vợ không ăn hết thì em ăn, có gì đâu?"
Mì Quảng là món ăn đặc trưng của người dân miền Trung, thường được làm từ bột gạo say mịn và tráng thành từng lớp bánh mỏng, sau đó mới thái đem đi trần nước sôi. Ăn món này ngoài thịt ra thì không thể thiếu được chín loại rau sống, được thái nhỏ bên trên mì, tạo hương vị nồng nàn quện theo nước lèo đặc sánh.
Trương Mỹ Linh vừa tấm tắc khen ngon, vừa bắt chuyện với cô chủ quán: "Cô ơi, cô có biết đường tới Quân khu Mười một không ạ?"
Cô chủ vừa phe phẩy chiếc quạt nan, vừa nạt ông chồng đang ngồi bấm điện thoại bên cạnh. Giọng cô ngọt ngọt êm tai đậm chất người dân Quảng Nam, "Chỗ ni nghe quen hầy, ở mô ông?"
"Bảo quen quen mà hỏi ở mô." Ông chồng ghẹo lại vợ, rồi lại hướng Trương Mỹ Linh mà đáp, "Tìm ai rứa con? Quân khu Mười một nằm ở đường Tân Duy, cách đây nỏ xa, đi tầm hơn ba cây thôi."
"Dạ con vào đây chơi, tiện thăm cậu ạ."
"Hẹn trước nỏ? Chưa hẹn trước người ta răng cho gặp?"
Trương Mỹ Linh thở dài thườn thượt. Nếu mà liên lạc được với ông nội của Đan Chi, thì cô đã không phải lặn lội tới tận đây.
Chiều hôm đấy, Trương Mỹ Linh bắt taxi, đi tới đường Tân Duy.
|
Mật độ giao thông không lớn, đường lại thoáng rộng nên chỉ hơn mười lăm phút, xe đã dừng bánh trước cổng Quân khu Mười một. Trước năm 1975, đây là trại Nguyễn Tri Phương và là trụ sở Bộ Tư lệnh Quân đoàn I Việt Nam Cộng hòa.
Nhìn những tòa nhà uy nghi sau cánh cổng cao vút, Trương Mỹ Linh có chút dè dặt. Cô lẩm bẩm: "Không ổn rồi Út ạ, nước đi này sai quá. Làm sao mà người ta cho con bé tuổi ranh vào nơi này được." Dứt lời, cô lại rút điện thoại, bấm dãy số mà Đan Chi đưa cho lúc trước.
Nhưng kết quả vẫn là thuê bao.
"Mình ơi, nơi này rộng lắm, sợ chị có vào cũng tìm không ra." Ngọc Út lượn lờ một hồi ngoài cổng, sau đó xịu mặt trở lại bên cạnh Trương Mỹ Linh. Cô mỉm cười xoa xoa đầu nàng: "Hâm thế, em có bảo chị một mình vào trong đâu."
Có lẽ thấy Trương Mỹ Linh cứ lảng vảng mãi trước cổng, một anh lính gác liền cất giọng hỏi: "Em tìm ai? Chỗ này không đứng mãi thế được đâu."
Trương Mỹ Linh cũng chẳng giấu diếm, "Dạ, em muốn gặp Tham mưu trưởng Huỳnh Bảo Ân ạ. Anh có thể báo giúp em một tiếng không?"
Anh lính nhìn Trương Mỹ Linh một hồi, sau nói gì đó với người đang ngồi trong phòng gác. Một lúc sau người kia mở hẳn cửa kính, nghiêm túc hỏi: "Tìm chú Ân làm gì? Em là gì với chú ấy? Nếu không có sự đồng ý của chú ấy thì không được vào đâu."
"Anh có thể giúp em báo với ông được không? Em nói thật là em gọi điện mãi nhưng số của ông toàn thuê bao." Trương Mỹ Linh chìa cả điện thoại ra trước mặt anh lính gác kia, "Đây ạ. Cho nên anh giúp em với, nói với ông là có bạn của cháu gái Huỳnh Đan Chi cần gặp."
Người ngồi trong phòng gác nhướn mày nhìn dãy số trên điện thoại rồi lắc đầu, "Không thấy quen. Hôm nay chú Ân cũng không có ở đây đâu, em về đi, đừng đứng ngoài này cản trở xe ra xe vào."
Trương Mỹ Linh hiểu nơi này là Quân đội, không thể muốn gặp ai là gặp được ngay. Hơn nữa, người ta nãy giờ nói chuyện với cô đã lịch sự lắm rồi, không đuổi đi là may.
Ráng chiều buông xuống, trời bắt đầu lạnh hơn.
Từ bỏ ý định chờ đợi trước cổng Quân khu Mười một, Trương Mỹ Linh lại cùng nàng bắt xe về khách sạn. Lòng hơi tiu nghỉu một chút, cô ngồi thần người nhìn xuống ban công khách sạn. Từ đây có thể thấy được bờ biển, cùng một góc công viên nhỏ bên cạnh. Ngọc Út kéo tay Trương Mỹ Linh, dịu dàng nói: "Chúng mình xuống công viên chơi nhé."
Trương Mỹ Linh mỉm cười, khoác chiếc áo mỏng đi theo nàng. Cũng nên để nàng ra ngoài chơi một chút, vì dẫu sao đây cũng là lần đầu tiên nàng được thấy biển.
Nàng mặc một chiếc váy màu trắng, cùng nền trời biêng biếc hòa hợp, như một hạt ngọc tinh khiết trượt trên bãi cát dài. Trương Mỹ Linh nhìn nàng thoải mái cười, không hiểu sao tâm trạng nặng nề cũng dần tan biến.
Từng con sóng vỗ vào bờ cát, bàn chân của Trương Mỹ Linh lại lún sâu xuống nước hơn một chút, để lộ vết chân in hằn. Ngọc Út chăm chú nhìn một chút, nàng mỉm cười: "Ước gì chị cũng có thể để lại một dấu chân bên em."
Biết nàng sẽ lại suy nghĩ, Trương Mỹ Linh lắc đầu đáp: "Không đâu, dấu chân này rồi cũng bị nước biển xóa nhòa. Còn em thì chỉ cần chị thôi."
Nàng ngước nhìn cô, trong đáy mắt tràn ngập hạnh phúc.
Cả hai người cùng tiến vào công viên nhỏ ở con đường đối diện, nghe tiếng cười đùa của mấy người già mà trong lòng cũng thoải mái. Trương Mỹ Linh khều khều vào lòng bàn tay nàng, bỉ ổi nói: "Chị Út nhìn thấy người ta không? Chị mà già đi, em cũng vẫn thèm chị lắm ấy."
Phải mất vài chục giây, nàng mới hiểu lời nói của cô. Gò má xinh đẹp lại ửng hồng, "Mình cứ trêu chị thôi."
Sẩm tối, trời bắt đầu nổi gió. Cái mùi ngai ngái của đất lại quyện vào không trung. Trương Mỹ Linh hỉnh mũi ngửi, lẩm bẩm: "Hình như sắp mưa ấy." Thế mà đúng là mưa thật. "Vào cái chòi nghỉ kia trú tạm đi chị."
Cơn mưa chợt ập đến, vỗ nhè nhẹ lên mái hiên. Trương Mỹ Linh co ro trong chiếc áo phao mỏng, cô vuốt lại mái tóc ướt nhẹp, "Út ơi, mình ngồi đây đợi tạnh hẳn rồi đi về luôn đi, chứ mưa kiểu này là còn mưa nữa đó."
Cái bản tính lười chảy thây của Trương Mỹ Linh trỗi dậy ồ ạt, nhất là khi đã đi tới nửa vòng công viên - một con số kỷ lục trong cuộc đời đi dạo thăm thú đây đó của cô. Ngọc Út biết tỏng, nàng bật cười xoa nhẹ lên chóp mũi hồng hồng của Trương Mỹ Linh, "Mình à, em có lạnh không? Ướt hết cả rồi..."
"Cuộc sống này khắc nghiệt quá, em chịu lạnh quen rồi." Dứt lời, Trương Mỹ Linh bỉ ổi đưa ánh mắt nhìn tới đôi chân thon thả ẩn hiện qua chiếc váy trắng xinh xắn, "Thật ra không ai được hưởng thụ cái sự lạnh này ngoài em đâu."
"Mình thật là..."
Trương Mỹ Linh khoái trá cười, rồi kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh mình. Cô ngẩng mặt nhìn ra màn mưa trắng xoá, nghe âm thanh vỗ đồm độp trên mái hiên mà trong lòng chợt thư thái. "Chị có tin là bây giờ em đi ngủ luôn được không?" Chả đợi Ngọc Út đáp lời, Trương Mỹ Linh đã nằm ườn ra hàng ghế, gối đầu lên chân của nàng, "Tuyệt vời! Cảnh đẹp, vợ xinh, quá mỹ tình. Em đi ngủ đây."
Thật ra đi cả ngày rồi còn bị kéo vào trong công viên, nên Trương Mỹ Linh cũng đã thấm mệt. Cô nhắm mắt, cơn buồn ngủ ập đến rất nhanh.
Ngọc Út nhìn Trương Mỹ Linh thiu thiu ngủ, đôi môi xinh đẹp bất giác cong lên. Nàng vuốt ve hàng mi cong cong, rồi từ từ trượt xuống sống mũi cao thanh tú, "Mình ơi, đừng có thương chị nhiều như vậy..."
"... Hửm?"
Trương Mỹ Linh thật ra đã mê man ngủ, cô chỉ đáp lời nàng như một phản xạ.
"Chị sợ một ngày nào đó, chị không thể buông em được. Cho nên, đừng thương chị nhiều như thế." Đôi mắt trong veo từ lúc nào đã ngân ngấn ánh nước, chỉ một cái chớp nhẹ liền rơi xuống tan vào không trung, "Hãy để chị thương em thôi, được không mình?"
***
Trương Mạnh Hải khệ nệ xách theo một đống đồ, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Nơi này mà là bệnh viện cái nỗi gì chứ? Tồi tàn xuống cấp trầm trọng rồi." Dứt lời, anh giậm mạnh chân, đuổi một con chuột vừa chạy nháo nhào từ cầu thang xuống.
"Cũng không biết làm sao nữa." Quỳnh Trang đi bên cạnh thở dài, "Mỗi tuần em đều đến thăm con bé một lần. Nhưng cứ để nó mãi ở nơi này, không điên cũng thành có bệnh mất thôi."
Những mảng tường bong tróc phủ đầy rêu ẩm mốc, Trương Mạnh Hải phải kéo cô gái nhỏ tránh xa một chút, chỉ sợ chỉ cần khe khẽ chạm nhẹ thôi nó cũng đổ ập xuống bất cứ lúc nào.
Phòng của Đan Chi ở tầng ba.
Cánh cửa không khóa, hình như vừa có người đem bữa trưa lên cho con bé. Cả hai cùng bước vào phòng, một mùi hôi nồng xộc vào cánh mũi.
Trước mặt họ, gương mặt con bé Đan Chi ngây dại. Rõ ràng Quỳnh Trang đứng ngay ở cửa thôi, nhưng ánh mắt con bé lại vô định, trống rỗng. Mụ y tá lạnh lùng dằn bát cơm xuống mặt bàn, làm đồ ăn bắn tung tóe: "Con hâm này mày phá đủ chưa? Đã phải hầu tận miệng thế này rồi mà còn không chịu ăn à? Há miệng ra."
"Này, bà làm cái gì đấy?" Trương Mạnh Hải hằn học đạp mạnh cánh cửa. Anh tiến đến bên cạnh nữ y tá, đẩy bà ta sang một bên. "Bà có được đào tạo về y đức không vậy? Bà xúc phạm bệnh nhân như thế mà nghe nổi à?"
Quỳnh Trang bật khóc, cô ôm lấy cơ thể gầy gò của Đan Chi. Mái tóc rối bù của con bé quẹt vào má, cái mùi hôi nồng nặc tỏa ra mà cô vẫn không buông tay. Chợt lại nghe giọng nó nói: "Trang ơi, hôm qua tớ đã ăn cả một con thạch sùng đấy. Nó trộn vào bát cơm, cảm giác lạ thật." Dứt lời, nó lại cười ngốc nghếch.
"Nó nói dối." Bà y tá vẫn lạnh lùng, liếc mắt nhìn Đan Chi khinh thường, "Thì nó đúng bị điên, cả nhà nó mới cho vào đây. Chứ người bình thường vào làm gì?"
Khoảng lặng bao trùm, chỉ còn lại tiếng nấc nghẹn ngào của Quỳnh Trang.
Trương Mạnh Hải cầm bát cơm của Đan Chi lên, nắm tay siết lại. "Bà biết gì không? Có người từng nói, kẻ điên chính là kẻ chân thật nhất." Anh quậy quậy chiếc thìa trong bát, một mùi thiu nồng nồng tỏa ra. "Họ nói ra những điều họ thấy, họ cảm nhận, họ tưởng tượng. Chúng ta thường không tin họ, cho rằng họ khùng dở và nói dối, bởi vì chúng ta không thể thấy được điều mà họ thấy."
Dứt lời, anh đem chiếc thìa kề sát miệng của mụ y tá, gằn giọng: "Bà có giỏi thì bà ăn hết bát cơm này cho tôi xem nào. Đây mà là cơm dành cho người à? Kẻ vô đạo đức như bà không xứng đáng với câu nói Lương y như từ mẫu."
Mụ y tá đẩy chiếc bát trượt xuống đất, vỡ toang. Mụ nhổ phì phì, còn lấy ống tay áo quẹt quẹt miệng, "Chúng mày thích làm loạn đấy à? Bình thường thì chẳng sao, cứ xuất hiện mấy đứa như mày là y như rằng phá rối. Mày là ai mà dám lên mặt dày đời tao?"
