|
Vợ Quỷ (Xích Ma)
|
|
Tiếng hét chói tai cùa nàng kéo Trương Mỹ Linh trở về thực tại. Cô giật mình, bật dậy khỏi cỗ quan tài.
Hóa ra từ nãy đến giờ, là cô đang bóp cổ cái xác khô quắt của mụ đàn bà kia.
Chỉ thấy nàng đứng trên đầu quan tài đá, mái tóc trắng xõa tung, hàng móng tay nhọn hoắt cắm thẳng vào chiếc đầu lâu của cái xác. Gương mặt nàng phẫn nộ xen lẫn đau đớn, con ngươi ai oán nhìn chòng chọc vào hai con mắt sáng xanh u ám của cỗ thi thể kia. Từ trong cổ họng của cái xác, từng con cổ trùng lúc nhúc bò ra như chạy trốn.
Trương Mỹ Linh nhanh tay cầm lấy lá bùa, đốt nó thả lên cái xác. Những tiếng gào thét vang lên rin rít, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Bọn cổ trùng giãy giục trong ánh lửa, những con còn sống cũng chẳng có lối thoát thân, đành chui vào cái xác của mụ đàn bà.
Cũng là lúc này, Ngọc Út dùng tay bóp nát cái đầu lâu của mụ pháp sư. Ánh sáng xanh trong hốc mắt cỗ thi thể lụi tắt, một làn khí đen bay lên. Nàng hét lên đau đớn, từ khóe mắt chảy ra hai hàng máu đỏ tươi.
Nàng lảo đảo, nghiêng người ngã khỏi sạn đạo.
"Út ơi!"
Trương Mỹ Linh chẳng nghĩ ngợi, cô nhào ra nắm lấy tay của nàng. Cả hai cùng rơi xuống khỏi sạn đạo, trượt một đoạn dài trên vách hang. May mắn bám vào được một khe nứt lớn, lòng bàn tay của cô rách toạc, máu nhỏ xuống thấm đấm cả ống tay áo.
Cả hai cứ cheo leo trên vách hang như vậy, bên dưới là đống bầy nhầy không ngừng dâng lên.
"Út, Út ơi, tỉnh lại đi." Trương Mỹ Linh hốt hoảng gọi, nhưng nàng giống như không nghe thấy, đôi mắt nhắm nghiền tĩnh lặng.
Sạn đạo phía trên cuối cùng cũng rơi xuống cùng cỗ quan tài đá, chìm dần không dấu tích giữa những gương mặt quái dị. Một tay giữ lấy cổ tay nàng, một tay dồn hết sức bám vào vách nứt, Trương Mỹ Linh nghiến răng, cố gắng kéo nàng lên một chút nhưng bất thành.
"Út à, cố lên. Em không bỏ rơi chị đâu."
Mái tóc nàng rũ xuống, cơ thể lơ lửng trong không trung chẳng có một chút sức lực. Trương Mỹ Linh ngước nhìn vết nứt phía trên đỉnh đầu, chỉ cách chừng ba mươi phân thôi, nhưng chưa bao giờ cô lại cảm thấy nó xa đến như thế.
Sức lực dần cạn kiệt, bàn tay của Trương Mỹ Linh run lên. Cô cúi đầu nhìn gương mặt an tĩnh của nàng, nước mắt trào ra khỏi khóe mắt: "Út à, em xin lỗi..."
Nếu có kiếp sau, kiếp sau nữa... nếu như có thể, chúng ta hãy lại thương nhau thêm một lần nữa nhé.
Bàn tay nhơm nhớp máu của Trương Mỹ Linh tuột khỏi khe nứt, cơ thể như nhẹ bẫng trong không trung. Điều duy nhất mà cô có thể làm lúc này, là nắm lấy tay nàng thật chặt. Không còn âm dương cách trở, không còn sợ hãi chờ đợi cái ngày vĩnh viễn rời xa nhau...
Thế nhưng ngay khoảnh khắc tay cô vừa tuột khỏi vách đá, thì bất chợt lại có một cánh tay khác chộp lấy.
Cơ thể như bị giật ngược trở lại, não long lên sòng sọc. Cô ngơ ngác ngước đầu nhìn lên khe đá. Không ngờ kẻ vừa xuất hiện lại khiến cô vừa mừng vừa kinh ngạc, hỗn độn không nói nên lời.
"Mẹ cái con ranh con, mày định làm gì thế?"
Gương mặt của Cò Chó phóng đại trước mắt, anh nhoài hẳn thân mình ra khỏi vách nứt mà giữ lấy Trương Mỹ Linh. Chửi bậy như này thì chắc không phải ảo giác đâu đúng không?
"Anh còn đợi cái quái gì thế? Kéo bọn tôi lên! Mấy con khỉ bên dưới sắp bò lên đến đít rồi."
Cò Chó vừa dứt lời đã thấy một kẻ khác xuất hiện trên vách nứt. Hắn gồng mình, nghiến răng nghiến lợi, chỉ trong giây lát đã kéo phăm phăm cả bọn lên phía trên.
"Linh, em không sao chứ?"
Phạm Anh Khoa lo lắng ngồi trước mặt cô. Hắn nhìn Ngọc Út ở trong lòng Trương Mỹ Linh, gương mặt đầy phức tạp. Toan định nói gì đó thì phía sau dội lại những tiếng động ầm ầm. Có lẽ mộ thất kia sắp bị chôn vùi rồi.
Cò Chó thở hổn hển: "Ra khỏi đây mau. Chậm một lát nữa là cả lũ bị chôn sống đấy."
Nghe anh nói vậy, Trương Mỹ Linh mới đưa mắt nhìn xuống đống lộn xộn bên dưới. Những tảng đá nặng trịch liên tục rơi xuống, các vết nứt mỗi ngày một nhiều. Cô định chống tay nhích người dậy, lại phát hiện lòng bàn tay đã chảy máu đến đau buốt. Nhưng cô không quan tâm nhiều, vội vã nghiêng người xem tình trạng của nàng. "Út ơi, có nghe em nói không?"
Hàng mi nàng khẽ động đậy, vài giây sau con ngươi mơ màng hé mở. "Linh..."
Trong lòng Trương Mỹ Linh như chút được tảng đá đè nặn, cô ôm nàng thật chặt, nước mắt ứa ra: "Vâng, em đây."
"Em không sao chứ?" Nàng hốt hoảng ngồi dậy, gương mặt tái nhợt âu lo. Nàng chạm tay lên má cô, rồi cuống cuồng kiểm tra xuống cổ, xuống vai áo, "Em bị thương rồi, sao lại chảy nhiều máu thế này? Em có đau không mình?"
Trương Mỹ Linh nắm lấy bàn tay hoảng loạn của nàng, nhẹ giọng trấn an. "Em vẫn ở đây mà, em ổn, không sao hết."
"Nhưng mà vừa xảy ra chuyện gì vậy?" Nàng cố gắng xoa xoa ngoài miệng vết thương của cô.
"À..."
Cô hoàn toàn quên mất sự hiện diện của hai người đàn ông còn lại. Giống như sực nhớ ra, cô giật mình hỏi: "Ơ, sao hai người lại ở đây?"
Cò Chó vội ngắt lời: "Ra khỏi đây rồi nói. Chết mẹ cả lũ bây giờ."
Giống như phản xạ có điều kiện, Phạm Anh Khoa vòng tay định bế Trương Mỹ Linh lên. Thế nhưng, hắn khựng lại, tay cứ như vậy chưng hửng giữa không trung. Cò Chó nhìn hắn kỳ lạ, hắn vội vã thu tay về. "Tôi không..." Bỗng nhiên hắn khó xử.
"Tôi còn ở đây mà anh định gian gian díu díu mập mờ với em gái tôi à?" Cò Chó cũng chỉ là buột miệng.
"Không, tôi đâu có."
Mà Trương Mỹ Linh cũng chẳng mảy may chú ý bầu không khí kỳ lạ giữa hai người kia. Cô cõng Ngọc Út lên lưng, nhíu mày hỏi: "Ủa sao còn đứng đây?"
Mấy người bọn họ lúc bấy giờ mới cắm đầu chạy thật nhanh ra khỏi cái khe nứt.
Trương Mỹ Linh không ngờ số thuốc nổ vừa rồi lại tác động không ít đến mộ thất kia. Họ chạy chưa được bao xa, đằng sau đã vang lên tiếng rầm rầm đổ vỡ. Những tiếng thét chói tai im bặt, ánh sáng đỏ kỳ dị cũng tắt ngấm. Tất cả tĩnh lặng, trả lại lăng mộ bầu không gian tối tăm u ám.
"Mình ơi, vậy còn anh Hải với thầy Dự, cả sư thầy nữa? Lúc đó trần hang phía bên kia sụp xuống, chị không còn nghe gì cả. Chị chỉ muốn bảo vệ em..." Giọng nàng nhỏ dần rồi im hẳn, cứ như chất chứa nhiều nỗi niềm chẳng thể nói.
Chính bản thân Trương Mỹ Linh cũng hoang mang, cô im lặng không đáp, khe khẽ xốc lại nàng ở trên lưng.
"Bọn họ vẫn ổn, tôi cảm nhận được." Phạm Anh Khoa bất ngờ lên tiếng, "Gian mộ thất vừa rồi bị đổ nát là bởi cô ấy đã phá cái xác. Không phải kẻ nào cũng làm được điều này đâu."
Ngọc Út ngẩng mặt nhìn Phạm Anh Khoa. Ánh mắt đôi bên giao nhau, chỉ trong giây lát cả hai đều quay đi, lặng im không nói. Trương Mỹ Linh cảm nhận được nàng nép mình vào cô chặt hơn, chiếc cằm cùng cánh mũi lành lành chạm sau gáy. Trong lòng cô cũng đầy hỗn độn, bởi biết rằng Phạm Anh Khoa chính là cháu nội của kẻ tên Miến năm xưa. Cô đành lên tiếng, chuyển đổi chủ đề: "Chúng ta đang đi đâu? Sao hai người lại tìm ra nơi này?"
Không ngờ mấy người họ đang đi trong một đường hầm nhỏ và hẹp. Lối đi bằng phẳng, không thể nào chỉ như vừa được tạo ra từ vết nứt.
Phạm Anh Khoa nói: "Đây là đường hầm của những người thợ xây dựng lăng mộ năm đó đã bí mật thiết kế để tìm lối thoát ra. Thường thì họ sẽ bị giết chết, hoặc là bị chôn sống cùng chủ mộ. Đã có không ít những đường hâm như thế này bên trong lăng mộ, nên tôi nghĩ nhóm người thầy Dự đã thoát bằng cách này. Nhưng hẳn ông nội tôi đã không để ai thoát ra dễ dàng như vậy rồi. Những thứ mà mọi người nhìn thấy bên dưới sàn mộ thất, có lẽ chính là những người thợ đã bị chôn sống theo kẻ nằm trong quan tài đá kia."
Hóa ra cơn chấn động ban nãy đã vô tình làm lộ ra đường hầm bí mật này.
"Vậy hai người đã ở đâu?" Cô hỏi.
Lúc này Cò Chó mới lên tiếng, anh kể lại hành trình không mấy vui vẻ của hai người họ. Sắc mặt Trương Mỹ Linh chuyển đổi đủ bảy sắc màu, thầm cảm thán mình không gặp phải cái con Thủy Quái kia, chứ đã bơi kém mà còn gặp nữa thì chết mẹ luôn cho rồi.
Cô liếc nhìn vết thương trên tay của Phạm Anh Khoa, hiện tại cũng không khá hơn bàn tay cô là bao.
"Sau đấy thì bọn anh bơi được sang một cái hang khác, chỗ đấy cũng phát ánh sáng đỏ rực gần giống cái mộ thất ban nãy ấy." Cò Chó khua khoắng cái đèn pin trên tay, diễn tả vô cùng sinh động, "Em không tin được đâu, ở nơi đó xuất hiện đầy xác chết. Nhưng mà là của loài vật gì đó nhìn giống mèo lắm, nhưng kinh dị hơn mèo nhiều. Mùi thì tởm lợm không bằng con Thủy Quái, nhưng đủ làm anh mày suýt đẻ hai lứa luôn. Chỉ là, giống như có người đã đến trước và giết hết bọn chúng rồi ấy."
Ngọc Út kinh ngạc nói: "Có phải cái hang có một cái giếng trời, treo rất nhiều thi thể không ạ?"
"Đừng nói là mấy người xử hết đống đấy nhé?" Cò Chó lộ ra vẻ mặt kinh dị.
Trương Mỹ Linh đáp: "Đúng là có đi qua, nhưng là chạy trốn khỏi mấy cái thi cổ đấy thì đúng hơn."
"Vậy ai là kẻ đã giết hết bọn chúng?"
Cả nhóm người rơi vào trầm mặc. Gương mặt của Phạm Anh Khoa phảng phất u ám, hắn khàn giọng lên tiếng: "Ông nội tôi đã tới rồi."
Đúng là kẻ đủ pháp lực chế ngự đám thi cổ ấy, chỉ có ông ta mà thôi. Nhớ lại trên đường đi ban nãy, bọn họ cũng bắt gặp những cái xác người ngổn ngang. Như Lão Trư nói, đám người này cũng mới tự bắn chết lẫn nhau. Có thể bọn họ thuộc nhóm người của ông ấy.
Trương Mỹ Linh cảm nhận được nàng khe khẽ run lên. Cô không có cách nào trấn an được nàng, bởi vì bản thân cô bỗng nhiên cũng trở nên lo sợ. Đối mặt với kẻ đó, nếu mọi chuyện kết thúc, nàng sẽ ra sao...
Đi thêm một đoạn nữa đã tới cuối đường hầm. Phía trước mặt là một bức tường đá kín bưng, rọi đèn pin khắp các ngóc ngách đều không thấy cửa ra.
"Này tôi bảo cái bộ tộc các anh, đào thì đào cho chót chứ? Đang vui đứt dây đàn giữa chừng như này thì còn vui hơn." Cò Chó mặt nhăn mày nhó, thử huých mấy lần vào bức tường, chẳng có gì thay đổi.
Trương Mỹ Linh hỏi: "Vừa nãy hai vừa vào từ đường nào?"
"Ban nãy đang ở trong một gian mộ thất, bị Kẻ Gác Mộ đuổi chạy té khói, chạy lung tung thế nào mà trượt chân ngã xuống một đoạn dốc dài. Đi mất nửa ngày mới tới được chỗ hai người."
Vậy là không thể trở ra bằng lối cũ rồi. Đã đi xa như thế, mà cũng chẳng biết Kẻ Gác Mộ còn luẩn quẩn quanh lối ra không. Nếu gặp lại nó, với sức lực hiện tại của cả nhóm, muốn đấu lại cũng chẳng đơn giản gì. Mà đứng ở đây cũng chẳng xong, đường cụt rồi.
Tiến thoái lưỡng nan, Trương Mỹ Linh vô tình buột miệng: "Này cháu đít nhôm của ông Miến, anh xem thế nào cứu cả bọn đi. Nếu ra được thì cả họ nhà em đội ơn anh."
Ánh mắt của Phạm Anh Khoa khẽ dao động. Hắn bước đến trước vách đá, cười nhẹ: "Em vẫn vậy."
"Hửm?" Trương Mỹ Linh không nghe rõ.
"Không có gì."
Trong lúc chờ hắn xem xét bức tường đá, Cò Chó như sực nhớ ra. Anh quay sang nạt nộ Trương Mỹ Linh: "Con ranh con, vừa nãy mày định làm gì thế? Mày dùng hai tay đu một cái là lên được cái khe nứt rồi. Anh mà không tới kịp thì sao? Mày muốn cả anh cả thằng Hải sống nốt quãng đời trong day dứt chứ gì? Loại em út mất dạy, chẳng biết nghĩ gì cho người khác."
Trương Mỹ Linh biết anh giận, chỉ khịt khịt mũi lầm bầm đáp: "Thì xin lỗi, được chưa? Nhưng mà lúc đấy tôi đang giữ cả Út mà."
"Luyên thuyên! Út đằng nào cũng là Lệ Quỷ, có rơi xuống cũng làm sao? Mày là người sống đấy em."
Dứt lời đã thấy bầu không khí trở nên khác lạ. Trương Mỹ Linh trừng mắt nhìn Cò Chó, vừa giận lại vừa bất lực. Mà Cò Chó cũng biết mình lỡ lời, anh nhìn Ngọc Út, gãi gãi đầu: "À, anh không cố ý. Chỉ là anh lo cho con Linh quá thôi, đừng để bụng."
Lại nghe nàng nhỏ giọng đáp: "Dạ không, anh nói đúng mà."
Trương Mỹ Linh càng cảm thấy đau lòng.
"Mình ơi, để chị xuống." Nàng thì thầm bên tai.
"Út định làm gì?"
Nàng nâng bàn tay của Trương Mỹ Linh lên, đôi mắt ngập nước. "Em còn đau nhiều không? Chị xin lỗi..."
"Không sao, máu ngừng chảy từ lâu rồi." Cô mỉm cười, cố gắng làm cho nàng cảm thấy an tâm.
"Em mang bông băng ra, chị hướng dẫn em băng lại nha mình."
Mặc dù muốn nói là thực sự không cần thiết, thế nhưng nhìn gương mặt nàng lo lắng, Trương Mỹ Linh đành hạ ba lô xuống, lấy bọc bông băng ra. "Út à, đừng buồn nhé. Cò Chó không có ý gì đâu." Cô xoa xoa lên gò má lành lạnh của nàng.
Đột nhiên nàng nói: "Chị ước bản thân mình có nhiều thời gian ở bên em hơn."
"Là sao? Chúng ta còn phải ra khỏi đây, bên nhau lâu thật lâu..."
Ngọc Út chỉ mỉm cười. Nụ cười ấy dịu dàng đến nhói tim gan.
Hướng dẫn Trương Mỹ Linh băng bó vết thương xong, nàng đứng dậy tiến lại bên cạnh Phạm Anh Khoa. Cả hai cùng xem xét vách đá trước mặt.
