|
Vợ Quỷ (Xích Ma)
|
|
Câu nghi vấn còn chưa thốt ra, cửa miệng đã lần nữa bị chặn lại. Trương Mỹ Linh hiện tại đã xác nhận kẻ này vốn dĩ không phải vợ mình, trong lòng dâng lên đầy phản cảm và kinh tởm. Cô cố hết sức lực vùng vẫy, rốt cuộc cỗ hàn khí kia cũng chịu thả lỏng tay.
"Đừng như vậy nữa." Trương Mỹ Linh khổ sở giữ lấy vạt áo, trong bóng đêm không rõ năm đầu ngón tay vẫn cảm nhận được cỗ hàn khí lạnh buốt đang đè trên cơ thể. "Ta nói rồi, ta không phải nam nhân, cũng không thể nào trở thành lão công của ngươi được."
Dường như kẻ kia thoáng khựng lại, nhưng chỉ trong giây lát liền mạnh bạo ép xuống môi của Trương Mỹ Linh. Cô hoảng hốt, vội vàng nghiêng đầu né tránh.
Điên thật rồi!
Thế nào mà hai mươi mấy năm sống trên đời, rốt cuộc đêm nay lại bị một ma nữ cưỡng bức?
"Ta đã có vợ rồi, đừng làm như vậy nữa. Ngươi tốt nhất nên đầu thai chuyển kiếp, làm một người thiện lương."
Chẳng biết trong thời khắc nào rồi mà Trương Mỹ Linh vẫn bình tĩnh nói được mấy lời đạo lý đến thế. Mà nhất lại là đối với thứ ma quỷ, có lẽ dạo gần đây đầu óc Trương Mỹ Linh đã hoàn toàn bị đập hỏng rồi.
Khí tức xung quanh càng trở nên lạnh lẽo, làn sương mờ mờ trước mặt ngày một ẩm ướt thêm. Tách --- một giọt nước bỗng nhiên rơi xuống tròng mắt, Trương Mỹ Linh giật mình, theo phản xạ nhắm tịt mắt lại rồi chớp chớp mấy lần.
Chỉ là không ngờ, từ trong đám sương dày đặc lạnh lẽo lại trồi ra một gương mặt.
Mái tóc ướt bết rủ xuống, nhỏ tong tong nước xuống giường, gương mặt trương phềnh bốc mùi hôi thối lơ lửng trong không khí, ngày một tiến gần đến Trương Mỹ Linh. Cô trợn trừng mắt, cơ thể cứng đơ trên giường, không thể hét lên mà cũng chẳng còn sức lực để vùng vẫy.
Trên gương mặt trương phềnh thối rữa kia, khóe môi gượng gạo mấp máy, thanh âm giống như vọng lại từ một nơi xa thẳm. "Tôi có đẹp không?"
Trương Mỹ Linh kinh hoàng nhắm tịt mắt lại. Mùi hôi thối sộc vào cánh mũi khiến dạ dày nhộn nhạo, cảm giác tởm lợm không thể nào mà tả được.
Đêm tân hôn cũng bị ma quỷ phá đám như thế này hay sao?
Ngọc Út, nàng ấy đang ở đâu, đã nói rằng sẽ luôn ở bên cạnh cô cơ mà? Hay do cô không đủ tin tưởng, nên nàng chẳng thể lại gần? -- Hàng ngạn hàng vạn lý do nảy ra trong đầu, vô thức thâm tâm lại nhớ nhung giọng nói cùng nụ cười dịu dàng của nàng ấy. Từ khóe mắt trào ra giọt lệ nóng hổi, Trương Mỹ Linh thổn thức gọi tên nàng, "Út, Út ơi..."
Tức thì, cảm giác bị đè nén liền biến mất, khối khí lạnh buốt kia dường như cũng tiêu tan. Hơi ẩm ướt cùng mùi hôi thối nồng nặc đã chẳng còn, đổi lại là hương thơm của hoa sữa nhè nhẹ tản trong không gian.