Ánh đèn vàng vọt lủng lẳng trên đầu, rọi xuống bốn góc phòng ẩm ướt, nơi mà có một con chuột chết khô chẳng biết từ bao giờ. Dáng lưng của Trương Mạnh Hải thẳng tắp, in lên trên vách tường loang lổ như một bức tượng được tạc bởi bàn tay của lương y. Giọng anh vang lên, chậm rãi mà từ từ. "Tôi là thủ khoa đại học Y, tiếp nhận không chỉ kiến thức trên giảng đường, mà còn về đạo đức, cách sống và làm người. Cho nên, là một bác sĩ trong tương lai, tôi nói cô bé này không hề bị bệnh. Kẻ phải phẫu thuật lại nhân phẩm, mới chính là các người đấy."
***
Ngày hôm sau quay lại trước cổng Quân khu Mười một, Trương Mỹ Linh lần nữa bị khước từ. Cô tức giận, giữ lấy cửa kính ô cửa sổ không cho anh bộ đội kia đóng lại, "Tại sao chứ? Chẳng phải hôm qua em cũng đến hay sao? Các anh không thông báo giúp em với Tham mưu trưởng chứ gì? Cái việc này có khó khăn gì đâu mà sao các anh kém thế?"
Ngần ấy tuổi đầu lại bị một con nhóc sinh viên chê kém cỏi, trên trán người kia gân xanh đã giễu ngang dọc. Anh nói: "Nơi này không phải chỗ cho ai muốn đến thì đến, đi thì đi. Cũng không thể nào mà hẹn gặp một Đại tá dễ dàng như thế. Chú ấy còn bao nhiêu chuyện còn phải lo toan, đâu phải ngồi một chỗ đâu?" Nói xong liền vẫy vẫy mấy anh lính canh cổng. "Kéo cô bé này ra đi. Nhiệm vụ của các cậu là gì mà sao lại để cô bé làm loạn ở đây vậy?"
"Này anh, tôi không phải là nhân dân hay sao? Tôi phải cất công từ Hà Nội vào tận đây để gặp Tham mưu trưởng đấy."
Mấy anh lính kia cũng ái ngại nhìn nhau, rốt cuộc vẫn lịch sự kéo Trương Mỹ Linh sang một bên. "Em ơi, thông cảm cho công việc của bọn anh đi. Đến bọn anh gặp Tham mưu trưởng còn khó nữa là."
Từ xa có một chiếc xe tiến lại gần phía cổng Quân khu Mười một, rõ ràng là vì lộn xộn của Trương Mỹ Linh mà dừng lại. Cửa kính bên ghế lái hạ xuống, người lái xe hỏi: "Có chuyện gì thế?"
Ngay lập tức, những người lính đứng nghiêm tư thế, đưa tay lên chào.
Cánh cổng Quân khu từ từ mở ra. Bỗng dưng Ngọc Út hớt hải chạy tới bên Trương Mỹ Linh, nàng nói: "Mình ơi, chị thấy bảng tên của người ngồi ghế bên cạnh là Huỳnh Bảo Ân đó."
Trương Mỹ Linh tai vừa nghe thấy cái tên này, nhưng chân tay đã phản xạ nhanh hơn một chút. Trước khi chiếc ô tô tiếp tục lăn bánh, cô đã chạy nhào về phía trước, chặn giữa cánh cổng.
Những anh lính đứng gác liền tái mặt mày.
Cửa kính xe lại hạ xuống, người ngồi bên ghế lái ngó ra nhìn Trương Mỹ Linh, lạnh lùng hỏi: "Cháu có biết mình đang làm gì không thế cô gái?"
Nhưng mà cô cũng chẳng bận tâm nhiều, ánh mắt lo lắng hướng đến người đàn ông với mái tóc hoa râm ngồi kế bên. Dường như ông cũng vừa ngẩng đầu quan sát Trương Mỹ Linh. Ánh mắt sau lớp kính chắn chẳng rõ loại cảm xúc.
Trương Mỹ Linh tháo chiếc vòng trên cổ, đưa nó lên ngang tầm mắt với vị Tham mưu.
Dường như nhận ra tấm bùa ấy, ông hơi nghiêng người về phía trước. Gương mặt cương nghị thoáng kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã thu về vẻ trầm tĩnh. Ông quay sang nói gì đó với lái xe, chỉ chưa đầy một lúc người kia đã ngó ra nói: "Cô bé, lên xe đi em."
Lần đầu tiên bước vào căn phòng của lãnh đạo cấp cao Nhà nước, trong lòng Trương Mỹ Linh thoáng căng thẳng. Cô ngồi đơ ra trên ghế, ánh mắt hoang mang nhìn cả căn phòng rộng lớn chỉ có mỗi mình mình.
Vị đại tá tự tay rót cho Trương Mỹ Linh một chén trà nóng, đẩy đến trước mặt cô. "Vừa nãy hùng hồn chặn xe lắm, sao bây giờ lại ngồi im thin thít vậy?" Giọng nói của Huỳnh Bảo Ân rất ấm và nhẹ nhàng, dù có lẽ tuổi tác đã không còn trẻ nữa nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp. "Nghe nói hôm qua cháu cũng đến tìm ông hả?"
Ngọc Út ngồi bên cạnh, khe khẽ huých Trương Mỹ Linh một cái. "Mình ơi, ông ấy hỏi em kìa."
Hơi nóng của chén trà tỏa ra không trung, uốn lượn trước mặt như một chú rồng trắng. Trương Mỹ Linh thở dài, thẳng thắn đi vào vấn đề. "Lá bùa của tộc người Mao Khê này, là do Đan Chi tự tay tặng cho cháu. Cách đây không lâu, chính cháu là người cứu bạn ấy thoát khỏi trận pháp Truy Hồn."
Điếu xì gà trên tay vị Đại tá vẫn tiếp tục cháy, nhưng chủ nhân của nó thì lại ngồi bất động. Ánh mắt của ông chậm rãi quan sát Trương Mỹ Linh, như thể cố gắng dò tìm một điểm khả nghi trong lời cô nói.
"Cháu biết Đan Chi chẳng phải tự dưng trở thành người thích hợp nhất cho trận pháp này, nhưng lý do vì sao thì cháu không rõ. Cháu nghĩ ông là người biết rõ nhất đúng không ạ?"
Chính bản thân Trương Mỹ Linh cũng không hiểu mình ăn gan hùm gan cọp gì mà dám thẳng thắn nói ra những điều này. Chỉ là không ngờ, Huỳnh Bảo Ân liền lên tiếng hỏi: "Con bé Chi bây giờ đang ở đâu? Sức khỏe sao rồi? Vì lý gì mà nó không tự đến đây mà lại để cháu đến?"
Những câu hỏi này không chỉ là nghi hoặc, mà trên hết Trương Mỹ Linh còn cảm nhận được, là nỗi lòng khó nói, sự sốt ruột của người ông dành cho cháu gái của mình.
"Đó là lí do cháu có mặt ở đây." Trương Mỹ Linh mở điện thoại, hơi tần ngần một chút nhưng vẫn đưa sang phía vị Đại tá, "Ông tự xem đi ạ."
Đoạn video này, cô mới lén quay tại bệnh viện tâm thần đầu tuần trước. Chỉ xuất hiện một vài chục giây sau ô cửa nhỏ xíu, nhưng gương mặt ngây dại của Đan Chi đã đủ khiến trong đáy mắt vị Đại tá ẩn hiện đau xót. "Linh ơi, cậu đã gọi cho ông nội chưa? Ông sẽ cứu tớ chứ? Ông sẽ đem tớ theo chứ?". Là giọng nói run lẩy bẩy của Đan Chi, nó luôn bật khóc mỗi khi nhìn thấy cô hay cái Quỳnh Trang đến thăm. Và lần nào cũng lặp đi lặp lại một câu hỏi như vậy.
Đoạn clip kết thúc, chỉ còn lại gương mặt hoảng sợ của con bé Chi trên màn hình. Huỳnh Bảo Ân khe khẽ chạm vào điện thoại, như thể làm vậy sẽ bảo vệ được cô gái bé bỏng kia.
Rất lâu sau, ông mới lưu luyến đặt chiếc điện thoại của Trương Mỹ Linh xuống bàn. Điếu xì gà trên tay đã cháy rụi, rơi xuống thảm nhung những mảnh vụn vỡ. "Đan Chi không phải con ruột của chúng nó, con bé là do bố của ông nhận về nuôi nấng." Ngừng một lát, ông thở dài nói, "Đan Chi là đứa bé cuối cùng bị nguyền rủa của tộc người Mao Khê."
Lúc này không chỉ Trương Mỹ Linh, mà cả Ngọc Út cũng như rơi vào chấn động. Hóa ra, bố mẹ Đan Chi luôn miệng nói nó là phù thủy, là thứ tà ma ngoại đạo là vì như vậy.
Nhưng mà, nó chỉ là một cô bé đáng thương.
Huỳnh Bảo Ân đứng dậy, bước chân chậm rãi quanh căn phòng lớn. Ánh mắt ông hướng đến vô định, gương mặt đã xuất hiện nhiều nếp nhăn càng thêm phảng phất buồn. Giọng nói ông vẫn ấm áp vang lên, nhưng lần này chứa đựng cả mệt mỏi cùng dằn vặt, "Không ngờ ngần ấy năm rồi, bọn người ấy vẫn truy tìm được con bé. Những kẻ táng tận lương tâm..."
Nhớ lại, hình như ông nội của Đan Chi chính là người đã phản đối gay gắt cách mà cụ cố kiếm tiền và quyền lực trên linh hồn của người chết. Có lẽ chính vì điều này mà ông không tiếp nhận lại con đường đen tối ấy, mà vào quân đội.
"Nếu cháu đã biết về việc Truy Hồn, thì có lẽ cũng biết về bùa ngải của tộc người Mao Khê." Huỳnh Bảo Ân lấy từ trên giá sách một cuốn sổ nhỏ, đứng thật lâu nhìn nó, rồi mới quay về chỗ ngồi. "Cách đây rất lâu rồi, không hiểu vì sự việc gì mà cả ngôi làng bị sụp sâu xuống lòng đất, không thể tìm thấy vị trí nữa. Những kẻ may mắn sóng sót tản mác nhiều nơi, cuối cùng sau nhiều năm trời, họ lại trở về, đem theo quyết tâm dựng lại tộc Mao Khê."
Trương Mỹ Linh kinh ngạc thốt lên: "Tức là tộc người đó, cho tới thời điểm hiện tại vẫn tồn tại hả ông?"
Vị Đại tá gật đầu, đem theo những nghi ngờ của cô, nhẹ nhàng mở những trang giấy đã ngả vàng, "Đương nhiên, họ cần những đứa trẻ như một vật hiến tế, để triệu những linh hồn mạnh của tổ tiên trở về. Nhưng thời thế ngày càng thay đổi, sẽ có nhưng kẻ nổi lòng tham quyền lực nhiều hơn. Từ triệu hồn, những nghi lễ càng ngày càng trở nên man rợ. Một số người nhận ra, kẻ đang dẫn dắt tộc của họ, đang cố gắng truy tìm linh hồn tà ác phục vụ bản thân, chứ không phải triệu lại tổ tiên để dựng lại bộ tộc. Những kẻ phản đối, lần lượt bị giết hại." Bàn tay ông dừng lại trên một bức ảnh đã ố vàng, vuốt ve gương mặt đứa nhỏ trong hình vô cùng âu yếm, "Đan Chi chính là đứa bé duy nhất được cứu ra khỏi nơi ấy."
Không khó để nhận ra, con bé Chi chính là đứa nhỏ đang cười rạng rỡ trong tấm hình.
"Đứa trẻ bị nguyền chính là vật dẫn được lựa chọn cho nghi thức Truy Hồn. Bởi vì chỉ có duy nhất một đứa thích hợp mà thôi, cho nên khi Đan Chi bị cướp đi, có lẽ kẻ kia đã điên cuồng truy tìm." Huỳnh Bảo Ân vẫn tiếp tục lật mở trang giấy cũ kỹ, "Cháu nói chính cháu đã phá trận Truy Hồn, có nghĩa là đã có rất nhiều người phải chết oan, đúng không? Cháu cũng không phải một đứa nhỏ bình thường, bởi vì không phải ai cũng mang được bùa của tộc người Mao Khê trên người. Có phải, cháu quen một vị sư thầy?"
Ánh mắt của vị Đại tá dừng lại trên gương mặt của Trương Mỹ Linh, một lần nữa như muốn dò xét suy nghĩ của cô vậy. "Sư thầy thì không biết, nhưng cháu quen một vị pháp sư. Ông ấy chính là người đã cùng cháu cứu Đan Chi thoát khỏi trận pháp Truy Hồn."
"Pháp sư ư? Trông ông ta như thế nào?"
"Ừm, già lắm rồi, để râu rất dài. Thi thoảng còn mặc bộ đồ quái dị nữa."
Huỳnh Bảo Ân thở dài, ông lắc lắc đầu đáp. "Vậy thì không phải người mà ông đang nghĩ đến."
"Ai cơ ạ?"
"Là một sư thầy, người đã cứu Đan Chi thoát khỏi bộ tộc Mao Khê."
Điện thoại của Trương Mỹ Linh bất ngờ rung lên, là số của Lão Trư. Đằng bên kia có vẻ rất gấp gáp: "Linh à, chỗ mày thế nào rồi? Mau mau kiếm ông nội Đan Chi về đi."
"Sao thế? Có chuyện gì hả?"
Cô liếc mắt nhìn Huỳnh Bảo Ân, hình như ông cũng loáng thoáng nghe được, gương mặt rơi vào trầm tư.
"Anh đem cái Đan Chi về làng mình rồi."
"Cái gì? Anh điên à? Mang bệnh nhân trốn khỏi viện mà không có sự đồng ý của người nhà cẩn thận bị kiện đấy. Anh còn học y nữa, không sợ bị kỷ luật à?"
Bên kia, Lão Trư khe khẽ thở dài, "Ý của cô bạn mày đấy, anh cản không được. Hơn nữa, không thể để con bé ở lại cái bệnh viện thiếu tâm đức ấy được đâu. Mày về nhanh đi, bố mẹ con bé hình như đang làm um lên rồi."