Nhìn nàng với hắn đứng một chỗ hiện tại, Trương Mỹ Linh mới nhớ đến phản ứng vô cùng gay gắt của nàng lần đầu tiên gặp hắn. Hóa ra, nàng là vì gương mặt của hắn làm khơi dậy oán hận bấy lâu. Đáng nhẽ cô nên nhận ra sớm hơn mới phải.
"Đây là cánh cửa bằng đá mà những người thợ cố tình thiết kế như thế này." Phạm Anh Khoa lên tiếng, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của cô, "Cách mở cánh cửa này, nằm dưới mặt đất."
Vừa dứt lời đã thấy nàng ngồi xuống, thần sắc trở nên sắc xảo. Nàng nhắm mắt lại, di chuyển bàn tay với những chiếc móng nhọn hoắt trên mặt đất. Chỉ sau vài phút, nàng cao giọng nói: "Chỗ này." Ánh mắt trắng dã nhìn xuống một điểm bằng phẳng dưới đất. Nơi ấy hình như cũng sáng loáng hơn bình thường.
Phạm Anh Khoa cúi người, bàn tay rắn rỏi miết vào viên đá mà Ngọc Út chỉ. Hắn kinh ngạc nhìn nàng, vài giây sau lại cúi đầu, những ngón tay rõ ràng nổi lên những đường màu đen ngoằn ngoèo như rắn. Trong thoáng chốc, viên đá kia đã bị ấn sâu xuống khỏi mặt đất.
Có tiếng ầm ầm dịch chuyển, hai bên vách hầm rung lên. Cánh cửa đá phía trước từ từ chìm xuống lòng đất.
Gió lại hun hút thổi vào, trước mặt họ đã là một thông đạo âm u.
"Anh học mấy cái trò này ở đâu thế?" Cò Chó kinh ngạc hỏi Phạm Anh Khoa. Hắn nhẹ giọng đáp: "Trước đây có từng thấy trong những bản ghi chép của ông nội. Chỉ là lúc đấy còn nhỏ quá, không thể nhớ hết được."
Trương Mỹ Linh cầm đèn pin bước ra thông đạo. Nàng nắm lấy tay cô, theo sát bên cạnh. Đôi mắt xinh đẹp đã trở lại trong veo, chăm chú nhìn cô thật lâu.
"Sao vậy? Chưa thấy gái đẹp dắt vợ đi đào mộ bao giờ hả?" Trương Mỹ Linh không hề khiêm tốn nói.
Nàng cười khúc khích, "Mình thấy chị giỏi không á? Tìm được cả khóa mở cửa."
"Đương nhiên, vợ em mà."
Bọn họ quyết định nghỉ ngơi lấy lại sức một chút mới đi tiếp. Trong balo còn bao nhiêu đồ ăn, cả đám lấy ra chia nhau cho no cái bụng, chỉ để lại một chai nước lớn. Phen này nếu không tìm được mộ thất của lão pháp sư kia, có lẽ họ thật sự tận mạng.
Không biết bên chỗ Lão Trư và thầy Dự đã thoát ra bằng đường hầm nào, giờ họ hoàn toàn đã lạc mất phương hướng. Chỗ thức ăn mà họ mang theo, có lẽ cũng chỉ cầm cự được cùng lắm là thêm một ngày.
"Này, đau không?" Cò Chó chỉ chỉ vào vết thương trên tay Phạm Anh Khoa mà hỏi, "Sao không băng lại đi?"
Hắn đáp: "Giờ này cậu mới hỏi tôi?"
"Ê, chạy trối chết, giờ mới được nghỉ ngơi nhé."
"Mồm cậu vẫn hoạt động suốt đấy thôi."
"Coi như ông đây chưa hỏi gì đi."
"Giúp tôi băng lại nhé?"
Chỉ nghe Cò Chó "hừ" mạnh một cái, thế nhưng vẫn cúi đầu lúi húi băng bó cho người kia.
Trương Mỹ Linh cùng Ngọc Út ngồi ở đối diện hai người kia, nghe đoạn nói chuyện mà càng thấy kỳ lạ. Cô nhướn mày, nói đểu: "Mới xa con em gái ít lâu, đường thẳng cũng thành parabol. Tôi nói đâu có sai, ông cứ như vợ của anh ấy ý."
Cò Chó cứng người, anh thẹn quá đẩy Phạm Anh Khoa sang một bên. "Vớ vẩn, anh mày ra khỏi chỗ này là cưới vợ sinh con tới nơi."
Đến lượt Phạm Anh Khoa nhướn mày: "Thật?"
"Chứ anh nghĩ tôi với anh cưới nhau thật đấy à? Thôi tôi xin, tôi là trai thẳng đấy. Không vì cái mạng này, tôi thèm mà đeo cái nhẫn xấu quắc. Nếu mà cưới xin thì ít ra cũng phải có quà cưới, sính lễ đoàng hoàng chứ?"
Im lặng một lát mới nghe Phạm Anh Khoa bật cười: "Biết rồi."
Trước khi tiếp tục xuất phát, ngang qua Ngọc Út, hắn bất ngờ nói: "Ông tôi đã từng nhắc đến một cô gái đã làm ông xiêu lòng ngay từ lần đầu gặp. Tôi cứ nghĩ là bà nội, nhưng giờ tôi hiểu rồi." Giọng hắn trầm lắng, như kéo những ký ức năm xưa trở về nguyên vẹn, "Cô đã từng xuất hiện trong ghi chép của ông. Cô đẹp hơn nhiều so với trên ảnh, cô Út."
Nàng kinh ngạc nhìn hắn, khóe miệng hé mở, có lẽ muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Trương Mỹ Linh trong lòng vô cùng khó chịu, cô lạnh lùng đáp: "Thì sao? Những điều này khiến ông ta trở thành kẻ vô tội à? Sau những gì ông ta gây ra cho chị ấy?"
"Mình à, cậu ấy không phải người có lỗi, đừng lớn tiếng." Nàng bên cạnh cố gắng xoa dịu cô.
Phạm Anh Khoa cúi đầu, nhẹ giọng nói: "Anh không có ý đó, Linh à. Thực sự xin lỗi."
Chẳng ai còn tâm trạng mà tranh cãi. Vẫn là Cò Chó vô hại gãi đầu gỡ vây: "Chúng ta đi tiếp chứ, mọi người?"
Xốc lại tinh thần, họ lại cùng nhau tiếp tục hành trình.
Lần này, Phạm Anh Khoa là người dẫn đường. Khác xa cái vẻ đẹp trai công tử bột như lúc trước, hiện tại nhìn hắn có đôi phần trầm lặng hơn, đến cả ánh mắt cũng trở nên khác biệt. Trương Mỹ Linh thì thầm hỏi Cò Chó: "Anh ta dùng tay không bóp nát đầu của cái xác thật hả?"
"Ừ, như thầy đồng ấy. Anh ta nói nhìn vào cái xác lâu là sẽ gặp ảo giác."
Trương Mỹ Linh đã nếm thử mùi vị "chơi đồ" hệ xác chết cổ, cô hơi rùng mình khi nghĩ tới khoảnh khắc mình hôn lên trán của nó. Tự nhiên thấy lợm giọng vô cùng, cô khạc khạc cổ họng, trong thông đạo dài và tối âm u nghe như tiếng quạ réo.
"Em làm sao thế mình?" Ngọc Út khó hiểu.
"Vợ em xé bùa như xé giấy, ai đâu giống con mụ khô quắt kia."
"Hả?!"
Đi thật lâu trong bóng tối mà vẫn chưa đến được đâu, ai cũng trở nên nôn nóng. Cò Chó cáu kỉnh hỏi: "Này anh, liệu chúng ta có đi đúng hướng không đấy? Cứ đi mãi như thế này đến bao giờ?"
Phạm Anh Khoa phía trước đột ngột dừng lại, mũi Cò Chó đập bụp một cái vào tấm lưng dài rộng của hắn. Anh vừa xoa xoa mũi vừa quát: "Điên à?"
Ngọc Út lạnh giọng lên tiếng: "Có oán khí."
Không gian phía trước mở rộng, hai bên vách đá lại xuất hiện những bức bích họa lớn. Lần này, trong tranh không chỉ vẽ một người giống như những mộ thất trước.
"Song sinh?" Cò Chó rọi đèn lên những tấm bích họa, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Trương Mỹ Linh phát giác ra điểm kỳ lạ, cô nhăn mày đáp: "Là dính liền. Tuy là hai đầu nhưng chỉ chung một cơ thể."
Phạm Anh Khoa trầm giọng nói: "Phía trước có lẽ là mộ thất của hai kẻ này."
"Có thể đi đường khác không?" Trương Mỹ Linh mới nghe vậy thôi đã cảm thấy ớn lạnh.
"Không. Phải lên phía trên nơi này, chúng ta mới tới được mộ thất của kẻ đứng đầu bộ tộc Mao Khê."
Cò Chó kinh ngạc: "Lên trên? Bay sao?"
"Tôi không rõ. Chỉ cảm thấy như vậy." Phạm Anh Khoa thở dài.
Thôi thì dù sao anh ta cũng là Kẻ Kế Thừa, không thể nghi ngờ linh cảm của anh ta được. Bọn họ cứ vậy hoang mang tiến về phía trước. Ban nãy đi đường có nhóm thầy Dự, Trương Mỹ Linh tự động an tâm hơn rất nhiều. Còn hiện tại chỉ là một đám ranh con, chẳng biết thứ gì đang chờ đợi bọn họ nữa.
Đương nhiên, chả bao giờ là thứ hay ho gì.
Đi thêm một đoạn, Phạm Anh Khoa đột nhiên hạ giọng: "Có người."
Dọc hai bên lối đi, cứ cách một đoạn lại xuất hiện một cái bóng đen cao to thù lù. Rọi đèn pin tới, những cái bóng đó vẫn cứ đứng yên bất động. Không gian ngày một lạnh lẽo, gió thổi qua mang theo âm thanh xào xạo vô cùng kinh dị. Hàm răng của Trương Mỹ Linh đánh vào nhau lập cập, cô hỏi: "Có ai nghe thấy âm thanh đấy không?"
Những người kia đều gật đầu. Phạm Anh Khoa ra hiệu cho mấy người còn lại đứng yên, một mình hắn tiến về gần những cái bóng đen.
Chỉ là không ngờ, những ngọn đuốc cắm dọc hai bên vách thông đạo đột ngột bùng cháy trở lại. Ánh sáng đột nhiên ập tới làm Trương Mỹ Linh phải chớp mắt mấy lần để thích nghi. Lúc này cô mới nhìn rõ những cái bóng đen vừa nãy là thứ gì.
Giống như những cỗ thi thể được cố định gắn chặt vào vách thông đạo, bên ngoài vận áo choàng đen dài thượt, trên đầu đeo mặt nạ mèo đen che kín gương mặt. Thứ duy nhất lộ ra, có lẽ là những cánh tay buông thõng, bên trên lớp da khô quắt đã bắt đầu xuất hiện tầng lông mỏng màu đen xì. Phạm Anh Khoa như không biết sợ hãi, hắn tiến đến bên một cái xác, thô bạo giật phăng chiếc mặt nạ.
Bên trong là một gương mặt trắng như tượng thạch cao. Đôi mắt trừng trừng vô hồn, trên môi như được tô vẽ một nụ cười quỷ dị. Tất cả đều sống động như người sống, đối lập hoàn toàn với phần cơ thể khô quắt phía dưới.
Trương Mỹ Linh có cảm giác như những cái xác này giống như bị chặt mất đầu rồi lắp lên một cái đầu làm bằng thạch cao khác vậy.
"Người ta bảo nếu chặt đầu sống một ai đó rồi đem đầu đi thật xa, sẽ khiến linh hồn mãi quanh quẩn bên thể xác, không cách nào nguyên vẹn để đi đầu thai. Những linh hồn ấy sẽ ngày một sinh ra nhiều oán niệm, đeo bám vào vật chủ, sẽ khiến vật chủ trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết. Đây là một loại tà thuật của bộ tộc Mao Khê, còn tàn ác đến cỡ nào thì không rõ." Phạm Anh Khoa nói.
Cò Chó khó hiểu hỏi: "Vật chủ?"
Tiếng xào xạc lại truyền tới, lần này nghe rõ mồn một. Ngọc Út kinh ngạc thốt lên: "Sao lại có tiếng lá cây?"
Ở một nơi sâu trong lòng đất, lại không có một tí ánh sáng nào chiếu đến, há nào lại có loài thực vật sống được?
Bọn họ theo Phạm Anh Khoa tiến về phía trước. Vừa đi vừa có cảm giác những cái mặt bằng thạch cao sau lớp mặt nạ mèo đen kia đang dõi theo nhất cử nhất động của mấy người họ. Gió lạnh thổi qua, đem theo cái mùi ngai ngái nồng nồng thoảng vào cánh mũi.
Nhờ có ánh đuốc, gian mộ thất phía trước như sáng bừng. Điều làm Trương Mỹ Linh không khỏi kinh ngạc, đó chính là giữa gian mộ thất lại sừng sững một cái cây cổ thụ vô cùng to lớn. Gốc rễ nổi hẳn lên khỏi bề mặt đất, uốn lượn không khác gì những con rắn đen ngòm. Thân cây áng chừng mười mấy người ôm cũng không xuể, sần lên những cái nốt to nhỏ, trông xa như những con mắt đỏ lòm chậm rãi dịch chuyển. Những chiếc lá thuôn hình bầu dục lớn, va vào nhau xào xạo. Càng những chiếc lá ẩn mình dưới tán cây, màu sắc càng thêm cổ quái. Trông xa chẳng khác gì một ngọn lửa rừng rực cháy bên trong tán cây.
Kinh dị hơn nữa là xung quanh cái cây này, có hàng trăm cái xác chết được dựng đứng thành hàng. Gió hun hút thổi qua, làm tà áo choàng trên những cỗ thi thể bay phần phật. Ấy thế mà những cái xác ấy qua hàng trăm năm không chút mảy may đổ ngã. Tất cả các gương mặt đeo mặt nạ dường như đều hướng đến cái cây quỷ dị ở giữa gian mộ thất.
Da gà đua nhau nổi lên, Trương Mỹ Linh nhìn tới hồn muốn lìa khỏi thân xác. Cô vẫn như cũ muốn đánh trống rút lui, thế nhưng Phạm Anh Khoa đã kiên định tiến vào trong gian mộ thất rồi. Hết cách, cô đành lò dò núp sau Ngọc Út mà đi theo.
Bình thường đi qua bãi tha ma đã muốn xỉu ngang, thế mà hiện tại còn phải cẩn thận lách qua từng cái xác chết đứng, cảm giác vừa sợ vừa buồn nôn. Phạm Anh Khoa đi trước nhắc nhở: "Đừng động vào mấy thi thể này, cẩn thận chúng nó sống lại đấy."
Đối đầu với mấy con Hắc cương thi ở gian mộ ban nãy đã xém làm Trương Mỹ Linh rớt mười cái mạng rồi, thế nên lúc này nghe hắn nói vậy, cô càng thêm co ro rụt cổ. Cò Chó đi cuối cùng không chịu được bèn lên tiếng: "Này, sao nhìn mày hèn ẻ thế em?"
"Có giỏi thì ông lên mà đi trước. Sợ vãi c** ra mà còn to mồm."
Khoảng cách từ cửa gian mộ thất đến cái cây quỷ dị kia không xa, nhưng luồn lách giữa hàng trăm cái xác chết thì vô cùng phức tạp. Trương Mỹ Linh nhìn cái cây, càng nhìn càng thấy không ổn. Cô lại hỏi: "Quan tài đâu?"
Ngọc Út đi trước cô nhỏ giọng đáp: "Là Thụ táng."
Thụ táng hay còn được gọi là lộ thiên táng, là hình thức mai táng cổ xưa kỳ dị xuất phát từ người Tây Tạng, Trung Quốc, thậm chí còn duy trì đến hiện tại. Có bốn loại thụ táng: treo thi thể lên cây, buộc thi thể vào cây, gác thi thể lên cây và đặt thi thể vào hốc cây.
Từ trước đến nay, Trương Mỹ Linh mới chỉ nghe hình thức này thường được tiến hành đối với những đứa trẻ dưới một tuổi. Bởi theo quan niệm từ xa xưa, trẻ sơ sinh chưa được tiếp xúc với những điều thiện ác, nên linh hồn của chúng vô cùng trong sáng và thuần khiết. Thế nên nghi thức thụ táng sẽ giúp những linh hồn ấy rời khỏi nhân gian một cách thuần khiết nhất, và hy vọng kiếp sau chúng sẽ được đầu thai làm người khỏe mạnh, cao lớn như những cây cổ thụ trong rừng.
Chỉ là không ngờ hình thức này lại được bộ tộc Mao Khê áp dụng sâu dưới lòng đất. Mới nghĩ thôi cũng biết là chẳng có điều gì tốt lành cao đẹp.
Cỗ quan tài của hai pháp sư kia có lẽ nằm đâu đó trong thân cái cây kỳ dị trước mặt. Càng đến gần càng cảm thấy cái màu đỏ của những chiếc lá cây kia giống hệt màu máu tươi. Không biết nó cao tới chừng nào, ngước mặt lên chỉ thấy một màu đen hun hút.
"Sao anh cảm thấy mấy cái thi thể này dường như đang chuyển động ý nhỉ?" Cò Chó hạ giọng thì thầm vào tai Trương Mỹ Linh, cứ như sợ những cái xác này thực sự sẽ nghe được. Cô đáp: "Điên à, chúng ta có chạm vào bọn nó đâu."
Thế nhưng vừa dứt lời, đúng là cô đã phát hiện ra có điểm không ổn.
