Nghe câu hỏi của tôi, El im lặng trong chốc lát. Nụ cười trên gương mặt anh từ lúc nào đã biến mất.
‘Mình đã hỏi sai câu rồi sao?’
Phản ứng khác thường của El khiến tôi lo lắng. Trong bầu không khí căng thẳng, tôi không biết phải làm gì ngoài việc chờ đợi câu trả lời. Một lúc lâu sau, El cuối cùng cũng lên tiếng.
“Không, đó không phải lỗi của cậu. Câu hỏi này cũng khá tốt. Chỉ là…”
El khẽ thở dài, bàn tay anh chạm vào môi, vẻ mặt phức tạp.
“Mỗi lần điều chỉnh cái giá với cậu, tôi luôn cảm thấy như thế này… không bao giờ quen được.”
“Ý anh là sao?”
“Tôi phải giữ sự cân bằng, nhưng luôn có cảm giác muốn vượt qua giới hạn.”
Không rõ anh có đang nói đùa không, nhưng El nở một nụ cười ngượng ngập trước khi quay lại với câu trả lời.
“Đáp án cho câu hỏi thứ ba nghe có vẻ rất đơn giản. Khi leo lên hoặc bước xuống cầu thang, tuyệt đối không được quay đầu lại.”
“Chỉ cần không quay đầu lại thôi sao?”
“Đúng. Dù có nghe thấy bất kỳ âm thanh nào hay gặp phải bất cứ vấn đề gì, cũng tuyệt đối không được ngoảnh lại.”
Câu trả lời nằm ngoài dự đoán của tôi, khiến tôi hơi ngạc nhiên.
‘Nếu điều kiện chỉ áp dụng với cầu thang, vậy những nơi khác thì có thể quay đầu lại được. Câu hỏi của mình là cách thoát khỏi tình huống nguy hiểm nhất, nên cầu thang chính là nơi nguy hiểm nhất… Nếu chỉ cần cẩn thận ở đó, có lẽ mình làm được.’
“Nhưng điều đó không dễ dàng như cậu nghĩ đâu.”
El, như đọc được suy nghĩ của tôi, lắc đầu dứt khoát.
“Tôi cũng không biết giáo đoàn Praus đã tạo ra phần dưới lòng đất này như thế nào, hay những gì cậu sẽ phải đối mặt. Vì thế, hãy thật cẩn trọng.”
Lời khuyên của El khiến tôi bừng tỉnh.
Chết thật, trong giây lát tôi đã lơ là. Đúng như anh nói, cầu thang có thể là nơi đặc biệt nguy hiểm, nhưng toàn bộ không gian này đều do giáo đoàn Praus tạo ra. Mỗi khoảnh khắc đều cần phải hết sức thận trọng.
“Tôi hiểu rồi.”
“Và thêm một điều nữa…”
Ánh mắt của El hướng về tách cà phê lơ lửng trong không trung. Chiếc tách bắt đầu rung nhẹ.
“Có một hành động cậu tuyệt đối không được làm.”
Lách cách. Lách cách.
Chiếc tách giờ đây rung rõ ràng hơn, cà phê bên trong như sắp tràn ra.
Tôi lưỡng lự. Liệu mình có nên tiếp tục nghe? Nếu cà phê tràn ra hoặc chiếc tách vỡ, hậu quả sẽ thế nào? Chắc chắn El sẽ phải gánh chịu tổn thất nếu sự cân bằng bị phá vỡ.
“El…”
“Không sao đâu.”
Nhìn tôi lo lắng, El mỉm cười dịu dàng và tiếp tục giải thích.
“Cho đến khi cậu rời khỏi nơi dưới lòng đất này…”
Kéttttt. Crắc.
Bề mặt tách cà phê xuất hiện những vết nứt, như thể sắp vỡ tan bất cứ lúc nào.
“…tuyệt đối không được ăn bất kỳ loại thức ăn nào trong thực tại.”
Cạch. Cạch.