Đồng vợ đồng chồng tát biển Đông cũng cạn. ---- Khóe môi của Trương Mỹ Linh giần giật, không hiểu nổi cặp trai tài gái sắc kia đang gây chuyện gì nữa.
Bất ngờ, Ngọc Út ở cạnh siết chặt lấy bàn tay của cô, ánh mắt nàng đầy hoảng loạn, "Là ông ta, chính là ông ta."
Trương Mỹ Linh theo bàn tay của vị Đại tá, nhìn vào tấm hình trên cuốn sổ. Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt kia liền trở nên chấn động.
Chính là người đó.
|
Lê Ngọc Nam ôm túi bỏng ngồi trên ghế sofa xem phim. Không gian yên ắng chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng khiến anh giật mình thon thót. "Cái con bé Linh này, đi chơi thì cứ khóa cửa vào thôi, còn bắt anh mày tới trông nhà làm gì cơ chứ." Cả dãy tầng mười lăm, chỉ có mỗi mình anh mà thôi.
Ngủ ở căn hộ đối diện với nơi đã từng phát hiện ra thi thể người chết, không biết thần kinh của con em anh có vấn đề gì hay không. Chứ Lê Ngọc Nam mới ngủ có một hôm mà cảm giác như cả thế kỷ dài đằng đẵng, sáng bước lên cân sụt hai ký liền.
Thẳng tới khi chuông đồng hồ điểm mười giờ tối, Lê Ngọc Nam đã vội vã tắt ti vi. Anh phải đi ngủ sớm thôi, chứ thức thêm tí nữa là trằn trọc không ngủ nổi.
Thế nhưng vừa đưa tay định tắt đèn, thì chuông cửa lại đột ngột vang lên.
Lê Ngọc Nam giật mình thon thót, hàng loạt những hình ảnh kinh dị ngày nào liền trôi qua trong trí óc như một thước phim. Anh vớ lấy cái chổi lông gà dựng góc tường, rón ra rón rén tiến lại gần cửa. "Ai... ai đấy? Đêm hôm khuya khoắt tới làm cái gì? Con Linh không có nhà đâu, bái bai nha."
Qua mắt thần gắn trên cửa, chỉ nhìn thấy một bóng dáng rất cao lớn đứng bên ngoài. Người kia đường như hơi khựng lại khi nghe thấy giọng của anh, nhưng rất nhanh lại mất kiên nhẫn ấn thêm mấy hồi chuông nữa.
"Được rồi, nhức đầu quá." Lê Ngọc Nam giơ cao cái chổi lông gà, đặt tay lên nắm cửa, run run hỏi, "Ai thế? Không lên tiếng thì tôi không mở đâu."
"Cậu có mở ngay cửa ra không? Tôi không thể đứng ngoài này được."
Giọng nói này vô cùng quen thuộc, đến mức mà chưa đầy một giây sau, Lê Ngọc Nam đã vội vã mở cửa.
Đối diện với gương mặt hốc hác của người kia, anh tròn mắt kinh ngạc: "Khoa? Sao lại là anh? Chẳng phải anh mất tích mấy tháng rồi hay sao?"
Phạm Anh Khoa lảo đảo bước vào trong nhà, hắn đóng rập cửa sau lưng, thở dốc. Nhìn hắn gầy hơn trước đây rất nhiều, nói chính xác thì cứ như kẻ bị đói ăn. Gương mặt điển trai ngày trước trắng bệch, hốc mắt trũng sâu, dưới cằm râu ria lún phún.
Chẳng khác nào kẻ ăn mày.
"Này, trước đây cậu từng nói, Linh đã phải làm âm hôn đúng chứ?"
Phạm Anh Khoa bỏ chiếc mũ lưỡi trai xuống, để lộ một vết sẹo dài trên trán. Lê Ngọc Nam nhìn mà có chút kinh hãi, chiếc chổi lông gà lại dựng lên đề phòng. "Ừ... đúng rồi, nhưng giờ con bé nó không có nhà đâu."
"Cậu coi tôi là phường ăn cắp đấy à?" Hắn nhíu mày, vẫn cái dáng vẻ cộc cằn như trước đây, "Bỏ ngay cái chổi sang một bên."
Ấy thế mà Lê Ngọc Nam cũng nghe thật.
Áng chừng qua vài phút, Phạm Anh Khoa lảo đảo ngồi xuống sofa. Hắn nói: "Tôi cần cậu giúp mấy chuyện, có lẽ bây giờ tôi không ổn cho lắm. Tôi..."
Lời còn chưa nói xong, hắn đã gục xuống sofa. Lê Ngọc Nam thấy hắn không nói gì, liền vỗ nhè nhẹ vào vai hắn. "Này, anh không sao chứ?" Thế nhưng người kia chỉ bất động, một hàng máu mũi từ từ chảy ra.
"Trời ơi, anh bị cái gì thế này? Ngất xỉu luôn rồi, tôi phải làm sao đây."
Phạm Anh Khoa choàng tỉnh. Hắn đảo mắt xung quanh, nhìn gương mặt ngơ ngác của người đang ngồi bên cạnh giường mà hốt hoảng hỏi: "Mấy giờ rồi? Sao tôi lại ở đây?"
Mà Lê Ngọc Nam hình như cũng mất kiên nhẫn, anh đáp, "Anh tới tìm con Linh, nhưng nó không có nhà. Rồi chẳng hiểu sao tự dưng anh té xỉu, tôi đành để anh nằm ở đây..."
"Tôi... phải rời khỏi đây ngay lập tức."
Dứt lời, Phạm Anh Khoa vội vã bước xuống giường. Nhìn dáng vẻ lảo đảo của hắn, Lê Ngọc Nam có chút chần chờ đỡ lấy. "Này, hay cứ đến viện xem sao đi. Nhìn anh trông tởm vãi."
"Cậu không hiểu đâu, đừng ở gần tôi..."
Keng ---- keng ----
Chiếc đồng hồ quả lắc bắt đầu điểm từng tiếng một, vang vọng khắp không gian âm u. Gương mặt của Phạm Anh Khoa trắng bệch, ánh mắt âm trầm nhìn về bóng tối. "Mấy giờ rồi?" Hắn chậm rãi hỏi.
"Mười... mười hai giờ đêm."
Làn gió lạnh lùa qua cửa sổ, thổi phần phật tấm rèm trắng mỏng manh. Lê Ngọc Nam tự giác cảm thấy không ổn, anh nuốt nước bọt, nhích gần vào người kia một chút.
Bất chợt bàn tay lành lạnh của anh được nắm lấy. Anh kinh ngạc nhìn Phạm Anh Khoa, khoé môi giần giật, "Gì thế?"
"Cậu có sợ ma quỷ không?" Trái lại, hắn rất bình tĩnh hỏi, lực ở bàn tay lại siết chặt thêm một chút.
Lê Ngọc Nam rất muốn hùng dũng nói rằng ông đây đếch sợ, nhưng mà sự thật là bả vai anh đã run lên bần bật mất rồi. "Có, tôi sợ." Chẳng có tí liêm sỉ nào mà thốt lên.
"Vậy cậu tốt nhất đừng buông tay tôi ra."
- Hết chương 24 -
Chú thích:
(1): Ở đây là Trương Mỹ Linh suy nghĩ tầm bậy, nghĩ "thả boom" của Ngọc Út thành tiếng lóng, đánh rắm =)))
(2) Địa danh là mình nói lái đi, không có thực nhé
|
Chương 25. Kẻ kế thừa
Tiếng chuông cuối cùng ngân dài rồi tắt, trả lại màn đêm âm u tịch mịch. Một trận gió lạnh thổi qua, đem theo cái mùi ngai ngái kỳ lạ quện vào không gian. Lê Ngọc Nam nhăn mũi, chỉ cảm thấy cái mùi này thực sự rất quen, giống như trước đây đã từng ngang qua một nơi nào đó như vậy.
Kẹt ---- Bên ngoài vang lên tiếng cửa nặng nề mở, Lê Ngọc Nam hoang mang nhìn vào khoảng không tối tăm. Ban nãy rõ ràng anh đã khóa chặt cửa, ở bên ngoài nếu không có chìa khóa chắc chắn sẽ chẳng vào được trong nhà.
Vậy thứ gì đang ở ngoài kia?
"À í à ời, à í à ơi... Con cò mày đi ăn đêm, đậu phải cành mềm lộn cổ xuống ao..."
Không gian tĩnh lặng đột ngột văng vẳng khúc hát ru. Lê Ngọc Nam giật mình, theo phản xạ định lùi về phía sau, nhưng không ngờ đã bị người bên cạnh giữ chặt lại. Bàn tay của anh ta rất lạnh, đến mức hình như còn đang run lên. Lại nghe Phạm Anh Khoa nặng nề thì thào, "Nó tới rồi."
Giọng hát ai oán kia như vọng lại từ một nơi xa thẳm, nhưng ngày càng rõ ràng, như sát gần bên tai. "Có xáo thì xáo nước nước trong. Đừng xáo nước đục, đau lòng cò con..."
Vầng trăng treo giữa tầng không, rọi vào căn phòng những mảng trắng nhợt nhạt. Gió ngừng thổi, tiếng hát quỷ dị kia cũng im bặt.
Lọc cọc.
Giống như tiếng bánh xe cũ kỹ lăn trên nền đá hoa lạnh lẽo, thi thoảng xóc lên một cái tạo ra thứ âm thanh nặng nề. Bóng tối âm trầm bao phủ, phía trước hun hút chẳng thấy rõ hình dạng, Lê Ngọc Nam chỉ có thể dựa vào trực giác mà cảm nhận có thứ gì đó đang ở ngay ngoài cửa.
Ngay khi âm thanh kia vừa dứt thì một chiếc xe lăn đột ngột xuất hiện ở trước cửa căn phòng nhỏ. Ánh trăng nhợt nhạt chiếu tới chỉ đủ soi được một phần cơ thể trên chiếc xe cùng đôi chân trần khẳng khiu đang buông thõng trên mặt đất.
Khoảnh khắc khi chiếc xe kia lại chầm chậm lăn bánh, Lê Ngọc Nam kinh hãi, bước chân lùi về phía sau.
Thứ vừa xuất hiện giống như một cỗ thi thể lạnh ngắt được đặt ngay ngắn trên chiếc xe lăn ọp ẹp. Tà váy cưới trắng muốt loang lổ những vệt đỏ sậm như những cánh hồng điểm xuyết trong màn đêm u tối, càng không có ý giấu đi đôi bàn tay xám ngoét đang gác trên tay vịn xe. Từ phần ngực váy cưới trở lên được chùm một chiếc khăn trắng muốt, đầu có lẽ hơi gục xuống một bên vai, giống như đã chết cứng từ lâu rồi mà được người ta phủ quýnh quáng lên để che đậy.
Cơn gió đêm mang theo cái lạnh lẽo đột ngột thổi tới, chiếc khăn trắng chùm trên cỗ thi thể trượt xuống, để lộ ra một nửa gương mặt gớm ghiếc đằng sau.
Giữa những sợi tóc bết máu nhớp nháp dính trên làn da trắng bệch, hốc mắt sâu hoắm cùng con ngươi vô hồn khe khẽ chuyển động. Từ khóe môi đỏ chót cong lên một nụ cười cứng ngắc, thoạt nhìn không khác gì một con búp bê cũ kỹ được ai đó tô vẽ nham nhở.
Lê Ngọc Nam bị suy nghĩ của bản thân dọa cho dựng đứng cả tóc gáy. Còn chưa kịp định thần, cái xác kia đã như được lên dây cót mà đứng bật dậy, đôi bàn tay xám ngoét chĩa về phía hai người họ lao tới. Vẫn là nụ cười quỷ dị trên gương mặt trắng bệch kia, nhưng từ trong khoang miệng nó lại phát ra tiếng gào thét ai oán.
Rõ ràng đã trải qua không ít chuyện quái quỷ cùng con em gái, thế nhưng lần này Lê Ngọc Nam hoàn toàn chưa có chút gì phòng bị. Cái mùi hôi thối nồng nặc như xác chết lâu ngày xộc vào cánh mũi, thế mà anh vẫn chỉ trừng mắt đứng nhìn.
Nhưng chưa đầy một giây sau, anh đã bị hất sang một bên. Phải nói rằng Phạm Anh Khoa dùng sức mạnh đến mức mà anh còn lăn lông lốc trên sàn nhà, đụng đầu vào cửa cái bịch.
Mắt hoa cả lên, Lê Ngọc Nam lồm cồm bò dậy, còn không ngần ngại chửi bậy một tiếng. "Mẹ tiên sư nhà anh, định giết tôi đấy à..." Lời còn chưa dứt đã thấy nữ quỷ chầm chậm xoay đầu, tròng mắt trắng dã nhìn anh đầy hung ác. Nó phủ phục trên sàn nhà, vặn vẹo mấy đốt xương trong bộ váy cưới cứng ngắc bò về phía anh.
Chỉ không ngờ rằng, Phạm Anh Khoa đã nhanh tay giữ lấy mái tóc bết dính của nữ quỷ, kéo giật nó trở lại phía sau. "Chạy nhanh lên!" Hắn quát, gân xanh trên cánh tay đã nổi lên rõ mồn một.
Con quỷ này chắc chắn là rất mạnh.
Không chần chờ thêm giây phút nào, Lê Ngọc Nam vùng dậy, co giò bỏ chạy. Cánh cửa ra vào nặng trịch chẳng biết từ lúc nào đã bật tung, anh không nghĩ ngợi nhiều, dùng hết tốc lực lao ra ngoài hành lang âm u.
Chưa bao giờ cảm thấy việc chờ thang máy lại kinh dị đến thế.