Ban nãy lúc họ mới bước vào mộ thất, những cái xác này đều đứng cách nhau một đoạn ngay ngắn thẳng hàng. Ấy thế mà hiện tại, có một số cỗ thi thể đã đứng chệch sang một bên. Một trong số chúng hình như còn xoay người nhìn thẳng về nhóm của Trương Mỹ Linh nữa.
"Có ai động vào thi thể không vậy?" Cô nuốt nước bọt đến ực một cái, trong lòng thầm hô lên không ổn rồi.
Suy nghĩ này vừa nảy ra, thì bất chợt một tiếng rầm mạnh vang lên, một cái xác vút lên khỏi mặt đất, lao thẳng về phía nhóm người bọn họ. Trương Mỹ Linh phản ứng nhanh, cô đẩy ngã Cò Chó, tránh khỏi cú vồ của cái xác kia.
Hai anh em lăn lộn trên mặt đất, xô vào một loạt những cỗ thi thể bên cạnh. Từng chiếc mặt nạ rơi xuống đất bồm bộp, lộ ra những gương mặt trắng dã cùng nụ cười kinh dị.
Phía trước Ngọc Út và Phạm Anh Khoa cũng phát giác ra bất thường, liền vội vã né sang một bên. Cò Chó lồm cồm bò dậy, miệng chửi tục: "Mẹ, bây giờ mấy con này còn biết bay nữa à?"
Còn chưa kịp đáp lời, ở phía trước Ngọc Út đã hét lên: "Mình ơi, cẩn thận bên cạnh!"
Trương Mỹ Linh giật mình ngẩng đầu. Cỗ thi thể bên cạnh không biết từ lúc nào đã vút lên trên không trung, nụ cười nham nhở cùng con mắt vô hồn nhìn cô chằm chằm. Lúc này cô mới thấy rõ, thứ điều khiển cái xác này, chính là những cái rễ của loài cây kỳ dị kia.
Những nhánh rễ cây xuyên thẳng qua lồng ngực cái xác, như hòa vào làm một thể với kẻ đã chết. Chúng nhấc bổng thi thể lên cao, rồi đập mạnh tới những vị khách không mời bước vào mộ thất.
Cô hiểu ra, những cái xác này không sống, mà thứ duy nhất đang sống, chính là cái cây kia.
Nói thì dông dài, thế nhưng từ khoảnh khắc phát hiện ra đám rễ cây kia đang chuyển động, Trương Mỹ Linh đã nhanh tay rút dao dắt bên balo, phạt phăng đi những cái rễ đang bám trên cỗ thi thể kia. Một thứ chất lỏng sền sệt như máu bắn ra, phả vào mặt cái mùi tanh nồng.
"Chạy về phía cái cây nhanh lên." Phạm Anh Khoa hô lên, bắt đầu lôi dao phay ra chém.
Từng cỗ thi thể vút lên không trung, như những bóng ma bay về phía họ. Cò Chó vội vàng rút súng, thoáng chốc gian mộ thất đã vang lên những tiếng đoàng, đoàng. Trương Mỹ Linh kinh ngạc hỏi: "Lấy đâu ra thế?"
"Còn hỏi? Từ cha kia chứ ai. Mau lên, bọn này đông quá!"
Dường như cảm nhận được linh hồn của Lệ Quỷ, bọn chúng lao tới nàng ngày một đông. Móng vuốt sắc nhọn của nàng lia đến đâu, những nhánh rễ cây liền đứt lìa tới đó. Thi thể rơi xuống như ngả rạ, đám rễ cây rút về bao nhiêu, thì lại có những nhánh khỏe hơn vươn tới. Chẳng mấy chốc lại vây quanh nàng tầng tầng.
Trương Mỹ Linh cầm dao lao đến, nghiến răng nghiến lợi chém phăng hết những sợi rễ đang lao vun vút trong không trung. Cô kéo nàng sát lại mình, không cho bất cứ cái xác nào có đường tiến tới.
Phạm Anh Khoa bất ngờ hét lên: "Đi về phía cái cây, để cho nó tự phá hủy chính nó."
Cả đám vừa phải tránh những cái rễ trên mặt đất, vừa phải luôn chân luôn tay chém đi những khối thi thể đang lao vun vút về phía mình. Đám lá xào xạo đập vào nhau liên hồi, như những tiếng khóc than ai oán từ cõi âm vọng về.
"Biết cỗ quan tài nằm ở đâu cơ chứ?" Cò Chó hét lên.
Một cỗ thi thể bị đám rễ ném tới, đập mạnh vào những cái mắt sần trên vỏ cây. Từ nơi đấy lại rỉ ra một đám dịch nhầy, thân cây thì lõm hẳn vào trong một chút.
"Chia nhau ra, mỗi người một hướng." Trương Mỹ Linh bất chợt nảy ra ý hay, "Để nó đập nát cái thân cây thì kiểu gì chả lộ ra quan tài."
Vẫn là Ngọc Út thu hút đám rễ cây quỷ quái kia, chúng thẳng thừng vươn tới như muốn trói nàng lại. Nhưng nàng vốn dĩ là Lệ Quỷ, không dễ dàng gì mà đối phó. Thoáng chốc dưới gốc cây, những con mắt đã bị đập nát vô số. Nàng càng chạy nhanh, đám rễ cây lao tới càng hung hăng, phá lủng cả một góc thân cây. Từ lỗ thủng đó ứa ra những chất nhầy tanh hôi, xộc vào mũi đến tởm lợm.
Trương Mỹ Linh cùng ba người còn lại bắt đầu leo lên trên cây. Mồ hôi vã ra như tắm, thế nhưng cô tự nhủ không thể dừng lại được. Nghe tiếng vun vút bên tai, Trương Mỹ Linh bám vào một cái mắt, đu sang cành cây khác. Cỗ thi thể vừa quật tới vỡ nát vụn, trên thân cây lại lõm sâu hơn một chút.
"Hình như mấy con mắt này là điểm yếu đấy." Cò Chó nói đoạn rút súng, bắn liên tiếp vào những con mắt trên thân cây. Chỉ thấy đám lá va vào nhau rin rít, như tiếng móng tay cào trên nền gỗ, chói tai vô cùng.
Từ lúc trèo lên cái thân cây, Phạm Anh Khoa như chẳng nghe xung quanh nữa. Hắn nhắm mắt lại, ngón tay lần rờ trên từng đoạn thân cây. Hắn leo nhanh thoăn thoắt, thoáng cái đã bỏ xa khỏi Trương Mỹ Linh và Cò Chó một đoạn.
"Này, anh định bỏ mặc bọn tôi đấy à?" Cò Chó lộ ra gương mặt kinh hoàng.
Thế nhưng đúng lúc này, đôi mắt hắn hé mở, con ngươi âm u loang loáng xanh nhạt như có thần. Hắn không do dự, chọc thẳng tay vào thân cây, nơi mà hắn đang đứng.
Trương Mỹ Linh thảng thốt hô: "Anh ta ăn gì mà khỏe vậy?"
"Không biết. Từ lúc vào lăng mộ này, hắn như trở thành người khác ấy." Cò Chó phía bên kia cây hét lên.
Lại nghe giọng hắn từ trên dội xuống: "Cô Út, mau lên đây."
Nàng vô cùng hợp tác, thoắt cái đã leo đến bên cạnh Trương Mỹ Linh. Nhưng cũng không dám tới gần cô, vì đám rễ cây kia đã lao đến vun vút, quật vào thân cây nghiêng ngả.
Hóa ra Phạm Anh Khoa muốn lợi dụng oán khí của nàng, để đám rễ cây cùng những cái xác kia chọc thủng thân cây.
Trương Mỹ Linh và Cò Chó vội vàng leo lên theo. Cái cây này rõ ràng đã được đám thi thể bên dưới nuôi sống. Vừa có oán khí, lại còn được yểm tà thuật, qua cả trăm năm vẫn lên tươi tốt. Đương nhiên, là vật chủ này chỉ được dùng để canh mộ, che giấu cỗ quan tài của hai kẻ pháp sư mà thôi.
Muốn giết cái cây này, chi bằng nói thẳng ra là giết chết kẻ bên trong nó.
Cò Chó cũng đã leo lên đến nơi. Bốn người họ nhìn vào cái hốc đã bị đập đến nát bét. Chất dịch nhầy không ngừng túa ra. Phạm Anh Khoa và Cò Chó cùng dùng sức, người chặt người bẻ lớp vỏ cây bên ngoài.
Nơi bọn họ đứng không quá cao, là một cành cây vừa to vừa dài. Thế nhưng cả đám cứ đứng tụm lại một chỗ không ổn, nhất là những cái rễ đem theo khối thi thể liên tục quất đến rầm rầm. Ngọc Út là người chủ động trèo sang cành đối diện, Cò Chó cũng sợ cân nặng của anh mà cứ đà này thì rơi cả lũ, nên đành leo lên cành phía trên.
Còn lại Trương Mỹ Linh và Phạm Anh Khoa. Hắn hỏi: "Em là người đã đập vỡ tượng mèo sao?"
"Chẳng phải anh cũng vậy?"
Hắn không đáp, chỉ vui vẻ mỉm cười. Trương Mỹ Linh dù trong lòng khó hiểu, nhưng tạm gác lại để cùng hắn phá cái hốc cây.
"Thấy rồi." Hắn trầm giọng nói.
Dưới ánh sáng của những ngọn đuốc cùng tán lá đỏ rực, góc quan tài đá bên trong hốc cây cuối cùng cũng lộ ra.
- Hết chương 30 -
|
Chương 31. Ngạn Pa
Bụi đất đá rơi xuống mịt mờ.
Trương Mạnh Hải ho khù khụ, hắn lồm cồm bò ra khỏi cái hốc quan tài. "Linh ơi, mày có sao không em?" Hắn hô lên, từ chỗ này không thể nhìn rõ phía đối diện nữa.
Trần hang phía trên đầu đã nứt những đường lớn, rõ ràng kết cấu đá chỗ này yếu hơn rất nhiều so với sạn đạo nơi có quan tài của mụ pháp sư kia. Trừ khi bên trên họ đang có thứ gì khác nữa. Nhưng hắn không có thời gian để bận tâm, vội vàng leo lên vài cái hốc quan tài khác để nhìn rõ hơn chỗ em gái mình. Từ sau khi ngòi thuốc nổ lớn, chỉ nghe những tiếng rầm rầm nứt vỡ bên tai, hoàn toàn không biết phía Trương Mỹ Linh như thế nào.
Thầy Dự cũng bám theo hắn, lo lắng gọi lớn: "Linh ơi? Bên đấy sao rồi con?"
Vẫn không có tiếng đáp lại.
Lòng Trương Mạnh Hải nóng như lửa đốt, hắn dứt khoát nói: "Thầy ở đây, cháu phải sang xem con bé thế nào."
"Không được, như thế nguy hiểm quá. Mất mạng như chơi." Thầy Dự vội vã giữ tay hắn lại.
Những tảng đá rơi xuống ngày một lớn, các vết nứt trong mộ thất ngày một dày đặc. Gió hun hút thổi qua khe đá, dội vào sau gáy lạnh toát. Trương Mạnh Hải kỳ lạ nhìn ra đằng sau, không ngờ vết nứt do cơn chấn động tạo ra đã làm bại lộ một lối đi bí mật trong hốc quan tài.
"Là đường hầm do các thợ xây lăng mộ đã bí mật thiết kế. Hẳn không ai muốn chôn sống cùng kẻ ở đây rồi." Thầy Dự soi đèn pin vào trong đường hầm.
Trần mộ thất đang vỡ dần. Trương Mạnh Hải phải đu mình sang bên phải tránh một tảng đá lớn vừa từ phía trên sụt xuống. Ở bên dưới, đống dịch nhầy cùng những gương mặt gớm ghiếc kia không ngừng dâng lên. Với cái đà này chưa chết vì mấy con Hắc cương thi, thì cũng chết vì bị chôn sống.
"Linh ơi, có nghe không? Trả lời anh đi!"
Hắn cố hét lên thật to, nhưng tiếng ầm ầm đã lấn át không thể nghe được gì. Phía bên nhà sư cũng không rõ tung tích, có vẻ như trần hang phía bên ấy cũng sụt rồi.
Thầy Dự nói lớn: "Không được rồi, chúng ta phải rời khỏi đây. Nơi này sắp sập rồi." Mắt thầy như sắng quắc lên, "Có vẻ như con bé đang phá hủy cỗ thi thể."
"Cháu không đi đâu cả nếu thiếu con Linh."
Dứt lời, Trương Mạnh Hải lại định đu ra khỏi hốc quan tài. Thế nhưng lần này anh đã bị thầy Dự giữ lại: "Tin ta, giờ cháu ra ngoài thì chỉ có chết."
Trương Mạnh Hải nổi nóng: "Nếu em cháu nó có mệnh hệ gì, thì thầy nghĩ cháu vẫn sống nổi sao?"
Trong khoảnh khắc, thầy Dự ngẩn người. Thầy nhìn vào đôi mắt của Trương Mạnh Hải, khẽ nói: "Cháu có biết là cháu rất giống ông nội hay không?"
"Dạ?" Hắn nghe không rõ.
"Đều rất yêu thương em gái của mình."
Dứt lời, thầy Dự bất ngờ nắm lấy cổ áo của Trương Mạnh Hải, giật mạnh hắn ngã vào trong đường hầm. Hắn chỉ kịp ú ớ kêu lên, đã nghe bên ngoài dội xuống những tiếng ầm ầm.
Hốc quan tài đã hoàn toàn bị bít kín, vụn đá xô nhau trượt vào đường hầm. Bụi bay mờ mịt, cả hai người đều bị phủ trắng xoá.
Trương Mạnh Hải trợn mắt bàng hoàng, hắn lồm cồm bò dậy, hốt hoảng xờ tay lên mặt đá nhẵn nhụi chắn phía trước. Hắn cố sức đẩy, thế nhưng bất thành. Tảng đá không những chẳng nhúc nhích, mà còn kéo theo rất nhiều vụn đá từ các kẽ hở tràn vào. Hắn ho khù khụ, tay đấm lên tảng đá bồm bộp.
"Đ** mẹ mày, tránh ra. Linh ơi!" Tay hắn đã rớm máu, trán nổi gân xanh ngang dọc, thế mà dường như chẳng cảm thấy đau. Lòng hắn rối bời, cảm giác mất đi gia đình khiến hắn đau đớn gào lên ầm ĩ, "Linh ơi, em ơi!"
Đáp lại hắn vẫn chỉ là tiếng đổ vỡ, bóng tối bao trùm, cũng không còn âm thanh gào thét chói tai của đám mặt dị hợm kia nữa. Cửa hốc đã bị đá bị kín thật rồi.
"Hải, dừng lại, bình tĩnh đi cháu." Thầy Dự cố gắng ngăn hắn lại, không cho hắn tiếp tục làm đau bản thân nữa, "Chúng ta cùng tìm lại con bé, được chứ?"
Đôi mắt Trương Mạnh Hải vằn viện tia máu. Anh hất tay của thầy Dự, gầm lên: "Tất cả là tại các người. Nếu ngay từ đầu đừng có ép con bé phải âm hôn, bây giờ nó vẫn có cuộc sống tốt đẹp như bao người khác. Tại sao nó phải chôn thây tại cái nơi khỉ ho cò gáy này? Cái làng l*n, không có tình người."
Thầy Dự im lặng, nhìn cậu thanh niên trước mặt mà nhớ tới bóng dáng của người con trai mà thầy đã hết mực chở che, đến mức chẳng còn phân biệt đúng sai mà đưa nó vào vòng thù hận chẳng lối thoát. Trương Mạnh Hải lại quay sang tìm lối vào căn mộ thất. Anh dùng chiếc xẻng công binh, chém không ngừng vào tảng đá trước mặt.
"Tôi phải đưa con bé ra khỏi đây, tôi không thể bỏ nó lại một mình như vậy được. Chết cũng phải thấy xác, tôi mang nó về."
Nghe Trương Mạnh Hải không ngừng lẩm bẩm, dòng ký ức năm xưa lại quay về trong tâm trí, như thước phim ngắn chầm chậm quay. Thầy lên tiếng: "Đừng đào nữa, đất đá đã chặn kín rồi."
"Tôi không tin." Hắn đương nhiên chẳng màng tới.
"Hải, nghe ta nói."
Phải để thầy Dự quát rống lên, hắn mới ngừng tay lại. Thầy giữ bả vai anh, nghiêm giọng: "Con bé sẽ không sao cả. Trước hết chúng ta phải ra khỏi đường hầm này đã. Được chứ? Cháu định đào đến bao giờ, một ngày, một năm hay mười năm? Cháu phải nhớ, càng lúc này, em cháu sẽ cần cháu hơn bao giờ hết. Thế nên đừng mãi ở một chỗ, chúng ta phải tìm đến con bé thôi."
Trương Mạnh Hải nhìn trân trân vào phiến đá trước mặt hồi lâu, cuối cùng hắn hạ xẻng xuống. "Chúng ta đi hướng nào?"
Thấy hắn đã nguôi ngao, thầy Dự thở phào nhẹ nhõm. Ông nói: "Đường hầm do những người thợ xây dựng lăng mộ bí mật đào hẳn sẽ thông ra một thông đạo nào đó. Từ vị trí này mà đào ra hẳn bên ngoài sẽ không có khả năng. Thế nên ta nghĩ nơi này hẳn có khá nhiều đường hầm bí mật như vậy."
Hai người không nghỉ ngơi mà xuất phát ngay lập tức.
Đường hầm này có lẽ được đào vội vàng, nên mặt đất không quá bằng phẳng, lối đi cũng chỉ một người có thể đi. Thầy Dự đi trước dẫn đường, Trương Mạnh Hải bám sát theo sau.
Khác với những hệ thống thông đạo được xây tỉ mỉ cẩn thận, con đường hầm này chỉ được đào một cách thủ công vội vã. Gió không lùa tới, nơi này tối om lại thêm bí bách ngột ngạt vô cùng. Mồ hôi vã ra như tắm, Trương Mạnh Hải bỗng nảy ra một suy nghĩ vô cùng xui xẻo: "Giả sử nơi này đang xây dở, bị phát hiện nên bít đi thì há nào chúng ta bị chôn sống?"