Cà phê bên trong tách rung lắc dữ dội, tạo thành những con sóng nhỏ. Cả tôi và El đều tập trung ánh mắt vào chiếc tách.
Chiếc tách rung mạnh đến mức tưởng chừng sẽ vỡ ngay lập tức, nhưng rồi nó từ từ dừng lại. Khi sự rung lắc hoàn toàn chấm dứt, chiếc tách từ từ hạ xuống bàn theo cử chỉ của El.
Chiếc tách đã hoàn thành vai trò báo hiệu sự cân bằng của cái giá phải trả và trở về vị trí ban đầu. Chỉ đến lúc đó, tôi mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
“El nói không sao, nhưng…”
Tôi nhìn El với ánh mắt hoài nghi. Anh ấy có vẻ hơi căng thẳng khi chiếc tách rung lắc lúc nãy.
El chỉ nhún vai với vẻ đùa cợt. Dù anh có đọc được suy nghĩ của tôi, anh vẫn không phản bác, khiến tôi nghĩ rằng mình đã đúng.
“Nếu cậu giấu điều gì đó dù có vấn đề…”
“Không đời nào. Nhìn chiếc tách này xem, vẫn còn nguyên vẹn mà.”
“Tôi chỉ lo lắng thôi.”
Tôi nhớ rất rõ cách El và Elahah sẵn sàng hy sinh không chút do dự để bảo vệ chúng tôi trong sự kiện ở bảo tàng. Hình ảnh đó vẫn còn in đậm trong tâm trí tôi.
“Vì thế… tôi cũng lo lắng cho cậu và Elahah.”
Tôi biết lý do El đã cho tôi thêm một gợi ý. Có lẽ anh ấy cảm thấy thương xót cho hoàn cảnh của tôi lúc này: phải tự mình đi tìm các thành viên đã mất tích, lại còn bị mắc kẹt trong cái bẫy mà kẻ địch đã tạo ra. Anh ấy hẳn cũng lo rằng tôi khó mà thoát ra được an toàn.
Nhưng cũng giống như cách họ quan tâm đến tôi, tôi cũng muốn làm gì đó cho họ. Dù rằng… tôi không có sức mạnh hay khả năng để làm điều đó.
“Cậu thực sự nghĩ như vậy.”
El nghiêng đầu, đôi mắt lấp lánh ánh nhìn khó diễn tả, và nói:
“Cậu là người đầu tiên thực sự lo lắng cho chúng tôi.”
“…Điều đó thật nực cười, đúng không?”
“Nực cười gì chứ. Ngược lại, tôi rất vui.”
Một cơn gió thổi qua phía sau El. Mái tóc bạc óng ánh của anh tung bay, chạm vào ánh nắng và tỏa sáng như những viên ngọc quý.
“Trong suốt thời gian dài, chúng tôi chỉ có thể quan tâm lẫn nhau. Không ai khác thực sự lo lắng cho chúng tôi cả.”
“……”
“Đã có lúc chúng tôi tin rằng có thêm một người như vậy, nhưng đó chỉ là sự ảo tưởng của chính mình…”
Nụ cười của El chứa đầy vẻ cay đắng.
Kali, người mà El và Elahah từng tin tưởng, đã phản bội họ và rời bỏ. Mối quan hệ đầy hận thù ấy vẫn tiếp tục cho đến tận bây giờ.
“Tôi chắc chắn rằng Elahah, người đang dõi theo khoảnh khắc này, cũng sẽ rất vui. Cảm ơn cậu.”
“Không có gì đâu.”
“Giấc mơ sẽ kết thúc ở đây vì cậu đã dùng hết ba câu hỏi.”
El nhanh chóng giấu đi cảm xúc phức tạp của mình, trở lại với vẻ bình thản thường ngày, và thông báo kết thúc giấc mơ.
“Đừng quên những câu trả lời mà cậu đã nhận được từ tôi.”
“Tôi sẽ nhớ.”
“Elahah và tôi sẽ tiếp tục theo dõi. Cẩn thận nhé, đi mạnh khỏe.”