Từ xa vang lên tiếng đổ vỡ, áng chừng vài giây sau đã nghe tiếng bước chân gấp gáp chạy về phía mình. Lê Ngọc Nam đổ mồ hôi đầy trán, tay không ngừng bấm nút lia lịa.
"Ting" một tiếng, cuối cùng cửa thang cũng mở ra.
"Nhanh lên, chạy trối chết vào." Anh vừa giữ nút thang máy, vừa nhìn cảnh tượng kinh khủng cách đó không xa. "Con quỷ đó ở ngay sau lưng anh đấy."
Ánh đèn chập chờn chiếu sáng, phát ra trên đỉnh đầu những tiếng roèn roẹt. Trên chiếc xe lăn cũ kỹ, nữ quỷ vẫn giữ nguyên dáng vẻ khiếp đảm ban đầu, nhưng tốc độ của nó đã nhanh gấp hai, ba lần. Chiếc váy cưới quét xuống dưới sàn nhà, mỗi lần qua rãnh đá ốp, bánh xe lại nảy lên lọc cọc, để lại một vệt đỏ sẫm tanh nồng.
Nói thì dông dài nhưng cả thảy chưa đến chục giây. Ngay khi Phạm Anh Khoa vừa nhảy vào thang máy, anh đã nhấn cho cửa đóng lại.
Thế nhưng còn chưa kịp hoàn hồn, một bàn tay xám ngoét đã thò vào bên trong, chặn lấy cánh cửa.
Lê Ngọc Nam khổ sở lùi vào góc thang máy, qua khe hở vẫn còn nhìn thấy tròng mắt trắng dã cùng nụ cười âm hiểm của nữ quỷ. Cái đầu nó ngúc ngắc áp vào khe hở, mái tóc dài xõa xượi nồng nặc mùi tanh tưởi từ từ đổ vào trong thang máy.
Không biết từ lúc nào, trên tay Phạm Anh Khoa đã cầm sẵn một chiếc dao bằng gỗ. Hắn vung tay, chém mạnh xuống đầu nữ quỷ.
Chỉ nghe từ khóe miệng nó rít lên đầy đau đớn, vài giây sau lập tức tan biến, đến ngay cả cái mùi hôi thối cũng chẳng còn.
Cửa thang máy đóng lại, chầm chậm đi xuống.
Chân Lê Ngọc Nam mềm nhũn, anh lảo đảo ngồi xuống sàn. Thất thần đưa mắt nhìn con dao bằng gỗ kia, chẳng hiểu sao lại cảm thấy có chút quen thuộc. Nhưng cái cảm giác này nhanh chóng bị đánh bay, bởi nỗi sợ hãi lại dâng lên ồ ạt. "Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Nó là cái quái gì?"
Anh thật chẳng mong muốn khi thang máy mở ra lại gặp gương mặt kinh dị của thứ vừa rồi.
"Nhanh ra khỏi nơi này đã, thứ đấy chưa đi hẳn đâu."
Hai người chạy bán sống bán chết ra bãi đỗ xe ô tô. Ánh đèn cao áp ngoài sân bật sáng trưng, rọi bóng những tán cây cổ thụ in trên mặt đất ngoằn ngoèo những hình thù kỳ dị. Trên đường lớn trước chung cư thi thoảng có bóng xe xượt qua, cuốn theo đám bụi lên không trung, âm thanh xa dần rồi tắt hẳn, trả lại màn đêm tịch mịch.
Phạm Anh Khoa cho xe chạy ra đường lớn, thi thoảng ánh mắt liếc tới gương chiếu hậu. Cũng bởi vì hành động này của hắn mà Lê Ngọc Nam phải ngoái hẳn đầu về phía ghế sau kiểm tra, để chắc chắn rằng thứ kia không hề ở đó.
"Cậu nhìn ngó cái gì? Nó không nhanh đến vậy đâu." Phạm Anh Khoa lên tiếng, giọng nói khàn khàn không che đậy được mệt mỏi, "Chí ít là lúc này vẫn còn an toàn."
"Thế tức là lúc sau sẽ nguy hiểm ấy hả?"
Xe bắt đầu vào đường cao tốc, hắn cũng không đáp lời. Khoảng im lặng bao phủ, trong lòng mỗi người đều đuổi theo một suy nghĩ riêng.
"Cậu không sợ hay sao? Không định hỏi tôi gì à?"
Thật ra bản thân Lê Ngọc Nam đã từng trải qua những chuyện còn kinh khủng hơn nhiều so với cái thứ vừa đụng độ. Thế nên đối với câu hỏi của hắn, anh cũng hỗn độn chưa biết nên bắt đầu từ đâu. "Anh rốt cuộc là người thế nào vậy? Sao anh lại có con dao gỗ kia?"
Ban nãy nhìn thấy con dao này, Lê Ngọc Nam đã có chút ngờ ngợ. Hiện tại để ý kỹ, anh mới thấy nó thật sự giống với thanh kiếm mà ông Ba vẫn hay mang bên mình.
Có lẽ chính Phạm Anh Khoa cũng không ngờ tới câu hỏi của anh. "Cậu hỏi cái này ư?" Hắn nhíu mày hết nhìn con dao kia, lại nhìn tới anh. "Tôi lấy nó ở chỗ một nhà sư."
"Nhà sư hay pháp sư?"
"Nhà sư."
Đường cao tốc vắng vẻ, thi thoảng có một chiếc xe lao qua bọn họ nhanh vun vút. Ánh sáng vàng vọt từ những cột đèn đứng cách nhau cả quãng dài rọi xuống cũng chẳng soi rõ được khung cảnh phía xa. Hai bên đường chỉ là ruộng đồng, từng đợt gió đem theo cái mùi ngai ngái của đất ẩm thổi tới. Lê Ngọc Nam mệt mỏi dụi dụi mắt, anh nói: "Vậy thì chắc không phải người tôi quen rồi. Chúng ta đang đi đâu đây? Mà sao anh lại dây dưa với nữ quỷ đó vậy?"
"Nữ quỷ? Sao cậu biết đó là nữ vậy?" Trái lại Phạm Anh Khoa vô cùng ngờ vực hỏi, "Nếu đó là đàn ông thì sao?"
Lê Ngọc Nam sau giây phút ngớ người bèn bật cười thành tiếng. "Nhìn cái hình dáng đấy mà đàn ông gì chứ? Đàn ông đàn ang mà bám theo anh làm cái quái gì?"
Bám theo.
Trong đầu của Lê Ngọc Nam bỗng mơ hồ xuất hiện một ý nghĩ. Ban nãy hình như anh ta có hỏi đến chuyện âm hôn của cái Linh, thái độ cũng khác hẳn lần gặp trước. Thứ quái dị vừa rồi dường như cũng không có ý làm hại Phạm Anh Khoa, mà nói chính xác đều nhắm vào người ở cạnh hắn là anh. Không lẽ nào...
"Thứ vừa rồi chính là Lệ Quỷ đấy." Phạm Anh Khoa chậm rãi nói, cũng chẳng quan tâm đến biểu hiện kinh dị trên gương mặt của Lê Ngọc Nam. "Nếu cậu ở bên cạnh tôi, nó sẽ giết cậu sớm thôi."
Cùng là Lệ Quỷ, nhưng sao nghe thế nào cũng không giống với vợ cái Linh gì hết.
Anh còn chưa đáp lời, bỗng nhiên Phạm Anh Khoa đánh tay lái. Xe trượt vài vòng trên mặt đường cao tốc, sau đó "rầm" một cái va vào giải phân cách. Cũng may là cú va chạm không mạnh, Lê Ngọc Nam chỉ thấy hai mắt lộn tròng, đầu ong ong lên một chút rồi thôi.
Gương mặt của Phạm Anh Khoa tái lại, gân trên trán lại giễu ngang dọc. "Cậu không sao chứ?" Anh ta quay sang hỏi, nhưng dường như lại thấy thứ gì đó, đôi mắt trũng sâu trợn trừng.
"Gì thế?"
Lê Ngọc Nam nghi hoặc nhìn sang cửa kính bên cạnh mình. Chưa đầy một giây sau liền tái mặt, anh vội vã tháo dây an toàn, chồm qua ghế của người ngồi cạnh. "Vãi c**, cho tôi ra khỏi đây. Đi ra mau lên, chạy đi!"
Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, chiếc xe lăn chậm rãi tiến về phía hai người họ. Con đường quốc lộ vắng lặng không một bóng người, nay lại vang lên tiếng lọc cọc rõ mồn một. Gió từ ngoài đồng thổi phần phật, làm chiếc váy cưới đung đưa.
Trên gương mặt trắng bệch như dặm phấn, nụ cười cứng ngắc kia lại càng thêm kinh dị. Không hiểu vì sao, lần này trông nữ quỷ kia hung tợn hơn rất nhiều. Móng vuốt thâm xì của nó chồi ra, hai bàn tay xoám ngoét đặt trên tay vịn xe khẽ cử động. Từ đôi mắt đang nhắm nghiền của nữ quỷ, một dòng máu đỏ tươi trườn xuống má, nhỏ lên vạt váy cưới trắng tinh.
Nữ quỷ chậm rãi đứng khỏi chiếc xe lăn, nó mở mắt, hai hốc mắt đen ngòm. Từ cổ họng phát ra tiếng hét chói tai, nó lao về phía hai người họ.
"Anh bị điên à mà ngồi đần ra? Nó tới giết tôi đấy." Lê Ngọc Nam mắt thấy con quỷ kia sắp tới gần cửa xe, anh gào lên, giơ chân đạp người bên cạnh. "Cho tôi ra, tôi không muốn chết."
Trái lại, Phạm Anh Khoa rất bình tĩnh ẩn anh về lại bên ghế phụ. "Cậu loạn lên cái gì, tôi có nói nó giết được cậu đâu?" Hắn liếc nhìn nữ quỷ kia, tần ngần một chút rồi tháo dây an toàn, chồm qua phía Lê Ngọc Nam, kéo anh lại gần. Cũng vì vậy mà Lê Ngọc Nam bị dọa hết hồn, anh quát: "Chết chung à? Đéo, tôi không chết với anh."
Hắn không đáp lời, nhưng rút trong túi áo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ. "Đưa tay cậu ra đây." Cũng chẳng đợi Lê Ngọc Nam phản ứng, hắn đã cầm lấy bàn tay phải của anh, lấy trong hộp kia ra một chiếc nhẫn đeo lên ngón áp út. "Từ giờ đừng có tháo ra." Hắn nhìn anh đầy phức tạp, cuối cùng đeo nốt chiếc nhẫn còn lại lên tay của mình.
Ngần ấy hành động chỉ diễn ra trong vài giây, khiến cho Lê Ngọc Nam chỉ biết kinh hoàng trợn tròn mắt. Anh nhìn chiếc nhẫn trên tay mình, vừa thấy hình dáng nó có chút quen thuộc, lại vừa cảm thấy kinh dị có phần nhiều hơn.
Mắt thấy nữ quỷ kia sắp đến gần, hắn liền nắm chặt lấy bàn tay của anh. Hai chiếc nhẫn cọ vào nhau, cảm giác trên tay của hai thằng đàn ông vô cùng nực cười.
Nhưng không hiểu vì sao, khi chỉ cách cửa kính xe ô tô trong gang tấc, nữ quỷ liền dừng lại.
Nhìn thấy gương mặt kinh khủng kia chỉ cách mình qua một lớp kính, trái tim của Lê Ngọc Nam thót lên, miệng không ngừng lẩm bẩm Nam mô a di đà Phật.
Nữ quỷ ghé sát mặt xuống cửa kính, nhìn kỹ mới thấy từng chiếc răng vàng ệch nhớp nháp đằng sau nụ cười ngoác đến tận mang tai. Ánh mắt đen thẫm của nó bỏ qua gương mặt tái nhợt của Lê Ngọc Nam, dán vào chiếc nhẫn nơi hai bàn tay đang nắm chặt.
Lê Ngọc Nam kinh hãi định thu tay về, nhưng mà đã bị người kia siết chặt lấy.
"Cậu muốn chết thật à?" Hắn gằn giọng, mắt vẫn không rời khỏi nữ quỷ bên ngoài xe. "Ngồi yên."
Từng giây phút cứ lặng lẽ trôi đi, đem theo sự nhẫn nại của Lê Ngọc Nam lên tới đỉnh điểm. Cứ thế này giằng co thì thà chết mẹ nó đi còn hơn. Chi bằng đạp cửa xe ra quyết sống mái một trận, ít nhất cũng trở thành một ánh lửa huy hoàng trước khi vụt tắt.
Thế nhưng cái suy nghĩ ấy chẳng được bao nhiêu giây, liền bị một trận sấm nổ đinh tai bên ngoài quét mất. Tia sét rạch ngang bầu trời, từng đợt gió mạnh thổi cuốn bụi đất bay mù mịt vào không trung. Mái tóc của nữ quỷ bay tán loạn, trên môi đã chẳng còn nụ cười kinh dị như ban nãy.
Nó há miệng, hét lên đầy giận dữ.
Choang --- Cửa kính xe vỡ vụn, Lê Ngọc Nam vội ôm lấy đầu. Phen này chết bất đắc kỳ tử rồi.
Thế nhưng đợi mãi mà không thấy chuyện gì xảy ra, anh len lén mở mắt nhìn.
Quang cảnh xung quanh đã trở lại trạng thái tĩnh lặng, trên đường chẳng có lấy bóng dáng một chiếc xe. Nữ quỷ đã không còn ở đó nữa, dường như tất cả vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng.
"A..." Trên má bị mảnh kính cứa vào tóe cả máu, Lê Ngọc Nam thẫn thờ đưa tay quẹt quẹt. Lại nhìn xuống bàn tay vẫn bị người kia nắm chặt lấy, anh bực bội dùng sức rút về. "Buông ra!"
Phạm Anh Khoa cũng không phản bác, hắn thở dốc, tựa lưng vào ghế lái. Nhìn dáng vẻ mệt mỏi của hắn, Lê Ngọc Nam cũng chẳng nổi giận nhiều. Anh toan rút cái nhẫn ra khỏi tay, thì bất ngờ lại bị người kia giữ lấy. "Cậu làm gì thế?" Hàng lông mày của hắn nhíu lại, rõ ràng là vô cùng khẩn trương.