"Hướng gió tuy yếu nhưng không phải không có, hẳn có lối ra ở đầu bên kia." Thầy Dự đáp.
"Liệu sư thầy có sao không?"
"Nơi này là nhà của ông ta, ông ta tự lo được."
Cả hai đi thêm một đoạn nữa, mặt đất dường như dốc thoai thoải, gió cũng bắt đầu thổi khe khẽ. Trương Mạnh Hải tuy nôn nóng, nhưng trực giác lại mách bảo phía trước dường như không chỉ có hai người họ. Hắn giữ lấy thầy Dự, khẽ nói: "Thầy có cảm thấy không? Phía trước hình như có người."
Nơi này quỷ không biết, thần chẳng hay, há nào lại có thể có người. Thế nhưng cảm giác này vô cùng rõ ràng, đến mức chiếc xẻng công binh trong tay hắn cũng dựng lên.
Đột nhiên, thầy Dự phía trước dừng lại. Thầy nói: "Có lẽ những người thợ xây năm đó không được may mắn rồi."
Trương Mạnh Hải nhìn qua vai thầy Dự. Theo ánh sáng từ đèn pin trên tay ông, đột ngột xuất hiện một thi thể trên mặt đất.
Quần áo trên thi thể kiểu cũ, đã mục nát gần hết. Trương Mạnh Hải ngồi xuống quan sát. Người này chết đã lâu, chỉ còn lại bộ xương khô. Không thấy dấu vết bị tác động bên ngoài, có lẽ không hẳn là bị giết.
Những cái xác dưới mặt đất xuất hiện ngày một nhiều, có chỗ còn chất chồng lên nhau. Thầy Dự cẩn trọng nói: "Đây đều là những người thuộc bộ tộc Mao Khê, nhưng không có năng lực tà thuật. Họ được xếp vào hàng thấp kém nhất, không được những pháp sư trong bộ tộc coi trọng."
"Họ là những người thợ?"
"Ừ. Không biết họ đã gặp chuyện gì."
Thấy Trương Mạnh Hải trầm lặng không đáp, thầy Dự hỏi: "Cháu không cảm thấy sợ sao?"
"Học y mà còn sợ nữa thì cháu bỏ học luôn cho rồi."
Đường đi mỗi lúc một dốc hơn, nhiều đoạn trần còn thấp đến mức hai người họ phải bò rạp để qua. Không gian hẹp, lại cộng thêm xác người chết rải rác khiến cho thần kinh ai cũng căng lên như dây đàn. Gió thổi mỗi lúc một mạnh hơn, đem theo cái mùi tanh nồng dội xuống đường hầm. Thầy Dự dừng chân, nheo mắt nhìn phía trước. Dường như đã đến cuối đường hầm.
Trương Mạnh Hải lẩm bẩm: "Phía trên sao?" Hắn rọi đèn pin vào chiếc thang dây trước mặt, đã có một số bậc gỗ bị gẫy, rơi vương vãi trên mặt đất. Thử giật giật sợi thừng, không ngờ vẫn còn vô cùng chắc chắn.
"Đi, chúng ta lên trên xem sao."
Thầy Dự vừa dứt lời, Trương Mạnh Hải theo thói quen ngẩng mặt lên nhìn. Thế nhưng trong khoảnh khắc thấy thứ đang ở phía trên, hắn giật mình thảng thốt, vội vã kéo thầy Dự lùi lại.
"Có người." Bị kinh động, hắn nói đứt quãng, "Còn sống, nó còn sống..."
Nơi họ đang đứng chính xác là ở dưới lòng một cái giếng. Chiếc giếng này có vẻ cũng không cao, bởi chỉ lia ánh đèn pin lên phía trên đã thấy khoảng không mở rộng. Nắp đá cũng được đẩy lệch sang một bên, thế nên Trương Mạnh Hải mới nhìn thấy thứ đang đứng ngay phía trên miệng giếng.
Đó là một gương mặt trắng bệch với cái mồm rộng ngoác, đôi mắt trợn trừng nghiêng đầu nhìn xuống giếng. Mái tóc dài thượt đung đưa khe khẽ theo làn gió lùa qua, thoạt nhìn không rõ là đàn ông hay đàn bà. Chỉ biết là trong khoảnh khắc ánh mắt Trương Mạnh Hải và kẻ kia giao nhau, con ngươi nhỏ thó xám ngoét của nó dường như chuyển động, khóe miệng cứng ngắc kéo lên. Dưới ánh sáng trắng lóa của đèn pin, nhìn gương mặt ấy chẳng khác nào một cái xác chết.
Thầy Dự không mấy kinh ngạc. Ông ngẩng đầu nhìn lên miệng giếng, đoạn nói: "Để ta lên trước xem sao."
"Thầy không thấy gì hả?" Trương Mạnh Hải giữ lấy cánh tay thầy Dự.
"Hiện tại thì không."
Hắn kinh ngạc nhìn lại lần nữa. Đúng là miệng giếng hé mở chỉ thấy khoảng không tối đen, hoàn toàn chẳng có gương mặt kinh dị nào. "Ơ... sao lại..." Chẳng nhẽ vừa rồi là ảo giác?
"Để cháu đi trước." Hắn vẫn quả quyết nắm lấy dây thang.
Chiếc thang dẫn lên phía trên này không quá cao, chỉ tầm hơn mười mấy bậc gỗ. Thế nhưng hai người họ vẫn cẩn thận dùng sức leo bằng hai sợi thừng là chính, vì sợ bước vào mấy miếng gỗ mủn sẽ bị hụt chân.
Cái mùi tanh nồng ngày một rõ hơn, gió luồn qua khe miệng giếng rin rít. Bất chợt lại nghe tiếng khóc than văng vẳng, như vọng đến từ một nơi xa xăm. Trương Mạnh Hải khựng lại, anh nheo mắt nhìn lên khoảng không đen kịt mà lầm bẩm: "Là phụ nữ."
Lời vừa dứt, tiếng khóc cũng im bặt, trả lại sự tĩnh lặng kỳ dị vốn có.
"Thầy nghe thấy mà, đúng không?" Trương Mạnh Hải vô cùng nghi ngờ chính bản thân mình.
Hắn chống tay lên thành giếng bụi bặm, không do dự đu mình trèo lên. Vội lia đèn pin ra xung quanh, hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng bất cứ một ai cả. Tuy trong lòng thắc mắc vô cùng, nhưng hắn vẫn xoay người giúp thầy Dự lên khỏi giếng.
Hoá ra nơi họ đang đứng là một căn hầm mộ có kích thước nhỏ hơn nhiều so với những mộ thất gặp lúc trước. Nói là hầm mộ cũng không đúng, vì xung quanh không có bất kỳ chiếc quan tài đá nào. Cái giếng họ vừa leo lên nằm ở giữa căn phòng, bên trên là một nắp đá kích thước không nhỏ, khối lượng chắc phải cả trăm cân. Nếu không phải là được đẩy ra từ trước, hẳn hai người họ sẽ chẳng thể nào thoát ra nổi.
Thầy Dự đảo mắt nhìn quanh căn phòng, cuối cùng cũng có thứ khiến ông khựng lại mất vài giây. Bất ngờ ông hỏi: "Cháu có biết về Hồn Ngải không?"
"Hồn gì cơ?"
Ánh mắt hắn chạm phải một loài thực vật đang leo trên bức tường ở phía đối diện.
Loài cây này cao khoảng nửa mét, gần như không có lá mà chỉ có hoa và những sợi nhánh. Mỗi cánh hoa đều tua tủa những sợi lông đỏ phất phơ, dưới ánh sáng của đèn pin long lanh như hạt máu. Chúng mọc ra từ bức tường đá sau lưng, không rõ bằng cách nào mà vẫn tươi tốt đến tận bây giờ. Thoảng trong không gian một mùi hôi tanh, Trương Mạnh Hải thử dí sát mũi vào một bông hoa trên tường. Chưa đầy một giây sau hắn liền gập người nôn khan.
"Nó là thứ quái gì vậy?!"
Tiếng khóc lại vang lên ở góc căn phòng. Trương Mạnh Hải vội vã lia đèn pin về nơi phát ra âm thanh.
Ở dưới một bụi hoa đỏ, có một cái bóng đen đang co rúm lại. Hắn giật mình nhìn thầy Dự, rõ ràng thầy hiện tại cũng đã thấy thứ kia. Ban nãy cả hai đã xem xét kỹ, hoàn toàn không có một ai, vậy mà chỉ vài phút sau đã xuất hiện một kẻ lạ.
"Ai vậy?" Hắn lạnh giọng quát.
Kẻ kia giống như không nghe thấy, vẫn quay lưng với bọn họ. Mái tóc dài thượt của nó đổ xuống lưng, che khuất dáng người nhỏ thó mà gầy rộc khác người. Trên người nó mặc một bộ đồ màu trắng toát, càng tiến lại gần càng cảm thấy giống áo liệm của người chết. Trương Mạnh Hải ớn lạnh sống lưng, dù biết thứ kia chắc chắn chẳng tốt đẹp gì, thế nhưng không có cách nào khác ngoài đối mặt với nó.
Thầy Dự đi trước anh, cánh tay thầy đưa lên, nhanh chóng tóm lấy bả vai của kẻ kia. Ánh mắt ông trong khoảnh khắc liền thay đổi, gân xanh trên thái dương nổi cộm.
Tiếng khóc lập tức im bặt, nhưng ngay sau đó lập tức đổi thành tiếng cười khùng khục. Có âm thanh the thé vang lên: "Pháp sư sao?"
Còn chưa kịp phản ứng, kẻ kia bất ngờ xoay đầu lại.
Gương mặt người đàn bà trắng bệch như xác chết, cái miệng cười rộng ngoác nhe ra hàm răng nhọn hoắt đỏ như máu. Móng tay mụ ta dài nhọn thâm đen cào mạnh lên vai thầy Dự rồi hất ông một cái đập vào bức tường sau lưng. Sức nó mạnh đến mức làm ông nôn ra một ngụm máu tươi.
Mà vừa thấy máu, ánh mắt kẻ kia liền dại ra trong khoảnh khắc, chỉ vài giây sau lại điên cuồng lao về phía thầy Dự.
Trương Mạnh Hải phản ứng nhanh, hắn liền tháo balo trên lưng, quăng mạnh về phía mụ đàn bà. Nó trúng một đòn, trong khoảnh khắc nó bị đẩy lùi, hắn vội vã kéo thầy Dự về phía góc phòng.
Thế nhưng chỉ chưa đầy một giây sau, mụ ta đã biến mất dạng, ngay trước mắt hai người còn lại.
"Nó là cái quái gì?!" Hắn gầm lên, bắt đầu cầm lấy xẻng công binh mà khua khoắng loạn xạ.
Thầy Dự ho khù khụ, ông thở mệt nhọc nói: "Là Hồn Ngải, nó đã thành tinh rồi."
"Nó có thể trốn ở đâu được chứ?"
Chỉ thấy ánh mắt thầy sắc lạnh nhìn về phía loài cây mọc tua tủa từ bức tường đối diện, Trương Mạnh Hải xoay người nâng xẻng tiến lại. Dù biết thứ này không hề tầm thường, thế nhưng anh lại không nghĩ nó lại sống dai đến thế. Những bụi hoa bị anh chém rơi lả tả lập tức héo rũ, phần gốc còn bám chặt trên vách tường tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc. Điều khiến anh cảm thấy kinh dị nhất, đó chính là từ những phần gốc đang rỉ ra thứ chất lỏng như máu ấy, lại có những mầm hoa mới lập tức vươn ra. Tiếng khóc ai oán dội vang khắp căn phòng kín, chẳng khác nào hai người họ đang bị nhốt ở trong một chiếc hòm quan tài.
"Hải." Bất chợt thầy Dự lớn giọng gọi.
Hắn nghi hoặc xoay đầu: "Quay xe?"
Thế nhưng vừa dứt lời, sau gáy đã cảm thấy lạnh lẽo. Trương Mạnh Hải cứng đờ người, ánh mắt trợn trừng liếc xuống bên vai trái.
Chẳng biết từ lúc nào, người đàn bà kia đã xuất hiện ngay ở bên cạnh hắn. Mái tóc dài bên bết trượt xuống bả vai hắn, đem cái mùi tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi. Móng tay nó bấm vào vai hắn, gương mặt trắng bệch áp sát đến mức còn cảm nhận được hơi lạnh từ làn da nó phả lên tai.
Hắn giật mình hét lên, theo bản năng đập mạnh người về bức tường phía sau. Người đàn bà cười khanh khách, chân tay dính chặt trên lưng hắn, lôi hắn chìm vào trong bụi hoa đỏ.
Những bông hoa kỳ lạ cọ vào mặt, như những ngón tay vuốt lên da thịt, vừa lạnh lẽo vừa ghê tởm. Trương Mạnh Hải cố gắng kìm lại cơn buồn nôn, ra sức giãy giụa. Thế nhưng những sợi lông tua tủa từ cánh hoa như bám dính trên người, giữ chặt đến nỗi không thể cử động được dù là một ngón tay.
Cái cảm giác ngột ngạt chẳng được bao nhiêu giây, cả cơ thể đã được giải thoát. Lá bùa đỏ tươi như máu bay lơ lửng giữa không trung, bùng cháy thứ ánh sáng màu xanh kỳ dị. Ánh mắt thầy Dự sáng quắc, bàn tay đầy chấm đồi mồi mạnh điểm một cái, những vụn tro tàn rơi xuống lả tả.
Đám thực vật kia như phải bỏng, vội vã thu hết những chiếc lông tơ lại. Trương Mạnh Hải ngã ra mặt đất, người đàn bà kia trong thoáng chốc lại không thấy đâu.
"Cháu không sao chứ?" Thầy Dự vội đỡ hắn dậy, trán thầy lấm tấm mồ hôi, gương mặt cũng tái nhợt hẳn, "Tìm cách ra khỏi đây thôi, thứ này không thể giết được."
"Nó mạnh đến thế sao? Vậy lá bùa ban nãy, thầy còn chứ?"
Thầy Dự lắc đầu: "Mất gần hai mươi năm mới có thể luyện được một lá bùa, pháp lực của ta cũng không đủ chống đỡ."
Dứt lời lại nghe tiếng thét chói tai, lần này ai oán đến thấu trời. Người đàn bà kia lại bất ngờ xuất hiện, một mực bật nhảy tới chỗ của thầy Dự. Vẫn là Trương Mạnh Hải phản ứng nhanh, hắn tay không ôm chầm lấy nó mà chẳng nghĩ ngợi.
Nhưng sức của mụ ta chẳng hề bình thường, trong giây lát đã húc vào người hắn những cú trời giáng. Đầu óc xây xẩm, miệng hắn trào lên máu tanh, cả hai xô vào thành giếng. Ánh mắt nó trong thoáng chốc trở nên quỷ quyệt, nó nhe răng ngoạm vào cánh tay của Trương Mạnh Hải, kéo hắn rơi vào trong giếng.
"Hải!" Thầy Dự vội chạy tới túm lấy áo hắn, nhưng không kịp nữa.
Cơ thể Trương Mạnh Hải nhẹ bẫng, hắn vội vã tóm lấy cái dây thang, kiềm lại lực rơi. Tay bị miết vào dây thừng đến tóe máu, từng bậc thang gỗ rơi gãy lộp độp, cuối cùng hắn cũng ngã rầm xuống đất.
Trời đất quay cuồng, đầu óc hắn long lên sòng sọc. Bên tai nghe tiếng thầy Dự vọng từ trên miệng giếng: "Hải, cháu có sao không? Trả lời ta đi."
Xung quanh bóng tối cùng bụi bặm mịt mờ, hắn ho khù khụ mấy cái, thở hổn hển một lúc mới lảo đảo đứng lên đáp lời. "Cháu không sao."
"Tìm cách trở lên mau đi, ở đấy không an toàn. Những người thợ năm đấy đã vô tình đào phải cái giếng nhốt giữ Hồn Ngải và thả nó ra..."
Gió hun hút thổi tới, kỳ lạ lần này lại mang theo những tiếng xì xào, giọng của thầy Dự cũng không nghe thấy nữa. "Hả? Thầy nói cái gì cơ?!" Hắn ngẩng đầu nhìn lên miệng giếng, chỉ thấy ánh đèn pin mờ nhạt rọi tới, hoàn toàn không rõ gương mặt của thầy Dự.
Linh cảm có điều chẳng lành, Trương Mạnh Hải vội vàng lấy chiếc bật lửa trong túi quần bật lên. "Tách" một cái, ánh lửa leo lét liền rọi sáng góc giếng nhỏ.
Cũng nhờ thế, Trương Mạnh Hải nhìn thấy từ trong đường hầm, dáng người đàn bà mặc áo trắng đang ngồi xoay lưng về phía hắn. Cơ thể của mụ ta chầm chậm đung đưa, như đang thưởng thức một bản nhạc trong cõi u linh quỷ quyệt.
"Mày đâu thể ra được khỏi nơi này, đúng chứ? Không phải là mày sống được là nhờ mấy cái cây ở trên kia hay sao?"
Trương Mạnh Hải vừa dứt lời, đã nghe tiếng cười khùng khục vọng lại. "Vậy thì các người cũng phải chết."
Người đàn bà bất ngờ xoay ngoắt cổ lại, tứ chi bò ngược trên mặt đất. Cái cổ vắt vẻo chẳng ăn khớp với thân hình, chiếc miệng rộng ngoác vẫn cười khanh khách man rợn. Thoắt một cái, mụ ta đã chỉ còn cách Trương Mạnh Hải vài bước chân. Hắn chửi bậy một tiếng, nỗi sợ đánh bay cả đau đớn, vội vàng đu lên sợi dây thừng, đạp vào thành giếng mà trèo lên.