Trương Mỹ Linh từ từ mở mắt. Ánh trăng nhàn nhạt hắt qua song cửa, rọi xuống gương mặt đã tái nhợt của cô. Cơ thể được giải thoát khỏi khối hàn khí cùng gương mặt gớm ghiếc, Trương Mỹ Linh trầm mặc ngồi dậy, gài lại vạt áo dài.
Lần này cũng coi như chẳng bị gì tổn hại, chỉ là tránh không được mà cảm thấy sợ hãi, hoang mang.
Cô ngồi dựa lưng vào vách tường, ánh mắt mông lung nhìn về phía cỗ quan tài kia. Bỗng nhiên trong lòng lại nảy ra một suy nghĩ, rằng nếu ban nãy đổi lại là nàng ấy, liệu có phải cô cũng chấp nhận cùng nàng phát sinh quan hệ hay không? Điên rồ thật đấy, Trương Mỹ Linh chưa từng yêu thích phụ nữ, nhưng lại không có ý bài trừ dục vọng khi ở cạnh một nữ quỷ. Nàng ấy chỉ là một vong hồn, nếu Trương Mỹ Linh đối với nàng là thương cảm, thì cũng không cần phải làm đến mức như vậy.
Kẻ âm thế, người dương gian, nghĩ bằng đầu gối cũng hiểu là không thể. Huống hồ Trương Mỹ Linh cùng nàng đều là nữ giới, cô không thể yêu nàng, cũng không muốn gây thêm thương tổn cho nàng một lần nào nữa.
Trương Mỹ Linh cúi đầu, đè nén thanh âm đang muốn phát ra khỏi vòm họng, "Xin lỗi, em xin lỗi..."
Cánh cổng sắt cũ kỹ phía trước khép hờ, hai bên đặt hai con kỳ lân ngồi sừng sững trên trụ đá. Xung quanh chỉ toàn là sương mờ, Trương Mỹ Linh nheo mắt ngó nghiêng ngược xuôi, rốt cuộc vẫn không thể xác định nơi này là đâu. Cô theo bản năng, tiến về cánh cổng phía trước.
Móc khóa rỉ sét, có lẽ từ lâu đã chẳng mấy ai bén mảng đến nơi này. Trương Mỹ Linh nén lại cảm giác kỳ quái, cô đưa tay đẩy cánh cổng, bước vào bên trong.
Chỉ là không ngờ, đằng sau cánh cổng này lại là một con sông, dưới màn sương mờ ảo nhìn mãi chẳng thấy bờ.
Trương Mỹ Linh đứng thần người nhìn những bậc đá dẫn xuống dưới dòng sông. Điều kỳ lạ chính là, cô không hề cảm thấy sợ hãi khi chỉ có một mình, mà ngược lại còn có chút quen thuộc khó diễn tả.
Mặt nước phẳng lặng yên bình, ngoài làn sương trắng hững hờ trôi trên dòng nước thì đều không thấy phía xa là gì cả. Trương Mỹ Linh bước xuống những bậc đá xây vuông vức, mới đến bậc thứ tư đã thấy gợn sóng lăn tăn vỗ vào mũi giày. Cô lùi lại một bậc, lúc này mới để ý tới quần áo mặc trên người rất giống loại áo nâu sồng (1) mà người dân những vùng nông thôn hay mặc trước cách mạng năm bốn mươi lăm. Trên cổ còn đeo một chuỗi tràng hạt, thật sự còn muốn giống ni cô trong chùa gấp bội lần, chỉ có điều là tóc của Trương Mỹ Linh vẫn dài, và được tết gọn gàng phía sau.
Thật sự muốn gạt bỏ cái cảm giác thân thuộc đến hiển nhiên này, thế nhưng trong thâm tâm lại giống như đang chờ đợi. Ánh mắt cô dõi về phía trước, nơi mặt sông đang gợn sóng nhỏ lăn tăn.
"Cánh hoa rơi bên hồ Trúc Bạch, lời người hứa người thề người đã quên..."
Giọng hát trong trẻo quen thuộc vang lên, ngân nga thánh thót giữa mênh mông sóng nước. Trái tim Trương Mỹ Linh đập thình thịch trong lồng ngực, bỗng nhiên muốn được thấy nàng thật nhanh. Rốt cuộc cô không nhịn được mà gọi khẽ: "Là Út phải không?"