"Cái này để làm gì? Tự dưng đeo vào tay của tôi?"
"Bởi vì nó nên cậu mới còn sống đấy."
Động tác của Lê Ngọc Nam liền dừng lại, anh vô cùng kinh ngạc hỏi: "Tại sao lại thế?"
Phạm Anh Khoa không đáp lời, hắn khởi động máy, lại cho xe chạy tiếp.
Trời tang tảng sáng, trên đường quốc lộ đã xuất hiện thêm bóng một vài chiếc xe khách xượt qua. Gió lạnh từ ngoài đồng lùa vào cửa xe, lại khiến vết xước trên mặt Lê Ngọc Nam hơi buôn buốt. Anh lấy tay gãi gãi, lại bất ngờ chạm vào cái nhẫn kỳ dị đang đeo trên ngón áp út. Anh hơi ngẩn người, nhưng cũng không lên tiếng.
"Cậu không sao chứ?" Phạm Anh Khoa vẫn là người phá tan bầu không khí gượng gạo. "Ở trong hộc xe có bông băng đấy, cậu dịt nó vào vết thương đi."
Lê Ngọc Nam máy móc làm theo, cuối cùng vẫn nhịn không được mà nói: "Con quỷ kia đuổi theo anh vì nghĩ anh là chồng nó đấy à? Sao mà anh phải làm âm hôn?"
Lại một khoảng tĩnh lặng bao phủ. Thẳng khi mặt trời đã ló rạng, xe rẽ vào thành phố nhỏ, Phạm Anh Khoa mới đáp lại. "Tôi chưa thực hiện cái nghi thức ấy, càng không phải chồng của nó. Tôi về đây cũng chỉ vì muốn kết thúc tất cả thôi. Hơn nữa..."
"Hơn nữa cái gì? Nói rõ ra xem nào."
Phạm Anh Khoa dừng xe trước một quán ăn nhỏ trước cổng chợ. Anh ta liếc nhìn chiếc nhẫn, không tình nguyện mà nói: "Không phải cậu mới là vợ của tôi hay sao? Đi, xuống ăn sáng đã."
Anh ta vừa nói cái gì vậy?
Liếc nhìn xuống chiếc nhẫn đang đeo ở ngón áp út, lại còn bàn tay phải, khóe môi Lê Ngọc Nam giần giật. Thằng cha đó, hắn coi anh là con gái hay sao mà đeo nhẫn cho anh như vậy?
Nhưng có phải vì thế mà nữ quỷ kia nghĩ anh với hắn ta mới chính là vợ chồng hay không?
"Cái nhẫn đó vốn dĩ được chuẩn bị cho ngày âm hôn của tôi và nữ quỷ đó. Nó sẽ sớm quay lại đòi chồng thôi, tôi phải kết thúc chuyện này trước khi nó kịp tìm tới." Phạm Anh Khoa day day hai bên thái dương, rõ ràng là không được khỏe, "Chuyện này rất phức tạp, tôi sẽ kể cho cậu sau."
Lê Ngọc Nam không nhiều lời, anh thất thần nhìn bát phở bò bốc khói nghi ngút, cũng chẳng muốn ăn lắm.
"Sao vậy? Vẫn còn đau à?"
Có lẽ thấy anh không động đũa, lại còn ngồi gãi gãi vết xước trên mặt, thế nên hắn đứng dậy, chẳng biết chạy đâu một lát rồi mang về một cái băng dán cầm máu. "Dán vào cho đỡ nhiễm trùng, nhìn cũng có vẻ rách sâu đấy."
Lê Ngọc Nam tần ngần một lát, không nhịn được mà thở dài, "Nhẫn xấu quá, haizzz."
"..."
Hai người ăn qua loa cho xong bữa, rồi lại gấp rút lên đường.
"Chúng ta đang đi đâu đây?" Lê Ngọc Nam thắt dây an toàn, quay sang hỏi hắn.
Xe lăn bánh, rời xa khu chợ nhộn nhịp.
"Đến nơi không ai vì tôi mà bỏ mạng nữa."
***
Tháng 4 năm 1942.
Đã tròn một tháng kể từ ngày u bỏ làng mà đi, đám cưới của Ngọc Út cũng vì thế mà hoãn lại.
Người ta đồn ra đoán vào, rằng u nàng gian dâm với kẻ bên ngoài nên bỏ chồng con, rằng u là một con điếm lăng loàn, vì tiền mà chạy theo tình mới. Cũng có kẻ nói rằng, nàng bị cái Na làng bên bỏ bùa mê thuốc lú mà trở thành con đàn bà bệnh hoạn, tình cảm dành cho anh Miến cũng dần phai nhạt...
Miệng đời, làm sao mà tránh được.
Nàng thở dài, tựa cằm lên cửa sổ, ánh mắt hướng ra phía cổng làng. Nếu có thể, nàng cũng muốn rời khỏi nơi này, chạy tới bên cái Na, gục vào vai nó mà khóc thoả thích.
Nhớ nó lắm, nhớ đến mức tim gan cứ thắt lại.
Nhưng nàng lại không thể làm được cái điều giản đơn ấy, bởi nàng còn anh Đậu, còn cả cái Dung. Nàng không thể nhẫn tâm bỏ lại người thân ruột thịt cùng với kẻ táng tận lương tâm ấy.
Kể từ sau cái đêm định mệnh đó, gia đình hạnh phúc của nàng đã hoàn toàn vụn vỡ. U vì quá nhục nhã mà bỏ đi, để lại ba đứa con cùng kẻ mà bà đã từng âu yếm mang về nhà và gọi là chồng. Trong mắt nàng hiện tại, hắn ta chẳng khác gì lũ giặc cầm thú bệnh hoạn kia, làm ô nhục anh trai của nàng, đẩy anh vào vực thẳm tăm tối không có đường thoát ra.
Vậy mà hắn ta vẫn còn trắng trợn ở lại căn nhà này, còn coi như không hề có chuyện gì xảy ra. Hàng ngày vẫn cười nói, gọi con xưng thầy với ba người bọn nàng. Nàng hận không thể tự tay lột lớp mặt nạ giả tao của hắn ta xuống, lấy gậy đánh nát tứ chi rồi thả lồng lợn trôi sông, chết rồi vẫn phải làm cô hồn dã quỷ không bao giờ siêu thoát.
Cho đến hiện tại, sự nhẫn nhịn chịu đựng của nàng cũng là vì thương anh Đậu mà thôi. Bởi vì u đã làm giấy báo tử cho anh để tránh gièm pha thiên hạ cũng như truy cứu của quân đội, thế nên anh cũng không thể xuất hiện trước mặt mọi người.
Mà nàng biết, đối với anh, từ lâu cuộc sống này đã trở nên vô nghĩa.
"Cô Út ơi, cô có trong đấy không ạ?" Giọng của cái Hến tần ngần bên ngoài cửa, "Em có mang cái này cho cô. Em vào với cô nhé?"
Tiếng lách cách mở cửa, vài giây sau con bé xuất hiện với một chiếc hộp gỗ nhỏ. "Cô đã ăn sáng chưa? Em xuống nhà lấy cho cô mấy cái bánh bao nhé?"
Ngọc Út vội xua tay. "Thôi, lát nữa cô ăn luôn. Em đang cầm cái gì vậy?"
"À..."
Con Hến có chút tần ngần, nhưng rồi vẫn đặt chiếc hộp kỳ lạ xuống trước mặt của Ngọc Út. Nàng tò mò cầm nó trên tay, nhìn những nét chạm khắc tinh xảo cũng đoán không phải món đồ tầm thường. Trên nắp hộp có khắc hình một con mèo đen vô cùng sống động, thoạt nhìn còn nghĩ đôi mắt của nó đang di chuyển chậm rãi theo nhất cử nhất động của người đối diện.
"Em lấy cái này ở đâu đây?"
Vừa hỏi, nàng vừa từ từ mở chiếc hộp gỗ. Bên trong có thiết kế nam châm hút, nên phải dùng ít lực để mở.
Chỉ là không ngờ, vật ở bên trong lại khiến đáy mắt nàng ảm đạm.
Đó là hai chiếc nhẫn bằng vàng, nhìn qua đã biết chủ nhân của nó đã phải mất thời gian và công sức thế nào để thiết kế. Mặt nhẫn được đính một viên đá màu đen, chạm vào mang cảm giác hơi lạnh lẽo. Dưới ánh nắng buổi sớm trông nó chẳng khác nào một viên pha lê đầy quyến rũ mị hoặc. Có điều, cũng trên mặt đá ấy, là hình chạm khắc một con mèo vô cùng kỳ dị. Đôi mắt mèo đỏ rực, càng nhìn càng có cảm giác dường như nó thật sự có sinh khí...
"Ban nãy anh Miến lại nhà gặp ông chủ. Sính lễ cũng đã mang tới đủ, chỉ đợi ngày lành tháng tốt thôi ạ." Con Hến cúi đầu, áy náy chẳng dám nhìn tới nàng, "Bởi vì cô vẫn cáo bệnh, nên anh ấy bảo em mang nhẫn cưới lên cho cô ướm trước."
Ngọc Út thở dài, đóng chiếc hộp lại, đoạn nói: "Em mang xuống đi, bảo cô rất ưng ý, không có gì phải sửa lại nữa."
"Nhưng mà cô còn chưa ướm..."
"Dạo này em có gặp Na không? Nó sống vẫn tốt chứ?"
Câu hỏi của nàng khiến cả hai rơi vào tĩnh lặng. Thật lâu sau, con Hến mới đáp lời: "Em có qua tìm nó, nhưng không mấy lần gặp được. Thầy Dự nói dạo gần đây nó hay sang các làng khác xem bệnh cho người ta, cũng ít khi về nhà."
"Ừm, vậy là tốt rồi."
Nhớ lại ánh mắt của Na trong cái đêm mưa gió ấy, trái tim nàng lại khe khẽ nhói đau. Nàng muốn chạy tới bên nó, nắm lấy bàn tay nó, cảm nhận yêu thương từ cái ôm vụng về ấy... Chỉ một chút thôi mà, nhưng nàng lại không đủ dũng khí để làm điều ấy...
Trước khi ra khỏi phòng, con Hến dường như nhớ ra điều gì đó. Nó nói: "À cô Út ơi, sáng nay em thấy cậu cả ra khỏi nhà từ sớm lắm, giờ vẫn chưa về nữa."
"Anh Đậu ra ngoài ư?" Nàng có phần kinh ngạc dò hỏi, bởi vì bình thường không mấy khi anh chịu ra ngoài cùng nàng, nhất là sau sự việc đêm hôm đó. "Anh ấy có nói là đi đâu không?"
"Dạ không ạ. Cậu chỉ nói là muốn đi dạo một mình thôi cô."
Nhưng đến tận khi ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả đường chân trời, anh Đậu vẫn chưa trở về. Ngọc Út trong lòng có chút bất an. Nàng thắp một chiếc đèn dầu, gọi con Hến căn dặn: "Em ở nhà dọn cơm cho cái Dung ăn uống nhé. Cô đi quanh tìm cậu."
"Hay cô ở nhà để em đi cho, trời cũng tối rồi ấy."
"Để cô tự đi. Ở nhà cô cũng không an tâm."
Ở phòng khách bày la liệt đồ sính lễ, nàng cũng chẳng thèm liếc nhìn. Ngang qua sạp gỗ, nhìn kẻ kia đang ngồi khoan thai uống trà, nàng chỉ nhếch miệng cười một cái.
"Cái Út đi đâu thế con?" Ông ta mỉm cười, bộ dáng rất vui vẻ. "Nay thằng Miến nó qua đấy, xem chuẩn bị mà cử hành hôn lễ thôi."
Đến đây, nàng liền khựng lại. Mặt đối mặt với hắn, nàng nói: "Ông đừng vội mừng. Dù tôi có cưới anh ấy, thì tôi vẫn sẽ ở lại đây, không đi đâu cả."
"Gái phải theo chồng, đừng có bướng. Đàn ông đàn ang gì mà về ở rể bao giờ đâu, dượng không đồng ý."
Nàng trong lòng dù thấy kẻ này đúng là không bằng loài cầm thú, nhưng ngoài mặt vẫn vô cùng bình tĩnh đáp: "Vậy ông có phải đàn ông không? Chẳng phải ông cũng theo u của tôi về đây ở đợ hay sao?"
"Mày đừng có quá đáng nhé!" Mặt hắn biến sắc, nhưng thấy người ở bắt đầu túm năm tụm ba chỉ trỏ, thái độ lại thay đổi. Hắn xỏ guốc mộc, đi đến cạnh nàng mà nói nhỏ: "Dượng là chủ căn nhà này, con gái đừng chống đối, dượng không vui thì anh trai con sẽ khổ đấy."
Ngọc Út siết chặt nắm tay, thương anh mình đến uất nghẹn. Thế nhưng nàng vẫn quật cường không để cho nước mắt rơi xuống. "Tôi và ông dù sao cũng chẳng phải máu mủ ruột thịt. U của tôi đã rời đi rồi nên giờ ông cũng chẳng là cái thá gì trong nhà này đâu." Nàng xách đèn dầu lên, rọi thẳng vào gương mặt đê tiện kia khiến hắn phải nhíu mày, lùi lại một chút. "Khi anh Miến về căn nhà này, anh ấy sẽ chính thức trở thành gia chủ. Đến lúc ấy, kẻ phải sống dở chết dở, chính là ông đấy. Khôn hồn thì cút đi cho sớm, đừng có dại dột mà động vào anh trai của tôi."
"Mày... mày..."
Bỏ lại gương mặt đỏ bừng bừng của ông ta, nàng xách đèn dầu đi thẳng ra cổng.