Vách giếng trơn thẳng đứng, cứ leo được vài bước lại trượt chân, cả cơ thể hắn cheo leo trên sợi thừng. Trong bóng tối mờ mịt không thể thấy được mụ đàn bà kia đang ở đâu, nhưng cái tiếng xoàn xoạt càng ngày càng tiến đến gần, hắn cuống đến toát mồ hôi. Chỉ cần nghe cái âm thanh man rợ kia cũng mường tượng được cái hình ảnh móng tay nó đang găm trên vách đá, thoăn thoắt bò về phía của hắn một cách điên cuồng.
Chưa đầy chục giây sau, cổ chân Trương Mạnh Hải đã bị mụ ta nắm lấy, lôi tuột xuống một đoạn dài. Tay hắn giữ chặt vào sợi thừng, nghiến răng nghiến lợi đạp loạn xạ.
Bất ngờ một ngọn lửa đỏ rực rơi xuống, bừng sáng cả lòng giếng. Mụ đàn bà như sững lại, móng vuốt vô tình nới lỏng. Trương Mạnh Hải nhân cơ hội, lấy sức đạp mạnh vào gương mặt trắng ởn của nó.
"Hải, nắm lấy."
Từ phía trên miệng giếng, thầy Dự bất chợt hô lên. Hắn theo phản xạ đưa tay ra bắt lấy vật vừa rơi xuống. Hoá ra chính là thanh kiếm gỗ mà thầy Dự luôn mang bên người. Hiện tại thanh kiếm ấy đã nhơm nhớp máu, toả ra thứ ánh sáng đỏ kỳ lạ chạy dọc thân kiếm. Hắn ngẩn người, tự nhiên trong đầu nảy ra một suy nghĩ: Máu của thầy Dự?
|
Lại thêm một ngọn lửa bùng cháy rơi xuống, thầy Dự lại hô lên: "Mau trèo lên đi, không trụ lại được lâu nữa. Loài cây này vốn dĩ không thể phá huỷ."
Hoá ra thứ mà thầy ném xuống chính là những bụi hoa kỳ lạ đỏ như máu bị đốt cháy. Trương Mạnh Hải không chậm trễ thêm, vội vã bám lấy dây thừng trèo lên.
Dường như mụ đàn bà kia như phát điên, ánh mắt xám ngoét đã chuyển sang đỏ ngầu. Mụ hét lên: "Sao chúng mày dám?!"
Gương mặt trắng ởn đã vẩn đầy những mảng thịt cháy, thế nhưng cũng rất nhanh những cục như máu lổn nhổn trên da mụ ta bắt đầu liền trở lại. Mụ ta lao nhanh về hắn, thoắt cái đã giương móng vuốt chém vào lưng hắn.
Sau lưng bỏng rát, máu tanh nồng túa ra ướt đẫm. Trương Mạnh Hải đau đớn hét lên, hắn khua thanh kiếm gỗ trên tay chém thẳng xuống đầu mụ đàn bà.
Thanh kiếm gỗ nhìn nhứ thứ đồ rởm, ấy thế mà chạm vào người đàn bà lại như nhát dao sắc nhọn. Da đầu mụ ta nứt toát, chất nhờn màu đen ngòm bắn ra. Mụ ta gào lên đau đớn, làn da nham nhở liên tục cháy rồi liền lại. Một mùi hôi thối nồng nặc cứ thế toả ra.
Trương Mạnh Hải nhân cơ hội dùng hết sức lực còn lại để trèo lên. Thầy Dự ở phía trên cũng cầm dây thừng kéo hắn ra khỏi giếng. Cơ thể hắn vừa nhoài ra khỏi miệng giếng, cũng là lúc mụ đàn bà kia rút móng vuốt ra khỏi vách đá, bật nhảy về phía hai người họ.
"Đóng cái nắp giếng vào."
Chỉ nghe thầy Dự hô lên như vậy, Trương Mạnh Hải ngay lập tức đứng bật dậy, cùng ông dồn sức đẩy cái nắp kia. Rất may là cái nắp đá tuy nhìn nặng là thế, nhưng chỉ cần hai người lớn đứng cạnh bên đẩy một cái là đã dịch chuyển.
Ngay vào lúc cái đầu của mụ ta trồi lên khỏi khe giếng, Trương Mạnh Hải gồng sức đẩy, miệng hắn gào lên: "Cút xuống dưới đấy đi." Sau đó nắp giếng "rầm" một cái đóng lại.
Mụ đàn bà bị nhốt ở bên dưới hét lên ai oán, từ khóc than thành giận dữ. Nắp giếng lại rung chuyển, tiếng đập phát ra từ bên dưới vang lên ruỳnh ruỳnh. Trương Mạnh Hải nhăn mày, dây thần kinh vừa giãn ra một chút lại căng lên. Hắn dùng cả cơ thể đè lên cái nắp giếng bằng đá, thế mà mụ ta vẫn đập đến rung bần bật.
"Sao nó khoẻ vậy thầy? Không phải nó bị nhốt phía dưới hay sao?" Hắn hỏi.
Lúc này mới để ý tới gương mặt tái nhợt của thầy Dự, trên cánh tay ông cũng có một đường rạch sâu hoắm, máu tươi vẫn không ngừng nhỏ xuống dưới mặt đất. Hắn kinh ngạc: "Sao thầy..."
"Thứ này ban đầu chỉ là những tà hồn mà thôi." Thầy Dự thở mệt nhọc, nhưng ánh mắt ông vẫn sáng quắc lên, "Bởi vì được những người thợ vô tình thả ra, lại được nuôi dưỡng qua nhiều năm trời mà trở thành Hồn Ngải có hình có dạng. Nó có thể tự thoát ra khỏi cây ngải, đi lại tự do trong nơi này. Phải là pháp sư thật sự cao tay mới thu phục được nó. Ta thì không còn đủ sức nữa rồi."
Trương Mạnh Hải trầm ngâm nhìn quanh căn phòng kín, ánh mắt dừng lại ở đám hoa mọc trên bức tường đối diện. Hắn nói: "Lối ra có phải ở đằng sau những cây Ngải này không?"
Thầy Dự không đáp lời.
"Không thể phá nó đúng không thầy?" Dù đã biết trước câu trả lời, nhưng Trương Mạnh Hải vẫn không muốn tin rằng bọn họ đã kẹt tới đường cùng.
Không gian nặng nề, chỉ còn chừa lại tiếng gào thét đinh tai của mụ đàn bà dưới giếng.
"Nhưng không hẳn là không có cách." Đột ngột thầy Dự lên tiếng.
"Cháu đang nghe."
"Nhưng vô cùng nguy hiểm."
Ở lại cũng chết, chi bằng đánh liều nốt một phen. Hắn nghiến răng: "Thầy nói đi."
"Mang nó theo cùng."
Mới nghe thôi đã thấy nực cười rồi. Chẳng phải nó còn đang muốn giết bọn họ hay sao? Trực tiếp thả nó ra, chi bằng chết mẹ đi cho rồi.
"Chỉ khi mang theo Hồn Ngải, loài cây này mới chết đi. Nó là cánh cửa duy nhất để thoát ra." Thầy Dự lần nữa đánh gãy suy nghĩ của Trương Mạnh Hải, phức tạp nhìn hắn, "Nó cần một cơ thể để nhập vào."
Dứt lời, thầy Dự thôi không giữ cái nắp đá nữa. Ánh mắt thầy trở nên sắc lạnh: "Thả nó ra đi Hải, nó sẽ hiểu là ta cho phép nó dùng cơ thể này. Ta là pháp sư, ít nhiều cũng có thể kiềm chế được tà tính mà sống chung với nó."
"Sao? Thầy đùa đấy à?"
Trương Mạnh Hải nhìn vết thương trên cơ thể của thầy Dự, cũng chẳng suy tính đắn đo thêm nữa. "Dương khí cháu vượng, ma quỷ không dễ đụng vào. Chi bằng..." Hắn nhếch miệng cười, cánh tay rắn chắc mạnh đẩy cái nắp đá đang dần vụn vỡ. "Lên với tao nào, con khốn."
Thầy Dự sửng sốt quát lớn: "Không được!"
Nhưng chẳng kịp nữa.
Chỉ thấy người đàn bà kia trồi lên khỏi mặt giếng. Cánh tay xám ngoét kéo sát gương mặt lạnh lùng của Trương Mạnh Hải lại gần, hét lên thảm thiết. Một luồng khí đen ngùn ngụt toả ra, che lấp cơ thể của hắn trong giây lát. Thầy Dự hốt hoảng xông tới, nhưng lại bị khối khí nóng hầm hập ấy đẩy lùi ra ngoài.
Chỉ sau vài chục giây, tiếng hét trở nên im bặt, khối khí đen cũng dần tản mất. Những bụi hoa trên bức tường phía trước dần lụi tàn.
Trương Mạnh Hải chống tay vào thành giếng thở dốc, cũng chẳng còn thấy người đàn bà kia đâu.
"Cháu..." Thầy Dự trân trân nhìn người thanh niên trước mặt, vừa có chút xa lạ, lại vừa có chút thân thuộc đến đau lòng.
Hắn quay lại nhìn thầy, ánh mắt âm u, con ngươi từ lúc nào đã chuyển sang màu xám xanh kỳ dị.
"Chúng ta đi thôi, thầy Dự."
***
Tháng 1 năm 1943.
Làng họ Trương lại có thêm người chết.
Cái xác cứng đơ, mỗi trận gió thổi qua lại đung đưa trên cành đa đầu làng. Sợi thừng thít chặt đến mức làm cổ biến dạng, đầu gục xuống một bên vai. Gương mặt người này vẫn còn nguyên nét kinh hoàng, mắt trợn trừng trừng, mở to vô hồn nhìn xuống đám người phía dưới.
Tiếng gào thét của người nhà nức nở vang vọng cả một vùng trời u ám. Quyến liếc mắt nhìn cái xác, lạnh lùng rẽ đám đông bước vào trong làng.
Trời mùa đông, bảy giờ sáng vẫn còn âm u ảm đạm. Trải khắp con đường đất đỏ là cảnh tang tóc, trơ trọi. Nhà nào nhà nấy treo cờ tang trước cửa, đóng im lìm. Hương khói nghi ngút khắp làng, quyện vào không gian cùng cái mùi ngai ngái của bùn đất mới đào xới. Quyến đưa mắt nhìn ra hai bên cánh đồng cằn cỗi, chỉ thấy những nấm mồ đào vội rồi lấp đất lên. Anh nhếch miệng cười nhạo, thảnh thơi xách hai con gà trống tiến về phía nhà cụ ông Trương An Bình.
Ngang qua cánh cổng nhà trưởng làng, anh dừng bước, âm trầm nhìn vào bên trong. Bụi cỏ trong sân cao vút, những dây leo dại mọc bám lên bờ tường, có lẽ cũng đã lâu chủ nhân không còn để tâm chăm sóc vườn tược. Rõ ràng vẫn có ánh đèn dầu leo lét hắt ra, nhưng người bên trong nhà giống như sợ hãi mà trốn tránh. Bốn bề đóng chặt kín mít, tĩnh lặng đến mức còn nghe tiếng sột soạt của mấy con chuột trong bụi cỏ.
Quyến cứ đứng trước cổng căn nhà đó thật lâu, như một thói quen đã tạc sâu vào trong vô thức mấy tháng trời. Anh không bước vào nơi này, chỉ đứng đấy trân trân nhìn, đôi khi sẽ lấy tay gõ lên cổng gỗ vài ba tiếng.
Trước đây khi anh làm như vậy, lão trưởng làng tức lắm, còn cho người ra đánh đuổi. Cũng may là vì anh đã trở thành con nuôi của cụ ông Trương An Bình, nên bọn chúng cùng lắm cũng lời qua tiếng lại, dọa nạt vài câu.
Thế nhưng gần đây, đã chẳng còn ai dám mặt đối mặt với anh nữa. Cứ như một bóng ma, anh lởn vởn khắp ngôi làng họ Trương. Khi đứng trước cửa nhà người này, khi thì nhà người kia.
Mà mỗi lần như thế, hôm sau nhà ấy ắt có người treo cổ.
Ánh mắt Quyến âm u, con ngươi trong khoảnh khắc chuyển sang màu xám xanh kỳ dị. Anh đưa tay chạm vào chiếc chuông treo trước cổng, miệng phát ra tiếng cười khùng khục.
"Mày định làm cái gì?"
Từ sau lưng vang lên một giọng nói âm trầm, Quyến thu lại nụ cười, lạnh lùng xoay người nhìn kẻ vừa xuất hiện. "Tao còn tưởng mày chết dí ở nơi nào rồi chứ Miến?"
Gương mặt hắn ta đã xanh xao vài phần, rõ ràng gần đây sức khỏe không được tốt. Hốc mắt hắn trũng sâu, môi thì khô rang nứt nẻ. Hắn hằn học đáp: "Đến cả anh Đậu cũng treo cổ mà chết rồi, mày còn chưa chịu dừng lại? Mày không định tha cho con bé Dung đấy à?"
Quyến cười phá lên: "Mày cũng có lúc nói được những lời này cơ đấy? Miến ạ, mày nghĩ anh Đậu chết là do tao sao? Đâu phải ai cũng thích hợp để trở thành pháp sư chứ, đúng không? Nếu không có năng lực, thì mày sẽ loại bỏ ngay mà." Nói đến đây, giọng anh dần trở nên kỳ lạ, "Như con trai của trưởng làng họ Trương vậy, tao nói đúng chứ?"
Gân xanh nổi đầy hai bên thái dương của Miến, hắn siết chặt nắm tay.
"Mày nói sao tao chưa dừng lại hả?" Quyến quay mặt, nhìn vào trong ngôi nhà im lìm của trưởng làng, gương mặt anh như dần dại ra, "Vậy còn em gái của tao, chúng mày có tha cho nó không?"
Dứt lời, Quyến với tay, đập mạnh chiếc chuông xuống dưới đất. Một mùi hôi thối bốc lên, từ đuôi chiếc chuông một con côn trùng kỳ lạ quằn quại bò ra ngoài. Chỉ trong tức khắc đã bị anh nghiền nát dưới chân.
"Tà thuật của mày chỉ còn lại nhiêu đây thôi hả Miến?" Quyến khinh thường liếc mắt nhìn kẻ bên cạnh, trên môi xuất hiện một nụ cười méo mó, "Mày nghĩ mấy con trùng cổ này sẽ ngăn được tao sao?"
"Mày..."
Hắn trợn mắt, túm lấy cổ áo của Quyến, đấm cho anh một cú giáng trời. Anh ngã nhào xuống mặt đất, miệng trào ra một ngụm máu tươi. Thế mà anh lại chẳng cảm thấy đau đớn, gương mặt lại có nhiều điểm phấn khích hơn.
"Cái tên hiện tại cũng là mày dùng lại của thằng bé mà mày đã giết thôi đúng không? Rốt cuộc mày là ai, tại sao mày đến cái làng này mà gây họa? Mày nên thấy may mắn vì mày không mang dòng máu họ Trương" Anh nói, đoạn chống tay đứng dậy, "Vì nếu không, mày đâu biết, người tiếp theo sẽ là mày?"
Bầu trời âm u, bắt đầu đổ xuống vài giọt mưa nặng hạt.
Quyến đẩy tay hé mở cánh cổng gỗ. Âm thanh cọt kẹt vang lên, lại như có ai đó đẩy thêm một lực mạnh làm cánh cổng bật mở hẳn sang một bên. Anh lau lau máu ở mép, đưa tay hứng lấy vài giọt nước mưa lạnh lẽo. Máu hòa cùng mưa trôi xuống mặt đất nồng tanh, trượt thành vũng qua cánh cổng gỗ nhỏ.
Một cơn gió lạnh thốc tới đem theo những âm thanh xì xào kỳ lạ. Miến mở trừng mắt, có lẽ bản thân hắn ta cũng đã cảm nhận được một thứ gì đấy không sạch sẽ vừa theo máu của anh Quyến mà bước vào trong nhà.
"Mày cũng nghe mà, đúng không?" Quyến bất chợt lên tiếng, kéo con ngươi thất thần của kẻ kia trở lại.
Hắn gằn giọng: "Cái gì?"
"Là nó, Hồn Ngải."
Quyến hạ giọng thì thầm, rồi lại bật cười khùng khục. Đó cũng là lần cuối cùng anh thấy thằng Miến tại ngôi làng họ Trương.
Lững thững xách hai con gà trống tiến vào khoảnh sân nhà cụ ông Trương An Bình, người giúp việc thấy anh sợ hãi đứng dạt sang một bên. Chẳng ai dám nhìn vào mắt anh, cũng chẳng ai thấy vui vẻ khi có thêm một kẻ như anh ở trong nhà.
Trương An Bình bước xuống bậc thềm, cao giọng hỏi: "Mày đi đâu mấy ngày hôm nay thế con?"
"Con về bên chỗ thầy Dự có chút việc." Anh ném hai con gà xuống dưới sân, đoạn nói tiếp, "Nay rằm, thầy bảo chúng nó làm sạch gà lát lên hương."
Trời mưa tầm tã, át đi tiếng xì xào của mọi người. Không ai dám làm trái ý của cụ ông, nhưng cũng chẳng kẻ nào coi anh là người nhà. Trương An Bình ngồi xuống chiếc ghế võng dưới hiên, chỉ chỉ những vết thương chằng chịt trên cánh tay anh mà nói: "Mày làm gì thì làm, đừng có phá sức khoẻ."
Quyến kéo ống tay áo xuống, cầm ấm chè rót vào chén cho ông cụ. "Vâng, con biết rồi."
"Mày không sang đưa tang thằng Đậu à?"
Anh trầm mặc không đáp.
"Nhà đấy giờ còn mỗi con bé Dung thôi, mày qua xem nó như thế nào. Dù sao sinh thời, cô Út với mày cũng gọi là chỗ thân thiết. Cứ đi đi cho phải phép." Ông nói.