Cơn gió thổi từ sau lưng El bất ngờ trở nên dữ dội hơn bao giờ hết. Tôi giơ tay chắn gió theo phản xạ và nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra, tôi thấy trước mặt mình là những bức tường màu xám xịt.
Không gian trắng xóa cùng với El vừa rồi đã hoàn toàn biến mất. Nhận ra giấc mơ đã kết thúc, tôi từ từ ngồi dậy. Mọi thứ xung quanh vẫn là mê cung. Tôi đang ở trên con đường hẹp, kéo dài mãi mà mình đã thấy ngay trước khi ngất đi.
“Ưgh…”
Vịn tay vào tường để đứng dậy, cơn đau âm ỉ lan khắp cơ thể. Có vẻ như lúc ngã xuống, tôi đã va đập mạnh vào nền đất.
Tôi mở mắt trong mê cung tối tăm, một mình. Những lời mà El nói trong giấc mơ lần lượt hiện lên trong đầu.
'Cách tốt nhất để tìm thấy các thành viên bị tách ra sẽ tự tìm đến cậu. Để đánh thức họ, hãy dùng năng lực can thiệp. Và để tránh tình huống nguy hiểm nhất, hãy cẩn thận với cầu thang và thức ăn…'
Nếu làm theo lời El, tôi nên chờ đợi một “cách thích hợp” sẽ tự tìm đến. Nhưng tôi có nên di chuyển hay cứ ngồi yên ở đây? Điều đó khiến tôi phân vân.
“Haa…”
Cuối cùng, tôi quyết định chờ đợi thay vì mạo hiểm hành động. Tôi khuỵu gối xuống và ngồi đó, hơi thở nặng nề buông ra không thể kiềm chế. Mới chỉ bắt đầu tìm kiếm đội của mình, mà tôi đã cảm thấy kiệt sức khủng khiếp.
Áp lực từ môi trường cũng rất lớn. Đi lang thang suốt nhiều giờ trong mê cung ẩm thấp, tối tăm, ngất xỉu và tỉnh dậy vẫn bị mắc kẹt tại đây… đúng là một cơn ác mộng.
'Ở một mình càng khiến mọi thứ tệ hơn…'
Khi còn ở cùng đội, dù khó khăn hay mệt mỏi, tôi chưa từng cảm thấy vô vọng như lúc này. Nghĩ đến việc phải tìm lại các thành viên, ý chí của tôi lại trỗi dậy.
Không biết đã bao lâu trôi qua. Sự lo lắng bắt đầu len lỏi, tôi cân nhắc việc đứng lên và di chuyển thì…
Piik, piiik!
“……!”
Tiếng kêu quen thuộc vang lên trong bóng tối. Tôi lập tức ngẩng đầu lên.
“Là… cáo sao?”
Piiik! Pik!
Tôi thử gọi tên nó, và tiếng kêu vọng lại lớn hơn, nghe đầy khẩn thiết. Không kìm được nữa, tôi bật dậy, chạy về phía âm thanh phát ra.
“Cáo!”
Piiik!
Từ trong bóng tối, một ánh sáng trắng lao vút về phía tôi. Khi ôm chặt chú cáo vừa nhào vào lòng mình, hơi ấm của nó lập tức lan tỏa khắp người tôi.
Piik, piiik! Piiiiiik!
Cáo rúc vào người tôi, không ngừng kêu rên như muốn phàn nàn điều gì đó. Dù không hiểu rõ ý nó, tôi biết chắc rằng nó rất không hài lòng với việc tôi đã biến mất.
“Được rồi, xin lỗi.”
Pii, pik!
“Ừ, tao biết… Ôi!”
Đang vuốt ve lưng nó và đáp lại hời hợt, tôi bị nó dùng bàn chân nhỏ vả mạnh vào má vì tội không nghiêm túc.
“Cáo, làm sao mày tìm được tao ở đây? Là mày cảm nhận được năng lượng sao?”
Pik.