Con đường đất đỏ trải đầy bóng tối, chiếc đèn dầu leo lét trên tay nàng chỉ đủ soi rõ một vùng trước mặt. Thi thoảng có cơn gió lạnh thổi qua, ngọn lửa lay động hắt chiếc bóng của nàng lên bức tường, mơ hồ lại méo mó.
"Anh Đậu, anh ở đâu?"
Đáp lại nàng chỉ là những trận gió lạnh thổi vào từ cánh đồng, lay rặng tre xanh rào rạo. Trong lòng nàng lại càng thêm bất an, chân rảo bước mỗi lúc một nhanh.
Anh Đậu từ nhỏ đã không giao du gì với những người trong làng, lớn lên lại càng không. Nên ngoại trừ nhà thờ Tổ, nàng chẳng nghĩ ra được là anh đã tới những đâu. Nghĩ vậy, nàng giơ cao đèn dầu, băng qua cánh đồng đến nhà thờ Tổ.
Xung quanh vắng lặng như tờ, chỉ còn tiếng guốc mộc của nàng nện trên mặt đất. Cũng chính vì vậy, khi thửa ruộng trồng ngô bên cạnh vang lên âm thanh "xoàn xoạt", nàng liền giật mình dừng bước.
"Ai ở đó vậy?" Dù mắt đã thấy một hình bóng co ro ở bên dưới, nhưng nàng vẫn sợ hãi không dám tiến tới. "Là ai vậy? Sao không đáp lời?"
Người kia dường như có chút giật mình, khẽ cử động một chút nhưng rồi lại co rúm lại. Ngọc Út giơ đèn dầu rọi xuống thửa ruộng, cuối cùng cũng thấy rõ hơn một chút.
Mặc dù đã ngồi quay lưng lại với nàng, hai tay ôm chặt lấy đầu mà run lên lập cập, nhưng nàng chỉ nhìn qua một lần đã nhận ra người kia. "Anh ơi, anh Đậu ơi!" Nàng sửng sốt gọi khẽ, không ngần ngại mà nhảy xuống thửa ruộng. "Sao anh lại ở đây? Mau về thôi..."
"Út..."
Anh Đậu đột ngột gọi, giọng anh có chút khác thường. Lúc này nàng mới nhìn kỹ, chiếc áo anh đang mặc không biết từ lúc nào đã xuất hiện nhiều mảng màu đỏ sẫm. Anh quay đầu lại, dưới ánh trăng, gương mặt nhuốm đầy máu trở nên kinh hoàng. "Út ơi, anh giết người rồi."
Cạch ---- Chiếc đèn dầu trong tay nàng rơi xuống đất. Ánh sáng leo lét ấy cũng vì vậy mà soi rõ một cái bóng đen khác đang nằm bất động lẫn trong đám cây ngô.
Đầu gối nàng khụy xuống, tay bụm miệng thật chặt ngăn lại nỗi sợ hãi đang trào dâng lên trong đáy mắt.
Trên cơ thể lõa lồ của người đàn ông kia là hàng loạt những vết dao đâm chí mạng. Máu vẫn không ngừng rỉ ra từ những vết thương ấy, trộn lẫn lộn trong bùn đất. Mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc. Con dao nhọn hoắt vẫn đang găm xuyên qua miệng hắn ta, chọc lên đến tận đỉnh đầu. Mắt hắn vẫn mở trừng trừng, đầu nghiêng về phía nơi mà anh Đậu đang ngồi. Có lẽ ngay cả đến lúc chết, hắn vẫn không nghĩ rằng người sát hại mình lại là một thanh niên gầy yếu như vậy.
"Anh không cố ý, anh không muốn như vậy." Dường như nhìn thấy gương mặt vô hồn đầy máu me của cái xác kia, anh Đậu lại càng thêm kinh sợ. Anh lùi ra xa, ôm đầu đau đớn, "Hắn cưỡng hiếp anh, hắn ô nhục anh... Anh không thể chịu đựng được, anh đau lắm rồi..."
Từng hàng nước mắt lăn dài trên gò má trắng trẻo của Ngọc Út. Không hiểu vì sao trong nàng, nỗi sợ hãi thì ít, mà đau đớn thì mỗi lúc càng thêm nhiều. Rốt cuộc, vì sao cuộc đời của anh lại bất hạnh đến thế? Sinh ra khác thường là một cái tội ư? Sinh ra không cao to vạm vỡ như những thanh niên trai tráng khác thì phải chịu ô nhục dưới thân kẻ khác ư?
Nàng căm hận những kẻ táng tận lương tâm ấy, căm hận những kẻ vô tâm bạc tình trong cái làng này.
Bọn chúng đáng phải chết thật đau đớn hơn là những gì chúng đang nhận được.
Nàng nghiến răng, nhịn lại nỗi đau đang khiến cả cơ thể run lên bần bật. Tiến tới bên cái xác, nàng dùng hết sức rút lấy con dao trong miệng kẻ kia. Máu tanh bắn lên cổ, lên gương mặt trắng ngần. Dưới ánh trăng, ngay cả đôi mắt xinh đẹp ngập ánh nước của nàng cũng vằn lên những tia máu đỏ.
Nhìn gương mặt biến dạng của hắn, bả vai nàng run lên. Nàng quay đầu, không dám nhìn thêm chút nào nữa.
Đó cũng là lúc nàng nhận ra, cái xác nằm bất động kia chính là con trai độc nhất vô nhị của trưởng làng.
"Đi, mình phải rời khỏi đây thôi anh." Ngọc Út quỳ xuống bên anh Đậu, giữ lấy gương mặt thanh tú cùng đôi con ngươi kinh hoảng của anh, "Từ giờ trở đi, anh phải nghe em, được chứ?"
"Út... anh sợ lắm..."
"Anh có nghe em nói không? Từ lúc này, anh không quen biết với hắn ta, cũng không phải kẻ giết người. Anh rõ rồi chứ? Người này không liên quan gì tới anh cả."
"Út à..."
Mặc kệ anh vẫn đang run lẩy bẩy gọi tên nàng, Ngọc Út vẫn kéo anh lên khỏi ruộng ngô, ép anh chạy thật nhanh rời khỏi làng. Bàn tay nàng lạnh ngắt, mồ hôi trượt xuống nhòa cả vệt máu trên mặt, nhưng nàng vẫn nắm chặt lấy tay của anh Đậu không buông.
Nơi nàng hướng đến, chính là căn nhà vách đất quen thuộc nằm đơn độc giữa cánh đồng.
Từ xa thấy ánh lửa bập bùng cháy, hắt lên khung cửa gỗ nhỏ, không hiểu vì sao Ngọc Út lại bật khóc.
Là vì sợ hãi, là vì tủi hờn, hay rốt cuộc là vì nhung nhớ người đó đến phát điên... nàng cũng không rõ nữa.
Sải bước vào trong sân, nàng để anh Đậu ngồi xuống mái hiên. Gương mặt anh thất thần, miệng cứ mãi lẩm bẩm: "Tôi không giết người, không phải kẻ giết người." Lòng nàng thắt lại, nhẹ ôm lấy anh vỗ về: "Anh ơi, sẽ ổn thôi. Đúng không anh?" Không biết, là nàng nói với anh Đậu, hay là đang an ủi chính bản thân mình nữa.
Lấy hết can đảm, nàng đưa tay, run rẩy gõ lên vách cửa. Chỉ chừng vài giây sau, giọng nói trầm ấm đã vang lên: "Ai vậy ạ?", cùng đó là tiếng dép loẹt quẹt tiến gần đến bên cửa.
|
Không hiểu vì sao lúc này, nước mắt nàng lại rơi xuống. Giống như có gì đó trong lòng vỡ òa ra, tảng đá đè nặng trong tim bấy lâu cuối cùng cũng được trút xuống.
Cho đến khi cánh cửa bật mở, đối diện với ánh mắt dịu dàng quen thuộc, nàng như một đứa trẻ nhào vào lòng đối phương. "Na ơi." Nàng vừa gọi, vừa bật khóc nức nở. "Chị nhớ em nhiều lắm..."
Nhìn cái Na bình thường đã gầy lắm rồi, giờ lại càng thêm mỏng manh, trái tim nàng cứ vậy nhói lên từng đợt.
Sau giây phút mơ hồ, dường như lúc này con bé mới ý thức được người đang đứng trước mặt nó là ai. "Chị Út? Là chị ư? Sao lại..."
Câu nói bị bỏ dở giữa chừng, khi ánh mắt nó chạm phải những vệt máu đỏ sẫm trên gương mặt nàng. Nó hốt hoảng hỏi: "Sao thế này? Chị bị đau ở đâu hả? Sao lại nhiều máu thế này?" Vừa nói, con bé vừa nhẹ nhàng chạm lên gò má ửng đỏ của nàng, nơi mà những vệt máu nóng hổi đã bắt đầu khô lại, đem cái mùi tanh tưởi sộc vào sống mũi.
Đã bao lâu rồi không được âu yếm, không được dịu dàng đến vậy? Ngọc Út lắc đầu nguầy nguậy, nước mắt vẫn rơi lã chã. "Na, Na ôm chị một cái thôi, được không?"
Tấm mạng đen vẫn che khuất nửa gương mặt, nhưng ánh mắt cái Na đã tràn ngập bi thương. Nó vòng tay, siết chặt nàng vào trong lòng, nhẹ nhàng xoa xoa sống lưng của nàng. "Đừng khóc nữa, em đau lòng lắm. Nói em nghe đi, Út à..."
Nàng không đáp lại cái Na, mà tham lam tận hưởng ấm áp trong lồng ngực, hít ngửi cái mùi thoang thoảng của thuốc đông y trên người nó. Bấy nhiêu đó, cũng chẳng thể làm nguôi ngoai được nỗi nhớ thương suốt mấy tháng qua.
Nàng thích cái Na, nàng yêu nó nhiều lắm.
Chẳng biết qua bao lâu, cái Na dịu giọng lên tiếng. "Chị Út, nói em nghe, rốt cuộc đã có chuyện gì?" Nó khẽ vuốt mái tóc của nàng, để gương mặt nàng đối diện với con ngươi sâu thẳm đầy bất an của nó. "Sao cả chị lẫn anh Đậu đều ở đây? Vết máu này là từ đâu?"
Ngọc Út liếc nhìn anh Đậu vẫn co ro ở dưới mái hiên, ánh mắt dại ra, miệng không ngừng lẩm bẩm như người điên, tim gan nàng co thắt từng đợt. Nàng siết chặt bàn tay, quật cường nói: "Na à, tạm thời để anh Đậu ở đây nhé, đừng để ai biết chuyện này. Hứa với chị, hãy chăm sóc cho anh ấy thật tốt, nhé?"
"Nhưng đã xảy ra chuyện gì? Chị phải nói cho em biết chứ Út?"
"Chị phải đi rồi, Na à..."
Dù mạnh mẽ đến đâu, nhưng khi tự mình rời xa vòng tay của cái Na, nàng vẫn hốt hoảng mà bật khóc. Nhưng nàng không thể ở nơi này được, không thể vì gia đình nàng mà làm liên lụy đến nó thêm nữa.
"Chị Út, em đi với chị. Dù thế nào, em cũng không bỏ chị một mình đâu."
Cái Na khẩn thiết nói, nó tiến lên một chút, nhưng bước chân nàng cũng bất giác lùi lại. Lần nữa, cánh tay con bé chưng hửng giữa không trung.
"Chỉ cần giữ anh ấy một thời gian thôi, mọi chuyện sẽ ổn, Na à."
Mưa lại rơi.
Nàng gạt nước mắt, dứt khoát xoay người bước xuống sân. Đằng sau vang lên tiếng gọi khẽ. "Út à."
Là xen lẫn thống khổ, dằn vặt, mất mát.
"Em thương chị, nhiều lắm đấy."
***
Trương Mỹ Linh khe khẽ nhướn mi. Bên ngoài cửa kính xe ô tô, sắc trời đã nhuộm đỏ. Cuốn nhật ký cũng dừng lại ở tháng 4 năm đó.
Có tiếng bác tài xế ở đằng trước vọng xuống: "Cháu gái dậy đi, sắp tới nơi rồi."
Định vươn vai một cái, nhưng lại sợ người bên cạnh tỉnh giấc, thế nên Trương Mỹ Linh lại tựa người vào ghế. Cô nhìn người con gái xinh đẹp đang gục trên vai mình ngủ ngon lành, thi thoảng cái miệng còn chóp chép, nhịn không được liền búng một cái vào mũi nàng. Có lẽ vì thế mà Ngọc Út giật mình, đôi mắt mơ màng nhìn Trương Mỹ Linh khó hiểu: "Mình ơi, em cứ phá thôi."
Trương Mỹ Linh cất cuốn nhật ký kia vào trong balo, đoạn cười xấu xa châm chọc. "Hê, có người ngủ ngáy nhá."
Nàng tưởng thật, xấu hổ dụi dụi vào cổ Trương Mỹ Linh. "Không mà, chị không có như thế."
Ô tô dừng lại trước một ngôi làng nhỏ, gương mặt của Ngọc Út liền biến sắc. Trương Mỹ Linh liền nắm lấy bàn tay nàng, nhẹ giọng trấn an. "Đừng sợ, có em ở đây mà. Lần này em sẽ không để ai làm chị đau nữa. Cô gái của em, chị đã vất vả nhiều rồi..."
Khác với lần trước, ngôi làng vắng lặng chẳng thấy một bóng người. Chung quanh tiêu điều ảm đạm, ngay cả tiếng chó sủa cũng chẳng có.
Đi sâu vào trong làng, con đường bê tông láng mịn heo hút, hai bên rặng cây đập vào nhau rào rạo. Ngọc Út nhìn quanh, ánh mắt nàng lạnh đi, "Mình ơi cẩn thận một chút. Người ở đây hình như dọn đi hết rồi."