"Thầy mang mấy đồng sang đó lo phúng viếng thay con được không?"
Lại đến lượt ông cụ lặng im, ánh mắt nhìn ra màn mưa đầy phiền muộn. Tiếng ghế võng vang lên cót két, hoà cùng tiếng mưa rào rạo vô cùng yên bình. Đối lập với cơn sóng thuỷ triều trong lòng Quyến, chẳng lúc nào ngơi day dứt đau thương.
"Thằng An này." Bất ngờ ông cụ gọi.
Anh đáp: "Vâng thầy?"
"Dừng lại được rồi con ạ. Cái làng này còn lại gì đâu con."
Sẩm tối, Quyến trở về căn nhà vách đất trơ trọi giữa cánh đồng.
Thầy Dự đang ngồi bên bàn thuốc, ánh đèn dầu leo lét hắt chiếc bóng đơn bạc của thầy lên vách tường. Mâm cơm đã nguội lạnh từ lâu, mà dường như thầy cũng chưa đụng đũa.
"Thầy chưa ăn sao?" Anh treo chiếc nón lá ngoài mái hiên, bước vào trong gian nhà lạnh lẽo.
Thấy anh, gương mặt thất thần của thầy liền trở nên ấm áp. "Nay không ở nhà bên đấy sao con? Con đã ăn gì chưa?"
Dù đã ăn rằm bên nhà cụ Bình rồi, nhưng Quyến vẫn lắc đầu. "Con về với thầy. Sao thầy không ăn trước với bà Sáu?"
"Nay bà ấy lên tỉnh tìm việc ở đợ. Thầy khuyên thế nào cũng không nghe, bà ấy ngại ở nhà ta lâu quá rồi."
Quyến gật đầu, anh ngồi khoanh chân xuống chiếu, bới một bát cơm cho thầy Dự. Trong lòng anh hiểu rõ, bà Sáu là bởi sợ hãi những việc làm gần đây của anh nên mới rời đi. Anh cũng không hỏi thêm gì, lẳng lặng xúc vào bát thầy Dự vài con tép rang nhỏ.
"An này." Thầy khẽ gọi.
"Thầy cứ gọi con là Quyến, gọi vậy con không quen."
Tên anh là do thầy Dự đặt, từ tấm bé cũng là thầy một tay nuôi nấng. Nhìn gương mặt đã xuất hiện nhiều nếp nhăn của thầy, anh không kìm lòng mà cúi đầu né tránh.
"Hay con với thầy lên trên tỉnh, mở một sạp thuốc nhỏ đi con. Thầy có quen vài người bạn, tới đấy nương nhờ nhà người ta cũng được." Thầy nói, ánh mắt nhìn anh đầy mong đợi.
"Thầy biết là con không thể mà."
Vừa dứt lời, một trận gió lạnh thổi tới làm bật mở tung cánh cửa sau lưng. Gian nhà kho như phát ra thứ ánh sáng âm u quỷ dị.
Ánh mắt Quyến trở nên u tối, anh lẩm bẩm: "Nó đói rồi. Nó nghe thấy đấy."
Thầy Dự chỉ khe khẽ siết chặt nắm tay, cơm cũng không thể nuốt nổi được nữa. Mới chỉ bốn tháng trôi qua, mà Huyết Ngải được thầy bứng về đã sinh sôi lớn mạnh đến không ngờ. Chỉ là càng không thể tin được, nó đã dần phát triển thành tà hồn, có linh tính không khác gì con người. Điều này vốn dĩ là trái với quy luật của pháp sư luyện ngải. Thầy nói: "Quyến, đừng để nó chiếm lấy tinh thần và thể xác của con. Oán niệm trong con sẽ khiến nó trở nên hung hiểm hơn bất cứ thứ gì khác."
Anh không đáp lời thầy, chỉ lặng lẽ đứng dậy xách một con gà sống bước ra sau nhà.
Ngoài việc nuôi Huyết ngải bằng thịt sống và máu của chính bản thân mình, Quyến thật ra còn giấu thầy Dự làm nhiều chuyện tà ác gấp trăm lần như vậy.
Anh đẩy cánh cửa nhà kho bước vào bên trong. Một mùi hôi thối ghê tởm toả ra nồng nặc. Âm thanh soàn soạt vang lên, từ trong bóng tối, những cánh hoa đỏ như máu vươn ra. Thứ chúng nhắm đến chính là con gà đang giãy giụa không ngừng trên tay của Quyến. Anh đặt chiếc đèn dầu xuống chân, lạnh giọng nói: "Từ từ đã."
Loài hoa kia như hiểu lời anh, chúng lập tức dừng lại. Những sợi lông trên cánh hoa khẽ đung đưa trước ngọn gió đông lạnh buốt. Cả một gian nhà nhỏ như bừng lên thứ ánh sáng âm u quỷ dị.
"Bữa trước vẫn còn chứ?" Anh lại hỏi.
Tiếng soàn soạt vang lên, có thứ gì đó đổ ngã xuống mặt đất. Những nhánh dây dần dần thu về, để lộ ra một cỗ thi thể chỉ còn dính lại chút thịt thối rữa trên bộ xương trắng ởn. Quyến lạnh lùng liếc nhìn, khoé miệng khẽ nhếch lên. "Vậy mà đã đói rồi sao?"
Dứt lời, anh ném con gà vào giữa đám cây Huyết Ngải. Gian nhà nhỏ lại vang lên những tiếng xì xào, như giọng nói của hàng ngàn những vong hồn vọng lại từ địa ngục u linh. Những nhánh cây nằm sát mặt đất rất nhanh trườn tới, quắp lấy chân con gà. Có vẻ như giật mình, con gà giãy giụa không ngừng, thế nhưng đám ngải lại lao xao co duỗi những sợi nhánh để siết chặt hơn. Chỉ vài chục giây sau, con gà đã bị quấn chặt sát mặt đất, cổ bị siết cứng đến trợn ngược mắt. Cả vườn ngải hướng đến con gà tội nghiệp, nhanh chóng xé tan xác nó. Máu gà bắn ra tứ bề, nhuộm đỏ thắm những cánh hoa. Những sợi lông tơ chụm đầu vào giọt máu tươi, âm thanh rin rít vang lên như đang say sưa hưởng thụ.
Quyến đưa bàn tay lên, rạch một đường sâu hoắm. Máu của anh rơi xuống, lúc này mới như thật sự đánh thức đám Huyết Ngải.
Những nhánh cây lao đến dưới chân anh, tham lam quấn lấy những giọt máu tanh nồng. Nhìn từ xa không khác nào những cơ thể sống đang cúi rạp người liếm láp bữa tiệc máu thịnh soạn.
"Quyến, sao con..."
Thầy Dự không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở ngưỡng cửa nhà kho, ánh mắt thầy bàng hoàng nhìn cỗ thi thể đang nằm lay lắt trên mặt đất. Trên bộ xương vẫn còn tua tủa những nhánh cây ngải đang trườn bò, thế nhưng không thể che đậy được hộp sọ của con người còn lẫn những vụn thịt hôi tanh.
"Con đã làm gì hả Quyến?" Thầy vội giữ lấy cánh tay nhuộm đầy máu đỏ của anh, thảng thốt, "Con giết người sao, hả? Nói cho thầy biết đi, sao con lại thành ra nông nỗi này?"
"Chẳng phải thầy đã nói sao, rằng chúng sẽ mạnh lên, nếu được nuôi bằng thứ gì đó có oán hồn." Anh nhàn nhã đáp.
"Con... con..."
Quyến gạt tay thầy Dự, ánh mắt anh u tối: "Những kẻ này chết đi cũng không đáng được chôn cất, sao con có thể để chúng dễ dàng chết là xong cơ chứ? Chi bằng để những cái xác đấy có ích một chút, nuôi đám ngải này..."
"Con đào xác chết của làng họ Trương lên ư? Lương tâm con không cắn dứt một chút nào sao?" Thầy Dự đau đớn nói.
"Cắn dứt ư?! Hại chết em gái con, bọn chúng có từng cảm thấy ăn năn hối hận hay không?"
"Là cái Na nó tự tìm cái chết, là nó tự tử mà con ơi."
Thầy Dự bật khóc, nước mắt thầy lăn dài trên gò má khắc khổ. Bàn tay Quyến siết chặt, anh quay mặt đi không nói lời nào.
"Thầy không thể mất con nữa, Quyến à." Dứt lời, thầy rút trong áo ra một lá bùa kỳ lạ, tay run run châm lửa. Quyến nhíu mày, cao giọng hỏi: "Thầy làm cái gì?"
"Thầy phải đốt hết đám ngải này."
Tàn tro rơi xuống, những cánh hoa đỏ thắm như giật mình giãy dụa, âm thanh the thé vang vọng khắp vùng trời. Quyến hốt hoảng xô ngã thầy, anh gầm lên đầy giận dữ: "Sao thầy lại làm như thế?"
Chỉ không ngờ sức anh lại khoẻ đến vậy. Thầy Dự giống như bị hất mạnh, trượt một đoạn dài trên mặt đất, xô hỏng cánh cửa của nhà kho. Thầy thở dốc, chống tay ngồi dậy. Toan bước trở lại vào trong, thế nhưng thầy bỗng giật mình khi nhìn thấy đứng cạnh Quyến hiện tại có một bóng người mờ mờ.
"Thầy đi đi." Giọng anh bất chợt trở nên âm trầm, ánh mắt xám xanh vô hồn nhìn thầy, "Đi khỏi đây, trước khi con làm tổn thương thầy."
***
Chiếc quan tài đá nằm trong hốc cây cuối cùng cũng lộ ra. Thứ chất lỏng đặc quánh nhầy nhụa trào khỏi cái hốc, mùi hôi tanh bốc lên nồng nặc.
Trương Mỹ Linh kinh ngạc chạm vào thứ đang nổi cộm trên nắp quan tài đá, lẩm bẩm: "Sao ở đây lại có sợi xích?"
Khác với những cỗ quan tài đá đã gặp ở các gian mộ thất lúc trước, hai kẻ nằm bên trong lại bị một sợi xích dài khoá chặt. Trên nắp quan tài này còn được dán chồng chất những lá bùa kỳ lạ, giống như muốn phong ấn linh hồn kẻ ở trong vĩnh viễn.
"Chẳng phải Mao Khê các người tin rằng mấy kẻ này sẽ thức tỉnh cũng gã pháp sư cao cấp kia sao? Khoá như này không phải là nhốt chết mẹ luôn rồi à?" Cò Chó ở phía trên cũng kỳ lạ nhìn xuống.
Phạm Anh Khoa trân trân nhìn vào cỗ quan tài, gương mặt hắn chẳng rõ loại cảm xúc.
"Nghe nói một số kẻ trong bộ tộc có năng lực tiên tri. Mặc dù không thể tiết lộ với bất kỳ ai, nhưng tự bọn họ sẽ có những sắp xếp." Bất ngờ hắn nói.
"Ý anh là, những thứ này tự do hai kẻ nằm trong quan tài tạo ra?"
"Có thể như vậy."
Đám rễ cây vẫn quăng những cái xác tới ầm ầm. Thân cây nghiêng ngả, khiến mấy người họ suýt nữa bị hất xuống mặt đất. Cò Chó từ bên trên gào lên: "Làm gì đi chứ?!"
Ngọc Út giật một cái rễ cây đang lao tới, trong giây lát đã chém đứt phăng nó làm đôi. "Mình ơi, lùi ra một chút." Nàng bất ngờ thét lớn.
Chỉ nghe có vậy, Trương Mỹ Linh theo phản xạ lùi về đằng sau. Nàng ở phía đối diện, những móng vuốt nhọn hoắt nhô ra, thô bạo chọc vào thân cây trước mặt. Cỗ quan tài trong hốc cây rung lên, dưới lực đạo của nàng dần dần đổ về phía trước.
Mỗi lần bàn tay của nàng xuyên vào thân cây, những tiếng gào thét thảm thiết lại vang vọng. Cỗ quan tài dường như đã trở thành một phần của cái cây quỷ dị này, từng thớ thịt gỗ bám siết lấy mặt lưng áo quan.
Dưới sự hợp sức của Phạm Anh Khoa đằng trước, cuối cùng cỗ quan tài cũng rơi ra bên ngoài.
"Có ai cảm thấy, hai kẻ này biết chúng ta sẽ đào bọn chúng lên không?" Trương Mỹ Linh nghi hoặc lên tiếng.
Không người nào đáp lại.
Cò Chó hỏi: "Nếu không giết được hai kẻ này, thì làm sao ra khỏi đây?"
Phía dưới đã không còn đường lùi. Đám rễ cây ngày một dày đặc hơn, đan chồng chéo vào nhau như một lớp thảm rắn rết đang trườn bò. Mặt đất cũng bị xới tung lên, căn bản đã chẳng thể đặt chân được nữa.
Gió hun hút thổi từ trên đỉnh đầu xuống, mấy người họ không hẹn mà giương mắt nhìn. Ngọc Út nắm lấy tay Trương Mỹ Linh, nàng nói: "Đi thôi mình. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng buông tay."
Cô không thực sự hiểu lời nói của nàng vào lúc này, mà cũng chẳng có thời gian để nghĩ nhiều nữa, vội vã siết lấy tay nàng.
"Lối thoát nằm ở phía trên, cũng là nơi mà hai kẻ này canh gác. Nếu không biết cách để nó tự động mở ra, chúng ta sẽ bị chôn vùi tại đây đấy." Phạm Anh Khoa miết ngón tay lên những lá bùa trên cỗ quan tài, đoạn nói, "Nam, đợi tôi ở trên đấy."
"Hả?!" Cò Chó ngớ người chưa hiểu.
Bất ngờ, hắn đưa tay, mạnh bạo xé toạc những lá bùa.
Rầm.
Nắp quan tài bỗng nhiên rung lên, lại một tiếng động mạnh nữa phát ra, cứ như kẻ ở trong đã thức dậy và đang tìm cách phá ra ngoài. Sợi xích như được khởi động, những mắt khoá ruỳnh ruỳnh co chặt lại, chẳng mấy chốc trên quan tài đá đã có vết rạn nứt.
Phía dưới mặt đất, những chiếc rễ khổng lồ ngùn ngụt bốc cháy. Chỉ trong chưa đầy chục giây, ngọn lửa đỏ rực đã lan rộng ra khắp căn mộ.
Cái cây này đang tự thiêu ư?!
Phạm Anh Khoa gầm lên: "Còn đợi gì nữa, đi mau."
Chẳng biết phía trên có thực sự là lối thoát hay không, thế nhưng cái nóng bỏng rát dội tới sau lưng khiến mấy người bọn họ không dám chần chờ thêm nữa. Cò Chó dẫn đầu, anh leo vội lên các cành xum xuê, thoáng chốc đã chỉ còn nghe âm thanh bé tí: "Linh ơi nhanh lên, lửa sắp lan tới nơi rồi."
Cả cái cây như ngọn đuốc, lan rộng từ dưới thân. Từng cành cây dần bắt lửa, đám lá đỏ trong tán như càng làm ngọn lửa cháy nhanh hơn. Trương Mỹ Linh chợt nhận ra, những ngọn đuốc ban nãy khi họ bước vào đều có vấn đề. Hẳn chúng cũng là một trong những nguyên nhân sinh ra ngọn lửa dữ dội đến như vậy.
Thứ ở phía trên, rốt cuộc là gì?
"Mình ơi, sao em lại ngẩn ra vậy? Nhanh lên, ngộp thở đấy." Nàng ở phía sau lo lắng gọi. Trương Mỹ Linh giật thột, vội vã trèo lên thật nhanh.
Phạm Anh Khoa là người đi cuối cùng, làn da màu đồng sau lưng đã bắt đầu nứt toác vì sức nóng ngùn ngụt. Nhưng dường như hắn không cảm thấy đau đớn, ánh mắt vẫn dõi về phía chiếc quan tài đá đang chìm dần vào biển lửa.
Không biết cái cây này cao bao nhiêu, trèo tới mướt mồ hôi vẫn chưa thấy đỉnh. Chỉ cảm thấy không gian phía trên đang dần thu hẹp lại, những nhánh cây cũng dần trở nên thưa thớt.
Một tiếng "Rầm" vang lên, Trương Mỹ Linh giật mình ngó đầu xuống. Hoá ra không phải cái cây này sắp đổ vỡ, mà chính là nắp quan tài đã bật tung.
Từ trong biển lửa, hai gương mặt trắng bệch như tượng xuất hiện. Cặp mắt vô hồn của chúng di chuyển lên phía mấy người bọn họ, không hiểu sao Trương Mỹ Linh lại cảm thấy biểu cảm trên gương mặt cứng ngắc kia lại hân hoan đến kỳ lạ.
"Vãi c**, cái đéo gì thế kia?" Cò Chó cũng đã nhìn thấy thứ vừa bước ra từ quan tài đá, gương mặt nhem nhuốc của anh dần chuyển sang tái mét, "Ối giời ôi nó đuổi theo kìa."
Hai cái đầu, nhưng chỉ chung một cơ thể, chúng di chuyển trên thân cây nhanh thoăn thoắt. Làn da tua tủa những sợi lông đỏ, không hề bị lửa thiêu đốt, mà giống như một lớp lá chắn hoàn hảo. Chúng bò tới đâu, lửa liền dạt ra tới đấy, thoáng chốc đã gần đuổi theo sát họ.
Đôi mắt Ngọc Út trắng dã, móng vuốt của nàng găm vào thân cây. Nàng vượt lên phía trước Trương Mỹ Linh, tóm lấy tay của cô, kéo cô trèo thật nhanh. Cũng vì thế mà khi cơ thể lơ lửng giữa không trung, cô mới có thời gian quan sát kỹ hơn đường đi của kẻ phía dưới. Một điểm kỳ lạ lọt vào đáy mắt, Trương Mỹ Linh bất ngờ hô lên: "Anh Khoa, bọn chúng không di chuyển ra ngoài đám lá đỏ được đâu."