Chú cáo khẽ gật đầu trước câu hỏi của tôi, như thể xác nhận rằng nó cảm nhận được năng lượng. Tiếng kêu nhỏ nhẹ của nó làm tôi hiểu rằng mình đã đúng.
‘Cáo chính là cách tìm kiếm các thành viên.’
Nghĩ kỹ lại, chú cáo rất nhạy cảm với năng lượng và còn có thể xuyên qua vật thể. Điều này khiến nó trở thành đồng đội lý tưởng để tìm người trong mê cung phức tạp.
Dù tôi có biến thành Kwon Se-hyun để dùng năng lực can thiệp, việc chỉ dựa vào khả năng cảm nhận năng lượng cũng không đủ để vượt qua mê cung rắc rối này. Khi sử dụng năng lực, tôi bị giới hạn tầm nhìn và không thể di chuyển.
Để thoát khỏi mê cung, tôi cần sự giúp đỡ của chú cáo—sinh vật duy nhất biết vị trí chính xác của các thành viên và cách tiếp cận họ.
“Cáo, mày có cảm nhận được năng lượng của những người khác không? mày có thể dẫn tao đến chỗ họ chứ?”
Chú cáo bay ra khỏi vòng tay tôi, lơ lửng trong không trung. Đôi mắt đen láy của nó ánh lên trong bóng tối, và nó gật đầu một lần nữa. Chiếc đuôi bông xù của nó vung lên đầy tự hào.
“Làm ơn giúp tao. Chúng ta hãy đi cứu mọi người.”
Sự tự tin của chú cáo làm tôi bất giác bật cười. Nó dường như hiểu được lời tôi, cũng bật lên những tiếng kêu đầy phấn khởi trước khi dẫn đường. Tôi theo bước ánh sáng duy nhất trong bóng tối, bám sát chú cáo.
Như dự đoán, chú cáo có vẻ biết chính xác vị trí của các thành viên. Dù gặp phải ngã rẽ, nó vẫn quyết định hướng đi mà không chút do dự.
Có lẽ khoảng mười phút trôi qua. Tại ngã rẽ thứ ba, khi rẽ phải, hành lang bất ngờ kết thúc, và chúng tôi đứng trước một căn phòng nhỏ.
Căn phòng trống rỗng, tường bằng đá giống như hành lang. Sau khi bước vào và cẩn thận quan sát, tôi mới phát hiện một bóng người chìm trong bóng tối.
“Park Geon-ho, đội trưởng !”
Người đàn ông nằm bất động không ai khác chính là Park Geon-ho. Tôi lập tức chạy đến kiểm tra tình trạng của anh ta. May mắn thay, anh ta vẫn còn thở, chỉ là đang nhắm mắt ngủ say.
‘Có lẽ anh ta đang bị mắc kẹt trong giấc mơ.’
Có lẽ giấc mơ của anh tương tự như những gì tôi đã trải qua. Để cứu anh ta, tôi cần làm theo lời khuyên của El—biến thành Kwon Se-hyun và dùng năng lực can thiệp để vào giấc mơ của Park Geon-ho, giống cách El đã giúp tôi.
‘Nhưng…’
Tôi ngẩng đầu lên, nhìn quanh căn phòng. Ngoài tôi, Park Geon-ho và chú cáo, căn phòng trống trơn. Điều này không có nghĩa là nơi đây an toàn.
Để can thiệp vào giấc mơ của Park Geon-ho, tôi cần chìm vào giấc ngủ. Nhưng điều đó quá nguy hiểm. Giao toàn bộ trách nhiệm cho chú cáo nhỏ bé này là không thể.
Làm thế nào bây giờ? Khi tôi đang suy nghĩ cách xử lý, chú cáo bắt đầu chạy vòng quanh và phát ra những âm thanh như muốn nói điều gì đó.
Piik! Pik, piik, pik!
“…mày nói gì cơ?”
Piiik! Piiik!
Chú cáo thậm chí còn vung cả hai chân trước lên, cử chỉ đầy nhiệt huyết. Có vẻ như nó đang cố truyền tải một thông tin quan trọng. Tôi nghiêm túc tập trung vào tiếng kêu và động tác của nó.