Trương Mỹ Linh vô cùng khó hiểu. Cô thử nhảy lên bức tường rào đã phủ đầy rêu phong của một ngôi nhà gần đó để quan sát. Bên trong, khung cảnh vô cùng hoang tàn, cây cỏ mọc um tùm, thậm chí là Điện thờ cũng phủ đầy bụi chẳng hương khói. Nghe nói những người ở làng này hầu hết đều có căn, gần như nhà nào cũng mở Điện thờ. Đến mức mà dọn đi sạch sẽ như vậy, chắc chắn là đã có điều gì đó rất khủng khiếp xảy ra.
"Đi, mình đi tới đó." Cô nắm lấy tay Ngọc Út, dắt nàng chạy về phía cuối làng.
Bóng tối lan dần, phủ xuống căn nhà đứng im lìm cuối con đường. Trương Mỹ Linh đưa tay đập mạnh vào cánh cửa: "Có ai ở trong không?"
Chẳng có một ai đáp lời.
Áng chừng hơn mười phút như vậy, Ngọc Út nép đằng sau Trương Mỹ Linh tần ngần lên tiếng. "Mình à, có nhất thiết phải tìm ông ta không? Dù cho ông ấy là người cứu Đan Chi ra khỏi bộ tộc Mao Khê, thì đó cũng là chuyện đã qua lâu rồi mà?"
Trương Mỹ Linh mệt mỏi gục đầu vào cánh cổng, lẩm bẩm: "Vì em phải lấy một thứ cho Bà Phát Thọ. Hơn nữa..."
Hơn nữa, cô cũng muốn dọn đẹp luôn kẻ đã gây ra đau đớn cho nàng trong quá khứ.
Người đàn ông tên Miến đó, không thể ngồi yên một chỗ đợi hắn tập hợp lại thế lực của bộ tộc Mao Khê được.
Nghĩ tới đây, cô càng không cam tâm mà đấm mạnh lên cánh cổng. "Để bà đây biết được ở trong có người mà không mở cửa xem, bà san bằng cái khu này xây nhà cho cô hồn dã quỷ đến ở." Vừa nói, vừa nghiến răng ken két.
Ấy vậy mà vừa dứt lời, cánh cổng nặng trịch kia bật mở he hé.
Gương mặt già nua của một cụ bà xuất hiện sau cánh cửa. Trương Mỹ Linh nhớ không lầm thì đây chính là người đã đón cả nhà cô vào Điện để làm lễ cắt duyên. Mới có mấy tháng trời mà nhìn bà ta già đi trông thấy, mắt trũng sâu cứ như là mất ngủ. Từ con ngươi đục ngầu kia ánh lên đầy vẻ nghi hoặc, rồi rất nhanh chóng đổi thành sợ hãi. "Sư thầy không có nhà, Điện không tiếp khách, mong quý vị rời đi cho."
Nhưng Trương Mỹ Linh đã nhanh tay giữ lấy cánh cửa. Cô nhíu mày hỏi: "Bà nhìn kỹ đi, bà không nhận ra cháu hả?"
Bà cụ có chút kinh ngạc nhìn cô, nhưng chỉ áng chừng vài chục giây sau, gương mặt liền trở nên sửng sốt. "À..." Bà ta né tránh ánh mắt của cô, lần nữa định đóng cửa.
"Vậy cái này chắc nhận ra chứ ạ?"
Trương Mỹ Linh nhanh chóng tháo chiếc vòng ở cổ xuống, giơ lên trước mặt bà cụ. Chiếc bùa của tộc người Mao Khê trong đêm tối như tỏa ra những vầng sáng âm u lạnh lẽo. Đôi mắt mèo đỏ rực, chậm rãi di chuyển theo cử động của người đối diện.
Bà cụ mở to đôi mắt kinh hãi, chân bước lùi về phía sau.
"Như vậy thì chắc là có biết rồi nhỉ?"
Cô thuận tiện đẩy cánh cổng sắt, bước vào trong sân. Nhưng đằng sau đã có ai đó níu lấy ống tay áo. "Mình à..." Gương mặt nàng bối rối, trong đáy mắt dâng ngập nỗi sợ.
Những hình ảnh ngày hôm đó như thước phim quay chậm trong trí nhớ, không làm sao xóa nhòa được. Tưởng chừng, như đã vuột mất nàng, không còn cơ hội gặp lại nữa.
"Tin em, được chứ?" Trương Mỹ Linh nắm lấy tay nàng, chạm vào gò má lành lạnh ấy, "Em thương lắm, Út à."
Đôi mắt trong trẻo của nàng phủ ngập ánh nước, từ khóe miệng xinh xinh cong lên một nụ cười.
Lòng Trương Mỹ Linh nhẹ nhõm, cô bước vào trong sân.
Nơi này vẫn như trước, mỗi góc phía Đông, Tây, Nam, Bắc đều có vật trấn áp quỷ dữ, mỗi vật trấn đều mang một dáng vẻ khác nhau. Trên đỉnh đầu chăng đầy những lá bùa kỳ quái, mật độ còn dày đặc hơn cả mấy tháng trước. Trương Mỹ Linh nhíu mày, cảm giác không khác đang đứng trong trận pháp là bao.
"Hắn trở lại rồi, hắn đã trở lại thật rồi." Bà cụ bỗng dưng lẩm bẩm, bàn tay run lên lập cập, "Là cậu ta, cậu ta thả nó ra rồi."
Trương Mỹ Linh rời mắt khỏi những cây nến được thắp thành hàng cạnh vật trấn quỷ, khó hiểu lặp lại lời bà cụ: "Hắn ta? Là ai vậy? Ai thả cái gì cơ?"
Bà cụ dường như không còn mấy tỉnh táo. Bà ta vẫn lẩm bẩm: "Cậu ta thả nó ra rồi. Mau mau đóng cửa lại, đợi sư thầy về là sẽ ổn thôi." Nói rồi, lại định đóng cánh cổng sắt.
"Bà đang nói cái gì vậy? Nó là cái gì? Đúng rồi, nhà sư đó, ông ta đang ở đâu?"
Mọi hành động của bà cụ đột ngột dừng lại. Bà ta quay lại nhìn Trương Mỹ Linh, trong ánh mắt mờ đục không rõ là bồn chồn hay khiếp đảm. "Kẻ kế thừa, cậu ta đã trở lại rồi."
Màn đêm buông xuống, gió lạnh lùa qua những ngôi nhà thưa thớt chẳng có sinh khí. Trương Mỹ Linh biết chẳng thể hỏi được điều gì ở bà cụ, liền thở dài bước ra ngoài cổng. Cô đưa mắt nhìn con đường trải đầy ánh trăng vắng lặng, lẩm bẩm: "Rốt cuộc trong làng đã xảy ra chuyện gì nhỉ?"
Ngọc Út đang ngồi xổm vẽ vời linh tinh trên mặt đất. Thấy Trương Mỹ Linh thất thần trở ra, nàng chạy tới bên cạnh cô, đôi mắt sáng ngời: "Mình ơi? Sao rồi? Bà ấy nói gì vậy?"
"Út này, hình như trong ngôi làng này còn có thứ gì đó không bình thường ấy." Trương Mỹ Linh nhìn bà cụ vẫn đang miệt mài đốt giấy vàng, lầm rầm khấn vái, trong lòng càng thêm nghi hoặc. "Có kẻ từng tới đây, và thả cái gì đó ra thì phải."
"Đúng là chị có cảm thấy tà khí, nhưng chưa thấy gì bất thường. Hay để chị đi một vòng xem sao."
Dứt lời, nàng định xoay người chạy đi. Nhưng Trương Mỹ Linh đã kịp kéo lại, "Ơ hay, đừng cậy mình là Lệ Quỷ rồi chạy đi đánh nhau với người ta." Cô lục từ trong ba lô một chiếc đèn pin, thử vỗ vỗ vài cái xem còn phát sáng được không. "Chúng mình chia nhau ra tìm thử xem. Chị vào trong các nhà, còn em đi loanh quanh bên ngoài nhé. Ngộ nhỡ có cái con gì nó nhảy xồ ra, em la làng lên là chị chạy về đánh nó xỉu ngang cho em biết chưa?"
"Dạ, vẫn là đánh nhau mà á mình."
Hai người thống nhất chia nhau đi tìm. Trương Mỹ Linh tìm ở xung quanh làng, còn Ngọc Út sẽ vào bên trong những căn nhà đã bỏ hoang.
Trăng đã lên cao, một đêm gió lộng thổi.
Làng này nói nhỏ cũng chẳng phải nhỏ, nhưng bảo to thì chắc chắn không bằng làng họ Trương. Nhà đất rộng, xây thưa thớt, mỗi nhà cách nhau cả một đoạn dài. Thế nên gió từ ngoài đồng thổi vào luồn qua từng ngóc ngách tạo thành những âm thanh rin rít nghe vô cùng rợn người.
Dù nơi này dân trí có cao hơn làng họ Trương một chút, nhưng trong làng cả thảy chỉ có ba, bốn cây cột điện. Ánh sáng tù mù chỉ soi rõ một khoảng xung quanh, còn lại thì ngôi làng vẫn chìm ngập trong bóng tối vô tận.
Đi một lúc không thấy có gì bất thường, Trương Mỹ Linh bắt đầu nghi ngờ về lời bà cụ nói. "Hay bà ấy già rồi nên lẩm cẩm nhỉ?" Thế nhưng nhìn lại một lượt ngôi làng tĩnh lặng đến đáng sợ, cô lại cảm thấy đúng là đã xảy ra chuyện gì đó.
Chuông điện thoại bất chợt vang lên. Người gọi đến lại là Chu Nam Cường.
"Đại ca? Sao đột ngột gọi cho em vậy?" Trương Mỹ Linh bắt máy, cô tựa vào bức tường gạch bên cạnh. "Có chuyện gì hả? Em lại dính líu đến cái gì rồi?"
Ở đầu bên kia, vị cảnh sát cũng chỉ biết cười khổ. "Anh còn chưa nói cái gì mà cô đã bắn như rap vậy? Đúng là có chuyện thật, nhưng không hẳn liên quan đến cô."
"Là sao ạ?"
Chu Nam Cường hình như đang loạt xoạt lật mở hồ sơ, giọng nói ồm ồm vang lên: "Tay sát nhân hàng loạt ở chung cư chỗ em ở, gã bán vải Khôi Vũ cùng trưởng làng họ Trương, họ đều quen biết nhau." Lặng một lát, anh nói tiếp, "Cô còn nhớ đã từng nói với anh về một bộ tộc vùng cao lấy mèo đen làm vật dẫn tà đạo, hay đại loại như vậy chứ?"
"Vâng, sao vậy ạ?"
"Cách đây vài tháng, anh có phát hiện ra trong tài khoản của ba người này, đều đã từng xuất hiện giao dịch với một tài khoản từ nước ngoài. Anh đã nhờ phía cảnh sát công nghệ khôi phục tin nhắn và cuộc gọi của bọn họ, trước khi bị bắt một khoảng thời gian, gã sát nhân cùng ông lão bán vải đã từng trao đổi với nhau qua tin nhắn."
Điều này khiến Trương Mỹ Linh có chút chấn động, nhưng cô vẫn tỏ ra bình tĩnh hỏi: "Bọn họ nói gì với nhau vậy anh?"
"Nội dung tin nhắn rất đơn giản thôi. Họ đề cập đến một Kẻ kế thừa, nói rằng hắn ta đã xuất hiện, không sớm hay muộn thì tộc người Mao Khê cũng sẽ tái sinh."
Kẻ kế thừa.
Trương Mỹ Linh siết chặt nắm tay, trong lòng hỗn loạn. Vậy tức là bà cụ kia không nói dối, hắn đã quay lại rồi.
"Hiện tại bọn anh đang điều tra xem người được nhắc đến là ai, cùng chủ nhân số tài khoản ở nước ngoài kia nữa. Rất có thể hắn cũng liên quan đến những án mạng hàng loạt này. Hơn hết là, nếu hắn có liên quan đến tộc người Mao Khê này, thì chắc chắn cũng không phải điều tốt đẹp gì hết."
"Anh đã tìm hiểu được vị trí của bộ tộc ẩn náu trước đây chưa?"
"Bọn anh đang mở rộng truy tìm những người liên quan đến bộ tộc này. Bước đầu phạm vi điều tra quá lớn, số lượng khách hàng qua lại của tiệm vải Khôi Vũ tính đến thời điểm hiện tại là con số hàng nghìn, sẽ mất thời gian." Chu Nam Cường dừng một lát, anh thở dài. "Linh này, cô có giấu anh điều gì không? Tất cả những kẻ này đều không nhiều thì ít có chút liên quan đến cô. Hãy đảm bảo rằng, bản thân luôn phải an toàn."
Mặc dù cảm thấy có lỗi, nhưng Trương Mỹ Linh quyết định vẫn không nói gì với Chu Nam Cường. Nếu biết được sự thật, anh chắc chắn không đời nào để cô tìm tới bộ tộc kia.
Đang định đáp lời, thì điện thoại bỗng phát ra những tiếng roẹt roẹt. "A lô? Em có nghe thấy anh không Linh? Tiếng gì vậy, a lô?" Giọng Chu Nam Cường nhiễu loạn, nhỏ dần rồi tắt hẳn.
Trương Mỹ Linh trân trối nhìn chiếc điện thoại trong tay mình, chẳng biết đã tắt ngủm từ khi nào nữa. Ánh sáng từ cây cột điện duy nhất trên đầu nhấp nháy, hắt cái bóng nghiêng ngả của cô xuống mặt đất.
Cơn gió lạnh thổi tới, đột nhiên lại nghe thấy tiếng hát văng vẳng bên tai.
"Em ơi em ngủ cho ngoan
Để mẹ đi chặt cây chuối nơi xa
Em nằm ngủ cho ngoan
Ngoài rừng xa cha đang đi hái măng non
Nín đi, hỡi em ơi
Em ngủ, đừng khóc em
Ngoài rừng xa, cha đang đi hái măng non
Nín đi, hỡi em ơi
Ngủ ngoan ơi em ơi
Nơi xa, mẹ tìm được nhiều ngọn rau non
Đừng khóc nữa em ơi..."