Thật vậy, dù lửa chưa bắt đến, nhưng kẻ hai đầu kia vẫn không thể tiến ra ngoài vùng lá đỏ phủ ngợp. Phạm Anh Khoa nghe vậy, hắn vung dao, phạt hết đi những cành lá đỏ dưới chân. Thứ đang trườn bò phía dưới thoáng khựng lại, sau đó hai cái miệng giận dữ gầm lên, vội vã chuyển hướng vòng sang bên cạnh.
"Phía trên có cái miệng hố rồi, cố lên mọi người." Cò Chó hét lên.
Trương Mỹ Linh cắn răng nhịn lại cái bỏng rát phía sau, vội bám sát theo Cò Chó. Đúng là ánh lửa rực đỏ đã làm lộ ra một khoảng không ở phía trên ngọn cây. Mà kỳ lạ hơn nữa, là ở bên trên cái miệng hố kia, dường như cũng có ánh sáng đang hắt đến.
Nhưng mà trong khoảnh khắc sinh tử như thế này, Trương Mỹ Linh cũng chẳng nghĩ ngợi được thêm gì. Cứ lên được phía trên đã thì mới có kế sách để đấu lại gã pháp sư hai đầu đang rượt theo họ. Mặt đất phẳng vẫn nhiều sức hơn là đu người trên cái cây đang bốc cháy thế này.
Kỳ lạ ở chỗ, kẻ kia bỏ qua Phạm Anh Khoa, chúng bật nhảy về phía cành cây đối diện, giương móng vuốt hướng tới Ngọc Út.
"Út ơi cẩn thận!"
|
Trương Mỹ Linh hốt hoảng gào mồm lên. Nàng ngoảnh đầu, rõ ràng chưa kịp đề phòng, đã bị thứ kia vồ lấy. Cả hai cùng rơi xuống, xô gãy không ít tán lá mới dừng lại. Nàng bị nó ghì chặt trên một cành cây lớn, ngọn lửa phía dưới đã chạm tới tà áo đỏ đang thõng xuống của nàng.
Đôi mắt nàng dần trở về dáng vẻ thường ngày, hai bàn tay nhỏ nhắn gắng gượng giữ lấy cánh tay đầy lông lá của kẻ kia. Cổ nàng bị nó bóp chặt, máu đỏ từ khoé miệng trào ra, nhưng nàng vẫn quật cường không chịu buông gã pháp sư hai đầu.
Giờ khắc ấy, Trương Mỹ Linh biết mình không thể mất nàng thêm một lần nữa. Cô buông tay, thả rơi cơ thể mình xuống theo nàng.
"Linh!"
Phạm Anh Khoa hét lên, hắn giơ tay định tóm lấy cô, nhưng đã không kịp nữa. Cơ thể cô rơi xuống cành cây mà Ngọc Út đang bị giữ lại. Mặc dù chân đương còn lảo đảo, thế nhưng cô đã chồm lên, húc mạnh vào cái lưng ghê tởm của gã pháp sư hai đầu.
Kẻ kia bị tấn công bất ngờ, lập tức bắn ra khỏi vòng lá màu đỏ. Nó rú lên thảm thiết, hai cái đầu như phải bỏng, móp méo tràn ra những dịch nhầy đen xì.
Trương Mỹ Linh bị lửa cháy ngùn ngụt phía dưới làm cho ngột thở, cô ho lên khù khụ. Bước chân loạng choạng đến bên cạnh nàng, "Út ơi, chị có sao không?" Giọng cô lạc cả đi, mà nàng cũng nhìn cô đầy ngơ ngác. Giống như thức tỉnh, nàng hốt hoảng kéo cô đứng dậy: "Sao em lại làm như vậy? Mau trèo lên đi mình."
Lửa đã lan tới, Trương Mỹ Linh vất vả hít lấy mấy ngụm khí nóng bỏng. Dường như Ngọc Út cũng đã mất sức nhiều, nàng kéo cô trèo lên chưa được bao nhiêu cành cây, lại bất cẩn trượt chân xuống một đoạn.
Gã pháp sư hai đầu đã trở lại. Lần này con ngươi đã đen xì lồi hẳn ra ngoài hốc mắt, nửa cái đầu nát đến biến dạng. Trong đống bầy nhầy giống như là não, có một vài cái chấm phát ra ánh sáng xanh nhờ nhờ đang ngọ nguậy.
Là cổ trùng.
Nó đã sắp với tới hai bọn họ rồi. Ngọc Út hốt hoảng đẩy Trương Mỹ Linh sang một bên, để rồi chính mình nhận lại một vết đâm xuyên qua bả vai từ những cái móng sắc nhọn của thứ kia. Nàng hét lên đau đớn, cơ thể thoáng chốc bị ghim chặt lên thân cây.
"Út!"
Lửa giận trong lòng Trương Mỹ Linh bốc lên ngùn ngụt, cô thả người rơi từ cành cây phía trên xuống tóm lấy gã. "Sao mày dám, con chó?!" Dứt lời, cô không màng nguy hiểm, dùng tay không bóp nát cái đống bầy nhầy trong đầu của gã.
Từ cái miệng cứng đơ như thạch cao kia, tiếng rít chói tai xuyên thẳng vào màng nhĩ. Trương Mỹ Linh choáng váng, bị gã hất đập lưng một cái mạnh vào thân cây. Kẻ kia quằn quại la hét, một bên đầu bị Trương Mỹ Linh bóp nát đã rơi xuống khỏi cổ, chìm vào biển lửa mênh mông.
Nó dường như nổi điên, ánh mắt nhìn cô đầy oán hận.
Giây phút nó lao đến, Trương Mỹ Linh vội vòng tay ôm lấy Ngọc Út vào trong lòng. Nàng ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn cô, miệng không ngừng xin lỗi. "Linh à..."
Nhìn bả vai đã bị thương không hề nhẹ của nàng, trong lòng Trương Mỹ Linh đau nhói. Út của em đã rất dũng cảm rồi, đã chiến đấu bền bỉ rồi...
Thế nhưng một tiếng súng đinh tai vang lên, cả hai người giật mình mở mắt. Không biết từ lúc nào, Phạm Anh Khoa đã trở lại bên bọn họ, trên tay là khẩu súng mà ban nãy Cò Chó đã sử dụng bắn những đám rễ cây. Hắn đứng chắn trước mặt họ, lạnh lùng nổ từng phát súng vào một bên đầu còn lại của gã pháp sư.
Kẻ kia cuối cùng cũng vì sự xuất hiện của hắn doạ cho thoái lui. Nó ôm lấy những con cổ trùng đang bò lổn nhổn trong đầu, bật nhảy sang những cành cây khác, lao thoăn thoắt lên phía trên.
"Nguy rồi, còn Cò Chó." Trương Mỹ Linh bỗng giật mình.
Từ nãy đến giờ, bọn họ bỏ quên mất Cò Chó vẫn một mình phía trên. Hốt hoảng ngước mắt lên nhìn, đã chẳng thấy bóng dáng của anh đâu nữa. Mà gã pháp sư kia thì đã sắp bò lên tới đỉnh cây, gần như trườn ra khỏi miệng hố.
Phạm Anh Khoa lần đầu lộ ra vẻ hốt hoảng. Hắn giơ súng nã lung tung vào khoảng không phía trên. "Nam ơi!"
Giọng hắn vang vọng, thế nhưng đáp lại hắn chỉ có tiếng lửa cháy ầm ầm.
Trương Mỹ Linh hét lên: "Mau lên đi, Cò Chó gặp nguy mất rồi." Cô vội vã nâng Ngọc Út dậy, cùng nàng trèo hết tốc lực bám theo sát Phạm Anh Khoa.
Người rời khỏi đỉnh cây, ra khỏi cái hố trước tiên là hắn. "Nam!" Nghe giọng hắn hốt hoảng vang lên rồi im bặt. Trong lòng nóng như đám lửa cháy ngùn ngụt phía dưới, Trương Mỹ Linh cũng không chần chờ, ôm nàng nhảy khỏi cái cây kỳ dị kia.
Chỉ không ngờ, phía trên đã có sẵn người đứng đợi.
Chân vừa chạm đất, mũi Trương Mỹ Linh đã va vào tấm lưng dài rộng của Phạm Anh Khoa. Cô chỉ kịp kêu lên một tiếng ú ớ, ánh mắt đã chạm phải các xác gã pháp sư hai đầu nằm xụi lơ dưới đất. Còn chưa kịp kinh ngạc đã phát hiện Ngọc Út ở bên cạnh cô cũng đột ngột thở gấp, bàn tay nàng siết lấy tay Trương Mỹ Linh thêm chặt.
"Cháu làm ông quá thất vọng, Khoa ạ."
Một giọng nói trầm lạnh già nua vang lên, kéo sự chú ý của Trương Mỹ Linh trở về phía trước.
Có lẽ, dù trong những giấc mơ, hay là trong tiền kiếp, dù là qua bao nhiêu năm tháng, dù là gương mặt đã thay đổi ít nhiều... Trương Mỹ Linh hẳn sẽ chẳng bao giờ phủ nhận được, hình ảnh của ông ta đã đeo bám cô đến như thế nào.
Xung quanh là một đám người mặc áo choàng kỳ lạ, kẻ nào cũng đeo trên đầu chiếc mặt nạ mèo đen che khuất nửa gương mặt. Cò Chó đang bị hai kẻ đứng bên giữ chặt cứng, một con dao sắc nhọn kề sát vào cổ anh. Ánh mắt Phạm Anh Khoa trở nên âm trầm, không biết đang toan tính chuyện gì trong đầu.
"Đã lâu không gặp, em vẫn thế, Út à..."
Lão già kia tiến lại gần nàng thêm một bước, ánh mắt dù bao nhiêu năm đi nữa vẫn sắc lạnh như thuở ban đầu. Trương Mỹ Linh nghiến răng, đứng chắn trước tầm mắt nàng. Cô nghe giọng chính mình run lên vì giận dữ: "Sao nào? Nhận ra chị Út, nhưng không nhận ra tôi sao ông già?"
Kẻ kia khựng lại trong giây lát, gương mặt già nua chậm rãi hướng sang nhìn Trương Mỹ Linh thật lâu.
"Miến, cuối cùng ông cũng xuất hiện rồi. À không, là Ngạn Pa mới đúng, phải không?"
- Hết chương 31 -
|
Chương 32. Tử chiến Huyết Ngải
Tháng 5 năm 1942.
Làng họ Trương người chết như ngả rạ, thấm thoắt trên cánh đồng đã đầy những nấm mồ xanh. Một làng cả trăm người, giờ chỉ còn lác đác trên dưới chục hộ. Người thì bỏ đi biệt xứ, người không còn chỗ đi thì cũng cầm trụ được vài ngày tại làng rồi qua đời. Nhẹ thì ốm không rõ nguyên nhân rồi chết, nặng thì treo cổ trước cây đa đầu làng. Thi thể nào khi phát hiện cũng nét mặt kinh hoàng còn nguyên, đáng sợ đến mức chẳng ai dám nhìn, vội vàng mang đi chôn cất.
Cũng có đôi lần tức nước vỡ bờ, mấy tay thanh niên chặn đường Quyến, đánh cho anh một trận thập tử nhất sinh, tưới dầu hỏa lên người anh định thiêu sống. Cũng may là có cụ ông Trương An Bình xuất hiện kịp thời nên cứu anh được một mạng. Anh biết, kể cả ông cụ không xuất hiện thì Hồn Ngải cũng chẳng để yên cho lũ người kia. Bị đánh đau là thế, nhưng anh cũng chẳng phản kháng gì, khóe miệng còn nhếch lên cười khùng khục. Anh nói: "Thầy đừng lo, con không sao đâu."
"Mày nhìn mày xem, còn ra cái dạng người không con? Tuy thầy với bọn người đấy không quan hệ, nhưng giết gần hết cả một ngôi làng rồi, mày phải để đức cho con cháu sau này nữa."
Lặng một lát, ông lại nói: "Mày bán linh hồn cho quỷ dữ, sớm muộn cũng bị nó hành lại thôi con à."
Quyến hiểu rõ điều ông Bình nói, nhưng anh chấp nhận đánh đổi.
Đám Huyết Ngải ngày một phát triển mạnh, thêm cả việc có quá nhiều oán khí mà dần hình thành tà hồn. Nếu ban đầu anh chỉ cảm nhận Hồn Ngải khi nó thâm nhập vào cơ thể, cũng như sát khí khi mà nó lướt qua. Thì giờ đây, Hồn Ngải đã linh tính đến mức có hình có dạng. Đôi lúc anh sẽ thấy nó trong hình hài một đứa trẻ, cũng có lúc là một người thiếu niên... nhưng gần đây lại là dáng dấp một người trưởng thành vô cùng đáng sợ. Thi thoảng nó sẽ thoát khỏi cơ thể anh mà đi song song bên cạnh, cũng có lúc giữa đêm tỉnh dậy liền thấy gương mặt gớm ghiếc của nó áp vào má. Thậm chí có vài lần nó chủ động chiếm giữ hoàn toàn cơ thể anh, để rồi khi anh tỉnh lại, dưới sàn nhà kho đã đầy những xác động vật đang bị đám Huyết Ngải quấn chặt lấy.
Nhưng anh biết, một khi lũ Huyết Ngải này đã được nếm qua xác người thì thịt máu tươi của động vật chẳng bao giờ là đủ. Mấy tháng trước, anh chỉ cho nó ăn vào ngày rằm và mồng một, thì hiện tại gần như ngày nào cũng phải đưa đồ sống vào cho nó ăn. Nếu hôm nào không có thịt, y như rằng hôm đó Hồn Ngải sẽ chiếm lấy cơ thể anh và tự do đi lại các làng bên cạnh.
Sở dĩ hiện tại nó không làm trái ý Quyến, vì anh và nó như một thể cộng sinh. Tuy sức khỏe của anh dạo gần đây bị tổn hại không hề ít, nhưng thấy cái làng họ Trương giờ sống không bằng chết, lòng anh liền thấy hả dạ.
Suy cho cùng, anh cũng là thứ quỷ dữ chẳng kém gì bọn người làng ấy. Là sự lựa chọn của anh, ranh giới giữa thiện và ác trong con người chỉ cách nhau một đường chỉ mỏng. Mà anh thì đã chẳng cần nữa rồi.
Chuồng gà nhà cụ Bình, Quyến đã bắt hết sạch, đến trứng gà cũng lấy không chừa lại quả nào. Người nhà giận lắm, mắng chửi anh không ngớt, còn nói cụ Bình dẫn quỷ vào nhà. Cụ lại gắt: "Chúng mày còn sống tới tận giờ này, là bởi vì thằng An nó đang ở đây. Còn cái mạng thì lo giữ lấy, hay muốn nằm phơi thây như bọn dân làng luôn?"
Dứt lời, mọi người tản mác, không dám nói gì thêm.
Từ ngày thầy Dự phát hiện ra anh nuôi lũ ngải bằng xác người chết, làm Hồn Ngải nổi giận rồi xô ngã thầy, anh không đào thêm cái xác nào nữa. Anh sợ chính anh làm tổn thương tới thầy lúc nào chẳng hay, nên dứt khoát không để thầy ở lại căn nhà đó nữa.
Nhưng cũng bởi vì như thế mà mấy ngày nay không còn thức ăn cho lũ ngải, chỉ vài giọt máu tươi của anh chẳng thấm vào đâu được. Hồn Ngải quấy phá anh mỗi đêm đòi ăn, gương mặt nó trở nên tà ác hơn bao giờ hết. Anh cảm nhận được sự giận dữ của nó, cảm nhận được cơn thèm khát máu tươi khi nó giữ chặt cơ thể anh mà liếm láp những vết thương chưa lành.
Hôm nay anh phải vay cụ Bình mấy đồng sang làng bên mua lấy một vài con gà nhỏ, chứ cái làng họ Trương thây phơi ngoài đồng, làm gì còn ai lo cáng chuyện chăn nuôi đồng áng. Quyến như người mất hồn, thất thần đẩy cửa bước vào trong sân.
Trời vừa vào hạ, nhưng cái nóng hầm hập đã bốc lên, quện theo một mùi tanh hôi phảng phất vào không trung. Cả căn nhà như bị bủa vây bởi khối tà khí ngày một dày đặc. Điều khiến anh không khỏi kinh ngạc, đó là trong nhà lại có ánh đèn dầu leo lét hắt ra.
"Thầy?" Anh cất tiếng gọi, nhưng không có ai đáp lời.
Linh tính có chuyện chẳng lành, anh nhấc chiếc đèn dầu trên mặt bàn vội chạy ra sân sau. Cánh cửa nhà kho mở tung, trong bóng tối những tiếng soàn soạt vang lên không ngừng. Dường như phát hiện ra sự xuất hiện của anh, mọi cử động của Hồn Ngải liền dừng lại. Ánh mắt xám ngoét của nó nhìn anh đầy thích thú, miệng vẫn cón nhỏ xuống thứ chất lỏng đặc sệt.
Tay anh run run đưa chiếc đèn dầu lên nhìn. Một vùng ánh sáng chiếu đến làm thứ trên mặt đất lộ ra.
Thầy Dự nằm đó, trên vũng máu tươi. Bả vai thầy rách toạc cả mảng thịt, thấy được tận cả vào xương trắng. Xung quanh thầy, đám nhánh của Huyết Ngải đang trườn bò. Cánh hoa đỏ như những lưỡi dao sắc nhọn, đi đến đâu liền để lại vết rạch trên da thịt đến đó. Thấy anh, Hồn Ngải cười điên dại rồi ẩn mình vào đám cây mà tan biến.
"Thầy, thầy ơi!"
Quyến hốt hoảng quỳ rạp xuống bên cạnh thầy Dự, bàn tay anh run rẩy kiểm tra hơi thở của thầy. Mặc dù rất yếu, nhưng thầy vẫn còn sống. Anh vội vàng dùng dao chém nát hết những nhánh cây ngải đang siết chặt lấy cơ thể thầy. Đường dao lia tới đâu, lại có những tiếng gào ai oán vang lên đến đấy.