Piik! Pik, pik.
“……”
Piiik!
“…Xin lỗi, tao không hiểu.”
Dù đã cố gắng hết sức, tôi không thể hiểu được ý nó. Tôi thở dài và xin lỗi. Chú cáo nhìn tôi với vẻ mặt thất vọng đến đáng thương.
“Được rồi, tao hứa sẽ lắng nghe kỹ hơn lần sau. Nhưng bây giờ không phải lúc để phí thời gian thế này.”
Piik…
Chú cáo với vẻ mặt buồn bã từ từ hạ cánh xuống. Hình ảnh nó sụt sùi trông thật đáng thương, nhưng tôi không thể làm gì khác. Ngay lúc này, Park Geon-ho chắc chắn vẫn đang mắc kẹt trong giấc mơ và chịu đựng nỗi đau.
‘Hay là mang Park Geon-ho đến một nơi an toàn hơn rồi mới sử dụng năng lực can thiệp?’
Việc tìm kiếm một nơi an toàn hơn trước khi sử dụng năng lực có lẽ sẽ tốt hơn. Dù gì, việc dùng năng lực ngay tại đây không phải là lựa chọn lý tưởng.
Khi tôi vừa định hỏi chú cáo liệu có biết chỗ nào an toàn hơn không, một điều bất ngờ xảy ra.
“Cáo?”
Chú cáo ngồi bên cạnh, nhìn tôi chăm chú, cơ thể bắt đầu phát sáng. Ánh sáng trắng tỏa ra mạnh đến mức làm sáng bừng căn phòng tối tăm. Tôi không thể giấu nổi sự hoang mang trước ánh sáng chói lóa đó.
“Cáo… Ưgh!”
Ánh sáng bao quanh chú cáo nhanh chóng lan rộng. Nó trở nên mạnh đến mức tôi không thể nhìn thẳng vào được. Một nỗi sợ chợt dâng lên trong lòng—liệu cơ thể của chú cáo có đang gặp vấn đề gì nghiêm trọng không?
“Khoan đã… Chuyện này là sao…?”
Ánh sáng trở nên quá mạnh, khiến tôi không thể mở mắt. Tôi phải nhắm chặt mắt lại, chờ đợi. Cuối cùng, ánh sáng dịu dần, trả lại bóng tối cho căn phòng.
Tầm nhìn mờ nhòe của tôi từ từ trở lại. Tôi chớp mắt vài lần để lấy lại sự rõ ràng, và ngay lúc ấy, tôi thấy một người đang đứng ở vị trí mà chú cáo vừa ngồi.
“Cậu…”
Tôi không thể không kinh ngạc. Người đứng trước mặt tôi có ngoại hình giống hệt tôi, giống như nhìn vào một chiếc gương.
Tuy nhiên, đôi mắt của cậu ấy đen như hắc ín, làn da và mái tóc lại nhợt nhạt hơn tôi rất nhiều, mang theo một bầu không khí mờ nhạt, u ám. Cảm giác đó khiến tôi ngay lập tức liên tưởng đến một cảnh tượng quen thuộc.
Trong sự kiện ở bảo tàng trước đây, khi Elrohim ngã xuống vì cái giá đã trả, Elahah đã xuất hiện cùng một con mèo biến thành người. Bầu không khí mà con mèo đó toát ra giống hệt với người trước mặt tôi lúc này.
“Chẳng lẽ… cáo sao?”
Tôi cẩn thận hỏi, gần như chắc chắn với suy đoán của mình. Người đàn ông trước mặt giữ im lặng trong giây lát, rồi mở miệng.
“Sao lại hỏi một câu hiển nhiên như vậy?”
“……”
Giọng nói đầy kiêu ngạo của cậu ấy vang lên, kèm theo cái hất cằm đầy thách thức. Câu trả lời vượt xa mọi dự đoán của tôi, khiến đầu óc tôi như trống rỗng trong thoáng chốc.