Cô dừng chân, mắt mở trừng trừng nhìn về con đường heo hút phía trước. Vầng trăng tròn vành vạnh treo giữa tầng không cũng chẳng soi rõ được vạn vật đang im lìm trong bóng tối. Gió thổi rặng tre rào rạo, thi thoảng rơi những chiếc lá khô xuống mặt đất, vọng trong không gian âm u như tiếng bước chân khẽ khàng.
Bất giác Trương Mỹ Linh quay đầu, nhìn phía sau lưng.
Không có một ai.
Nếu như con đường làng quen thuộc này chỉ có mỗi mình cô đang đứng, vậy thì tiếng hát lanh lảnh của trẻ con ban nãy phát ra từ đâu?
Trương Mỹ Linh không dám nghĩ ngợi nhiều nữa, chân bước ngày một nhanh. Kỳ lạ ở chỗ, càng đi càng cảm thấy trên vai nặng nề, cô thử xoay xoay khớp vai một chút cũng chẳng ăn thua. Đến khi thở không ra hơi, bước chân mỗi lúc một nặng, hằn cả vết giày trên mặt đường bụi bặm, cô mới thẫn thờ dừng lại.
Mồ hôi túa ra như tắm, tay không tự chủ mà run lên.
Quay đầu gặp ma.
"Ru em, em ngủ cho ngoan..."
Tiếng thì thầm ngay bên vành tai, sống lưng Trương Mỹ Linh lạnh toát. Dưới chân cột đèn trước mặt có mảnh kính rơi vỡ, có gì đó thôi thúc cô liếc mắt nhìn thử.
Chỉ là không dám nghĩ, thứ đó đang ở ngay trên lưng cô.
Cái đầu của nó gần như đứt lìa, ngoẹo hẳn xuống vai của Trương Mỹ Linh. Cặp mắt lồi ra, sần sùi đen ngòm đang trừng trừng nhìn cô ngay ở dưới cằm. Cánh tay xám ngoét khẳng khiu ôm lấy cổ Trương Mỹ Linh, đu cả cái cơ thể như xác chết lâu ngày bám trên lưng cô một cách lặng lẽ.
Trương Mỹ Linh nghẹn cả họng, chân cẳng cứng đơ không dám cử động. Ngay khi hàm răng trắng ởn trên cái đầu lủng lẳng kia vừa nhe ra, cô đã nghe thấy tiếng mình la thất thanh: "Út ơi, vợ ơi, cứu em với!"
Trong giây lát, một trận kình phong kéo đến, hất tung đám bụi dưới mặt đường. Trên vai Trương Mỹ Linh nhẹ bẫng, lúc này cô mới dám hít thở hổn hển.
Nàng đứng chắn trước mặt Trương Mỹ Linh, móng tay sắc nhọn đã nhô ra. Ánh mắt nàng tối lại, gương mặt chẳng chút cảm xúc mà lao về phía con quỷ nhỏ.
Dường như cảm nhận được nguy hiểm, con quỷ kia hốt hoảng bò trên mặt đất bỏ chạy mất dạng. Nhưng nơi nó vừa trốn vào, lại là thứ mà Trương Mỹ Linh không hề ngờ tới.
Dưới ánh trăng mờ mịt, một chiếc giếng cũ kỹ hiện ra, cô độc nằm phía cuối con đường.
"Khoan đã Út ơi, khoan khoan." Trương Mỹ Linh vội vã hô lên, bước thấp bước cao chạy hộc tốc lên phía trước. "Mình ơi, dừng lại."
Nghe vậy, Ngọc Út thôi không truy đuổi nữa. Nàng khó hiểu nhìn Trương Mỹ Linh, móng tay dài ngoằng vẫn khua khoắng về phía cái giếng. "Không đánh nhau nữa á mình? Nhưng ai cho phép nó đu trên người em như vậy chứ? Chị còn chưa bao giờ đu như vậy luôn ý."
"... Nó là trẻ con á Út. Để em qua đó xem sao."
Nắp giếng đã bị ai đó đẩy ra quá nửa, dường như cố ý giải thoát cho vật ở bên dưới vậy. Dù đã chuẩn bị trước tâm lý, thế nhưng khi rọi đèn pin xuống chiếc giếng cạn khô, nhìn thấy bộ xương bé nhỏ cô độc ở dưới đáy, trong lòng cô bỗng chốc chùng xuống.
Những kẻ ở trong ngôi làng này, không biết đã giam cầm đứa bé bao lâu rồi.
Nhớ lại đứa nhỏ ở chiếc giếng trong nhà kẻ tên Miến, ngay cả đến lúc chết khô, xung quanh nó vẫn toàn là xiềng xích. Thế nhưng điều kỳ lạ ở đây chính là, bộ xương bé nhỏ bên dưới đã được ai đó tháo xích, thậm chí là ném đống xiềng xích hẳn sang một bên.
Chính vì vậy, đứa nhỏ ban nãy mới tự do đi lại trong làng.
Mặc dù chỉ là một đứa bé, nhưng mang theo nhiều hận thù, thì khả năng trở thành quỷ và báo oán cũng rất lớn. Cả một ngôi làng bề thế gần như đã rời đi, chứng tỏ oán niệm của đứa nhỏ này cũng không tầm thường. Như bà cụ ban nãy nói, kẻ đó đã thả nó ra, không phải ám chỉ người đã giải thoát cho đứa bé này chứ?
Nếu hắn chính là Kẻ kế thừa, thì làm việc này đâu có lợi gì cho tộc người Mao Khê?
"Mình ơi." Ngọc Út không biết đã đến bên cạnh Trương Mỹ Linh từ lúc nào. Nàng ngồi xuống cạnh cô, ngó đầu vào trong giếng, "Hình như có người cố tình để đứa bé này phá hết cả ngôi làng ấy."
"Chị cũng nghĩ vậy hả?"
Nàng gật đầu. "Trong Điện thờ của những người trong làng này, đều có tượng một con mèo đen. Nhưng ban nãy chị vào từng nhà, tất cả tượng đều đã bị đập bỏ, Điện thờ chẳng còn chút sinh khí nữa. Mà để làm được những điều này, ắt hẳn phải có bàn tay của người tương đối mạnh ấy."
"Thật ra vẫn còn một nơi, kẻ đó chưa thể phá được." Trương Mỹ Linh đứng dậy, kéo tay nàng bước đi, "Đi thôi Út, chúng ta phá nốt bức tượng còn lại."
Sở dĩ đứa bé vẫn loanh quanh trong làng để phá những người ở đây, là bởi vì kẻ kia cố tình không đập nốt bức tượng còn lại.
Trương Mỹ Linh đẩy tung cánh cổng sắt, không nói lời nào, bắt đầu giơ tay kéo hết những lá bùa đang treo lủng lẳng xuống xé nát. Bà cụ kia kinh hãi, vừa chạy theo lưng cô vừa nạt nộ: "Mày đang làm trò gì? Dừng lại ngay!"
"Nếu tôi không dừng thì sao nào?" Cô hất đổ bức tượng trấn tà, nhìn nó vỡ toang dưới mặt đất mà vô cùng hả dạ. "Sao? Tôi nghe nói mấy người kiếm được nhiều tiền lắm? Có căn có số má cơ đấy? Chơi ngải với nhau bao năm rồi?"
Lớp khiên chắn tà dần dần bị chọc thủng, cũng vì thế mà Ngọc Út bước được vào bên trong sân. "Mình ơi, tượng mèo đen ở trong Điện thờ ý." Nàng nói.
Trương Mỹ Linh không nhiều lời, trực tiếp cầm xẻng bước vào bên trong Điện.
Không giống như trước đây, trong Điện lặng ngắt, tiếng đài tụng kinh gõ mõ cũng chẳng còn. Thứ duy nhất phát sáng, có lẽ chính là đôi mắt mèo đỏ rực ở trong góc nhà. Lần trước nơi này bị phủ vải che kín, thế nên cô không để ý tới điều bất thường.
Kéo lê chiếc xẻng trên sàn nhà tiến đến bên bức tượng kia, Trương Mỹ Linh nhếch miệng nói: "Mày nên biết, thứ như mày không thể ở cạnh Phật."
Dứt lời, cô cầm xẻng, chém đứt đầu bức tượng mèo đen. Đôi mắt đỏ lăn lông lốc trên sàn nhà, "rắc" một tiếng rồi vỡ nát.
Một trận rung chuyển làm mọi thứ trong Điện loảng xoảng đổ vỡ. Nghe trong gió như có tiếng mèo thê lương, vài chục giây sau liền ngưng bặt. Chỉ còn lại bức tượng Phật lừng lững, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, soi rõ màn đêm tối tăm.
Bên ngoài cửa, bà cụ kia gào lên thảm thiết. Chân bà ta khụy xuống, tay không ngừng vái lạy. "Tôi sai rồi, tôi sai rồi, tha thứ cho tôi. Tôi sai rồi!"
Trương Mỹ Linh kéo xẻng ra ngoài sân, thở dài. "Dầu hỏa ở chỗ nào? Tôi không hỏi lại lần thứ hai đâu."
Cũng giống như lần trước, Trương Mỹ Linh khệ nệ xách can dầu ba mươi lít rời khỏi căn nhà. Chỉ khác là, lần này còn có thêm một cái đuôi rất hùng hồn phía sau nữa.
"Sao chị vui vẻ vậy?" Nhìn nàng nhảy chân sáo, Trương Mỹ Linh dở khóc dở cười. Nhưng người kia rất ngây ngô đáp: "Lúc trước mấy người đó làm chị đau lắm. Lần này nhìn em đập vỡ cái thứ hung dữ đó, chị thấy hả dạ cực kỳ."
Liếc mắt nhìn vết sẹo nơi cổ tay nàng, Trương Mỹ Linh càng cảm thấy hôm nay mình đã làm được quá nhiều việc tốt.
Đặt can dầu hỏa xuống mặt đất, cô xắn tay áo, dồn sức đẩy hẳn nắp giếng đá sang một bên. Quay người lại đã thấy nàng đang khom người, chổng mông dồn hết sức kéo can dầu hỏa. Chiếc mũi hồng hồng chun lại, miệng hô: "Ị ị ị..." Nhìn vô cùng buồn cười, vậy mà can dầu cũng chẳng nhích lấy một xăng ti mét.
"Nào, để em."
Trương Mỹ Linh nhấc can dầu lên, trực tiếp đổ xuống giếng. Mùi dầu hỏa bốc lên nồng nặc, cô phải lấy ống tay áo che mũi lại. Giống như trước, cô quẹt một mồi lửa, lẩm bẩm: "Bé con đau đớn đủ rồi, ra đi thanh thản nhé."
Ngọn lửa lập tức bùng lên, tỏa sáng cả một vùng trời.
Dường như trong đám khói đang bốc lên nghi ngút ấy, Trương Mỹ Linh mơ hồ nhìn thấy một hình hài nhỏ bé hướng cô mỉm cười, rồi nhanh chóng tan biến.
"Mình à, đứa nhỏ đi rồi." Ngọc Út nắm lấy bàn tay của cô, khóe miệng cong lên rạng rỡ, "Cuối cùng nó cũng được giải thoát rồi."
Trương Mỹ Linh không đáp, chỉ nhẹ nhàng ôm lấy nàng.
Ngọn lửa trước mặt bùng lên dữ dội, chuyển sang thứ ánh sáng xanh lét. Nó uốn lượn trong không trung như khoa trương cảnh cáo, rồi nhanh chóng tan dần, trả lại cho ngôi làng sự tĩnh lặng vốn có.
"Cuối cùng, ta cũng đợi được đến ngày hôm nay."
Giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng khiến cả hai giật mình. Trương Mỹ Linh xoay người nhìn kẻ vừa xuất hiện, trong mắt toàn là cảnh giác. Mà Ngọc Út bên cạnh cũng bất giác run lên, nép người đằng sau lưng cô.
Nhà sư già dáng người thẳng tắp, khoác trên mình chiếc áo cà sa bất ngờ xuất hiện từ lúc nào. Ông tiến đến bên cạnh chiếc giếng, khẽ vuốt nhè nhè. "Rốt cuộc, ta vẫn không thể nói với nó một lời xin lỗi." Khẽ nhắm mắt, gương mặt ông dưới ánh trăng chẳng rõ loại biểu tình.
Trương Mỹ Linh trong lòng vô cùng khó chịu, cô nói: "Ông nghĩ xin lỗi là cả đời còn lại sẽ sống trong thanh thản hay sao? Ông nghĩ cứu cái Chi khỏi bộ tộc của các người, là sẽ bù đắp được tất cả tội lỗi mình đã gây ra hả?"
"Ta chưa từng nghĩ mình nên được tha thứ."
Ông ta ngồi xuống thành giếng, ánh mắt vẫn tinh tường chẳng giống một người đã tuổi gần đất xa trời.
"Kẻ kế thừa, hắn ta là ai? Ông biết hắn mà đúng không?" Trương Mỹ Linh rất thẳng thắn đi vào chuyện chính, "Các người lại đang chuẩn bị hại chết bao nhiêu người nữa đây?"
"Bởi không muốn một ai bỏ mạng nữa, nên chẳng phải ta đang ở đây với cháu hay sao?"
Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió vù vù thổi qua tai.
"Chỉ cần ông dẫn tôi đến lăng mộ của gã pháp sư đứng đầu bộ tộc của các người thôi. Tôi cần lấy thứ này cho Bà Phát Thọ."
Nhà sư không đáp lời, cũng chẳng phản đối đề nghị của cô. Lặng một lát, ông ta mới chậm rãi lên tiếng, ánh mắt giống như nhìn thẳng về Ngọc Út hơn. Nàng giật mình, cố nép vào người Trương Mỹ Linh.
"Cậu ta, đã trở lại rồi."
- Hết chương 25 -
|