"Thầy ơi, tỉnh lại đi thầy, ở lại với con. Có con đây rồi, con về với thầy đây."
Quyến vừa khóc, vừa cuống cuồng kéo ra chiếc nhánh cây đang chọc vào vết thương trên bả vai thầy Dự. Nếu chậm một chút thôi, thứ này sẽ phá nát các mạch máu và cơ quan nội tạng trong cơ thể.
Anh sợ rồi, anh sợ mất đi người thân duy nhất còn trên cõi đời này.
"Sao chúng mày dám?" Anh gào lên, điên cuồng chém từng nhát xuống cây ngải, "Tao giết mày!"
Bất ngờ, gương mặt trắng bệch của Hồn Ngải xuất hiện kế bên tai. Hơi lạnh của nó phả xuống đem theo mùi hôi thối nồng nặc. "Là mày tự đem lão già vào đây, không nhớ sao?" Nó nói, rồi bật cười khùng khục.
Quyến xoay ngoắt đầu lại, đã không thấy nó đâu nữa.
Là anh? Là anh sao?!
"Quyến..."
Có lẽ vì đau đớn, thầy Dự khẽ cựa mình, cất giọng thều thào gọi anh. Quyến như sực tỉnh, vội vàng ôm lấy thầy. Anh bật khóc nức nở: "Thầy ơi, con xin lỗi. Con sai rồi, thầy ở lại với con."
Không thấy thầy trả lời nữa, đôi mắt nặng nề khép lại. Anh vội vã ôm thầy rời khỏi nhà kho. Cánh cửa đóng lại, khóa thật chặt. Những tiếng cười khùng khục vẫn cứ vang lên sau lưng. Trước khi cửa nhà kho đóng kín, anh vẫn nhận ra một đôi mắt xám ngoét đang nhìn chòng chọc về phía anh, xuyên qua bóng tối cùng những tia độc địa.
Quyến cũng không có thời gian mà nghĩ nhiều nữa, nhìn bả vai máu thịt lẫn lộn của thầy Dự, lòng anh như quặn lên. Anh đặt thầy lên trên chiếc giường bệnh, vụng về tìm thuốc xử lý vết thương cho thầy Dự.
Trước đây khi còn sống, toàn là cái Na theo thầy học y, anh chỉ láng tráng đủ dùng, phần lớn thời gian là lên tỉnh làm phu xe kiếm tiền. Cho nên đến hiện tại, chân tay luống cuống mãi vẫn chưa làm sạch được vết thương trên vai thầy. Mất máu nhiều quá, có lẽ thầy đau lắm, lông mày nhíu lại thật chặt. Thầy nằm mê man, vầng trán nhễ nhại mồ hôi, xờ thử đã nóng hầm hập.
Dường như mùi máu tươi càng kích thích lũ Huyết Ngải, chúng liên tục đập mạnh lên cửa nhà kho. Tiếng cười xen lẫn tiếng gào thét ai oán vang vọng cả một vùng trời đêm. Mắt anh tối lại, trong đầu thoáng qua suy nghĩ: Phải đốt sạch bọn chúng.
Thế nhưng ngay khi anh vừa nảy ra suy nghĩ như vậy, thì cánh cửa nhà kho đột ngột ngừng rung chuyển. Mọi thứ bên trong trở nên tĩnh lặng, yên ắng đến mức tiếng nước chảy nhỏ giọt cũng có thể nghe được.
Qua ánh đèn dầu le lói bị đổ trước cửa nhà kho, con ngươi xám ngoét xuất hiện giữa hai khe hở của cánh cửa. Dường như có giọng nói vang ngay lên bên tai: "Mày dám phản bội bọn tao?"
Còn chưa kịp phản ứng, một khối khí đen lạnh buốt đã đẩy nát cửa nhà kho, xông thẳng về phía anh. Những tiếng cười quỷ dị vang vọng khắp căn nhà nhỏ, một cỗ oán khí dày đặc bao trùm. Quyến bị hất ngã xuống mặt đất, mạnh đến nỗi lục phủ ngũ tạng như đảo lộn, miệng cảm thấy mùi mặn tanh. Cái lạnh như xuyên thấu tim gan ập tới làm đầu óc anh tê dại. Anh cố gắng chống tay ngồi dậy nhưng cả cơ thể cứ run lên bần bật. Xung quanh đồ đạc bay tán loạn, bụi đất cùng những mảnh đổ vỡ cuốn vào không trung theo gió. Anh gắng gượng vừa bò vừa lết đến bên giường bệnh, ôm chặt lấy thầy Dự, lấy thân mình để che chắn cho thầy. Phía sau lưng áo đã rách toạc, cảm nhận được những mảnh vỡ găm vào da thịt đau nhói, anh cố cắn răng chịu đựng.
Chẳng biết qua bao lâu, cuối cùng thì đám khói đen dày đặc đã bay đi hết, trả lại không gian tĩnh lặng cho căn nhà. Cơ thể Quyến như rã rời, anh cúi đầu nhìn thầy Dự, hơi thở tuy yếu nhưng vẫn đều đặn. Lúc này, anh mới thở ra một hơi nhẹ nhõm.
Nhà kho tối om im lìm, dường như Hồn Ngải đã thoát ra rồi.
Anh cũng chẳng bận tâm nữa, nén lại đau đớn trên lưng, anh khâu lại vết thương và băng bó cho thầy Dự. Thầy mất nhiều máu, đến mức gương mặt tái hẳn đi. Anh nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của thầy, bật khóc: "Thầy ơi, đừng rời bỏ con. Con chỉ còn mình thầy thôi..."
Cứ như vậy, một đêm nặng nề trôi qua.
Gần sáng, thầy Dự khẽ trở mình. Thấy động, Quyến cũng nhướn mày tỉnh giấc. Anh vội vã xờ thử trán thầy, đã không còn sốt cao như đêm qua nữa, vết thương trên vai cũng không còn chảy máu nữa rồi. Mắt thầy chậm rãi mở, hàng lông mày hơi nhăn lại.
"Thầy ơi, từ từ đã, đừng vội." Quyến giữ lấy tay thầy Dự, ngăn ông ngồi dậy, "Thầy có đau nhiều không?"
Thầy mệt mỏi lắc đầu, giọng thầy khản đặc. "Con có bị thương không?"
Lúc này, anh mới để ý đến những vết cắt chằng chịt trên lưng. Mặc dù có đau, nhưng không thể nào bằng vết thương trên bả vai của thầy. "Con không sao. Thầy nằm nghỉ ngơi, để con đi nấu ít cháo cho thầy."
"Sao lại..."
Ánh mắt thầy kinh ngạc đảo quanh căn nhà, có lẽ mới phát hiện ra đống bề bộn mà Hồn Ngải gây ra đêm qua. Anh đáp: "Nó không còn ở đây nữa."
"Con nói gì?! Thứ kia đã thoát ra rồi ư?!"
Thấy thầy như muốn ngồi dậy rời khỏi giường, Quyến vội đỡ tay thầy: "Thầy làm gì vậy?"
"Mau, Quyến à. Con chạy qua xem làng họ Trương nhanh lên, e rằng có chuyện rồi."
"Dạ?"
"Một khi con làm trái ý Huyết Ngải, nó sẽ đem tà thuật phản lại con, khiến con sống không bằng chết. Mau lên con, đi đi."
Nghe đến đây, lòng Quyến như chết lặng. Trong đầu anh bất chợt thoảng qua nụ cười hiền hậu của cụ Bình. Anh không dám nghĩ tới nữa, vội vàng chạy sang làng họ Trương.
Mới tới đầu làng đã thấy một đám người xôn xao đứng tụm lại. Tim anh thót lên, những dự cảm chẳng lành liền ập tới.
Trên cành đa sừng sững trước cổng làng, những khối thi thể lạnh toát khẽ đung đưa. Chân anh như muốn khuỵu xuống, đau đớn đến mức không thể phát ra âm thanh nức nở. "Thầy... thầy..." Rẽ đám người, anh ngẩng mặt nhìn cái xác kia, miệng lắp bắp chẳng thốt lên lời.
Gương mặt cụ ông Trương An Bình tĩnh lặng, ánh mắt vô hồn nhìn vào hư không. Cổ ông bị sợi thừng thít chặt, đến mức biến dạng vào nghiêng sang một bên. Trong tay ông vẫn giữ chặt chiếc bút bi bằng gỗ mà Quyến tự đẽo tặng nhân ngày mừng thọ. Anh ôm lấy cái xác của ông cụ, lúc bấy giờ mới bật ra những tiếng khóc nghẹn lòng. "Con hại chết thầy rồi, thầy ơi..."
Xung quanh đám người vẫn xì xào bàn tán, thoáng còn nghe giọng ai đó mỉa mai: "Nhà ông ý vô phúc mới có thằng con như vậy."
Một kẻ khác cũng cay độc: "Nguyên cái nhà chết chẳng còn ai. Rước quỷ vào, hại cả dân làng, đáng đời."
"Chết cũng đúng, đáng ra lão già này nên chết lâu rồi."
Hàng loạt những lời cay độc hướng đến, chỉ trích thật lâu rồi mới tản đi dần, cũng không ai có ý muốn đỡ mấy cái xác xuống để chôn cất.
"Thầy ơi, con phải làm sao bây giờ? Con hại chết cả nhà rồi thầy ơi..."
Từng mạch máu như ngưng đọng, khiến cho cơ thể không còn sức lực mà gục ngã. Anh đấm mạnh xuống nền đất, miệng gào lên trong vô vọng. Bàn tay nứt toác toe toét máu tươi, từng ngón tay như vỡ vụn nhưng anh chẳng còn thấy đau nữa.
Là anh, là anh đã mang hoạ tới cho gia đình ông cụ.
Quyến vùng dậy, điên cuồng lao về căn nhà vách đất trơ trọi giữa cánh đồng. Giết nó, anh phải giết nó!
"Con..."
Quyến không nghe được thầy Dự nói gì nữa, ánh mắt anh tối lại. Anh xách một can dầu hoả, dắt thêm con dao phay sau lưng, phăm phăm bước về phía nhà kho.
"Ra đây, mày ra đây đi con chó!" Anh gào lên, như điên dại mà hắt hết can dầu hoả lên đám Huyết Ngải. "Sao mày lại làm thế với gia đình tao, mày ra đây!"
Đám ngải không có động tĩnh, nhưng tiếng cười quỷ dị vẫn cứ vang vọng bên tai. Những cánh hoa đỏ tươi rũ xuống, giống như đã chẳng còn linh hồn nào trú ẩn.
Quyến châm lửa, ném vào đám cây Huyết Ngải.
Lửa lập tức bùng lên, lan ra cả căn nhà kho cũ kỹ. Những cây ngải chìm trong biển lửa, im lìm không chút phản kháng. Ánh lửa đỏ rực hằn lên con ngươi tăm tối của anh, cuối cùng cũng ép mảng nước nghẹn lại trào ra. Quyến gục xuống đất, bất lực ôm lấy đầu mà bật khóc.
"Quyến à, đứng lên đi, lửa cháy lớn quá rồi."
Giọng nói trầm ấm của thầy Dự vang lên sau lưng, như kéo anh từ địa ngục trở về trần thế. Anh quay đầu nhìn thấy, nghẹn giọng gọi: "Thầy ơi... thầy..."
Giống như trước kia, khi anh còn thơ ấu, thầy Dự vòng tay ôm anh vào trong lòng. Thầy vỗ về sóng lưng anh bằng cánh tay còn lành lặn, khe khẽ nói: "Đừng khóc nữa, còn có thầy ở đây."
Thầy vẫn còn yếu lắm, cơ thể thầy run run, thế nhưng vẫn quật cường chở che cho anh.
"Đốt thứ này không còn tác dụng gì nữa." Dường như nước mắt thầy cũng rơi xuống rồi, nhỏ lên những vết thương trên lưng anh mặn xót. Ông nói: "Thầy sẽ tìm cách Trục Ngải, để thứ này không bám theo con. Thầy không biết là sẽ kiềm nó lại được trong bao lâu, nhưng con hãy rời đi đi, đừng quay về nơi này nữa, con nhé."
***
"Miến, cuối cùng ông cũng đã xuất hiện rồi. À không, là Ngạn Pa mới đúng, phải không?"
Trương Mỹ Linh vừa dứt lời, ánh mắt lão già nhìn cô càng thêm tăm tối. Nhưng chỉ vài giây sau, ông ta liền cười vang, "Nhìn cháu giống con bé đó lắm, nhưng không phải."
"Vậy là trí nhớ của ông vẫn tốt đấy chứ." Cô cười khẩy.
Ngạn Pa ngồi xuống một tảng đá gần đấy, nhàn nhã nhìn mấy người bọn họ, như thể đây chỉ là chuyến ghé thăm quê nhà sau một thời gian dài của lão. "Thằng Quyến đúng là nói được làm được, mang cả sinh mệnh của cả một ngôi làng ra cược lấy linh hồn của cái Na." Ông ta nhả từng chữ, ánh mắt nhìn cô đầy thích thú, "Kéo Hồn người chết trở lại đầu thai vào dòng họ không phải là tà thuật dễ dàng thực hiện được đâu."
Ngọc Út mở to mắt kinh ngạc nhìn Trương Mỹ Linh, khóe miệng xinh xắn mấy lần hé mở, nhưng rồi lại thôi.
Ngạn Pa lại tiếp tục nói, gương mặt già nua đầy ẩn tình: "Em đâu biết phải không Út? Rằng hai anh em nhà bọn nó đã gây bao nhiêu tai họa cho làng họ Trương. Vậy mà suốt bấy lâu nay, người ta luôn đồn đoán là do em nguyền rủa cái làng ấy, là do em quay lại báo thù. Không phải vì hai anh em nhà chúng nó, em đâu phải mang nhiều oán niệm mà trở thành Lệ Quỷ như bây giờ?"
Bởi vì lời nói này của ông ta, Ngọc Út giật mình buông tay Trương Mỹ Linh. "Anh nói cái gì? Là do ai cơ?" Giọng nàng trở nên run rẩy, yếu ớt.
Trương Mỹ Linh cũng vì hành động của nàng mà tim lạnh buốt, lòng không tránh được mà nảy sinh cảm giác mình chỉ là một người thế thân.
"Năm đó anh phải rời khỏi làng, cũng là bởi vì thằng anh con bé Na dùng tà thuật hại chết cả dân làng. Em có bao giờ tự hỏi vì sao em cứ mãi bị trói chặt ở cái làng họ Trương đấy hay không?"
Ngọc Út lắc đầu, nước mắt nàng đã ướt đẫm mi: "Tôi không hiểu."
Ánh đuốc bập bùng cháy, hắt những chiếc bóng xiêu vẹo xuống mặt đất. Tiếng cười của Ngạn Pa lại vang lên khùng khục: "Còn không phải vì thằng Quyến nó giữ em lại thì là gì? Vốn dĩ nó chỉ có thể Kéo Hồn được em gái mà thôi, nên phải giữ em lại thì hai người mới có thể đoàn tụ chứ?" Dứt lời, ánh mắt lão già đã trở nên sắc lẹm, "Đàn bà với đàn bà, đúng là bệnh hoạn."
Tới đây, Phạm Anh Khoa đột ngột lên tiếng: "Còn không phải do ông hay sao?" Hắn bước đến trước mặt ông nội mình, sắc mặt không thay đổi mà nói: "Kết cục của những việc này, chẳng phải do tội ác mà ông gây ra thì là gì?"
Không gian rơi vào tĩnh lặng, thật lâu sau Ngạn Pa mới đáp: "Cháu nên nhớ, ông làm tất cả chỉ vì gia đình của chúng ta."
"Sống dựa trên linh hồn của người khác? Bẩn thỉu!"
Hắn vừa dứt lời, bên má đã bị giáng xuống một bạt tai đau điếng. Ngạn Pa không chút biểu cảm, lão hạ tay xuống, vuốt vuốt lại cho phẳng tà áo đang khoác trên người. "Cháu càng ngày càng không có phép tắc. Rời khỏi đây rồi ông sẽ chỉnh đốn lại cháu sau."
"Bố cháu chết rồi." Phạm Anh Khoa vẫn không chút e dè.
Ngạn Pa không đáp lời, ông ta chậm rãi đi xuyên qua đám người đeo mặt nạ kỳ dị kia, tiến về phía ngôi nhà sàn âm u dựa lưng vào vách núi. Trương Mỹ Linh lúc này mới giật mình nhìn quanh khối kiến trúc quen thuộc này.
Chẳng phải đây chính là ngôi làng bộ tộc Mao Khê mà cô cùng Cò Chó đã gặp trong ảo cảnh trận Truy Hồn hay sao?!
Thì ra mộ thất của gã pháp sư hai đầu kia lại ở ngay phía dưới vị trí ngôi làng bị sụp xuống này. Vậy hẳn là bọn chúng đang canh gác thứ gì đó ở trong ngôi làng của bộ tộc này rồi.
Lại nghe Phạm Anh Khoa lạnh nhạt nói: "Cháu sẽ không giúp ông lấy chiếc chuông, ông cũng đừng nghĩ tới việc sẽ Kéo Hồn bố cháu trở lại nữa."
Ngạn Pa dừng bước, ánh mắt thâm sâu nhìn Phạm Anh Khoa, "Không những ông sẽ đem bố cháu trở lại, mà cả bộ tộc ta sẽ hưng thịnh như trước đây. Chiến tranh sẽ lại nổ ra, tới lúc đó chỉ có tà thuật của Mao Khê mới thống trị được toàn cục."
Ông ta vừa dứt lời, những thành viên trong bộ tộc đã đập mạnh cây gậy trên tay xuống mặt đất. Bụi khí bay mịt mờ, những trận gió lạnh càn quét như hưởng ứng.
Bọn người này điên rồi!
|