Phía trước mắt đột ngột xuất hiện một con thuyển nhỏ, chậm rãi rẽ sóng nước, xuyên qua màn sương trắng tiến lại gần bờ. Tiếng mái chèo nhịp nhàng khua xuống mặt nước, người con gái nhỏ nhắn xinh đẹp quen thuộc hướng Trương Mỹ Linh vẫy tay, trên đôi môi anh đào đã cong cong một nụ cười thuần khiết.
Trong lòng Trương Mỹ Linh bất chợt xốn xang.
"Bé Na đã đợi chị lâu chưa?"
Rõ ràng nàng ấy đang nhìn cô, nói với cô, nhưng lại gọi tên một người khác. Dẫu biết là như vậy, thế nhưng Trương Mỹ Linh lại nghe chính âm thanh của mình vang lên đáp lời. "Dạ, cũng mới tới thôi chị."
Giống như việc đó là lẽ đương nhiên.
"Bé Na xuống thuyền ngồi với chị đi, chị em mình đi hái sen nhé." Ngọc Út mỉm cười vỗ vỗ xuống mạn thuyền, lại chìa tay về phía Trương Mỹ Linh, "Cẩn thận, nắm lấy tay chị nào."
Trương Mỹ Linh bĩu môi, rất khinh thường mà bước xuống thuyền. Tình huống này rõ ràng là lần đầu trải qua, nhưng đối với cô lại vô cùng quen thuộc, giống như trước đây đã lặp đi lặp lại rất nhiều lần rồi. "Em dù sao cũng mười sáu tuổi rồi, chị cứ mãi coi em là con nít đến chừng nào nữa chứ?!" Vừa dứt lời đã cảm thấy hoang mang, nếu không nhầm thì Trương Mỹ Linh năm nay đã hai mươi mốt, làm gì có chuyện mười sáu tuổi như phát biểu vừa rồi?
"Na càng lớn càng thông minh, sao thầy lại không cho Na đến trường nữa?"
Ngọc Út mỉm cười, cách bờ chừng vài mét liền cho thuyền dừng lại, nàng với tay ngắt một đài sen. Trương Mỹ Linh lúc này mới nghiêng đầu nhìn quanh, từ lúc nào bên cạnh đã trải dài một màu xanh ngát. Cánh hoa hồng phấn ngọt ngào như gò má mịn màng của người con gái trước mặt, thoảng một mùi thơm nhè nhẹ vào trong không gian.
"Thầy bảo đất nước bây giờ đang bị bọn Pháp thống trị, lại còn thêm cả việc quân Trục (2) xâm lược chiếm đóng. Sắp tới có lẽ sẽ xảy ra xung đột chiến tranh và khởi nghĩa nổi dậy trên cả nước, chuyện máu chảy thành sông là tránh không được." Trương Mỹ Linh thơ thẩn cầm một bông hoa sen, trong lòng rối bời đầy loại cảm xúc, "Thầy bảo phải đưa em đi thật xa, nếu không sẽ xảy ra chuyện."
Nụ cười của người con gái đối diện tắt ngấm, trong đáy mắt dâng lên đầy đau buồn. Nàng ôm đóa sen vào lòng, lặng lẽ nhìn Trương Mỹ Linh.
"Na phải đi thật sao? Sẽ còn trở về chứ?"
Trương Mỹ Linh trong lòng hoàn toàn biết rõ câu trả lời, thế nhưng nỗi đau quặn lên đang chậm rãi gặm nhấm chẳng thể khiến cô nói ra. Rốt cuộc cô gái tên Na này, cùng với người con gái kia là mối quan hệ thế nào, mà lại khiến Trương Mỹ Linh cảm nhận rõ ràng nỗi bi thương khi phải chia xa trong thời chiến tranh loạn lạc đến thế.
"Chị Út có đi cùng Na không? Đừng ở cái làng này nữa..." Trong không gian tĩnh lặng chỉ có hơi sương mờ bao phủ, đến gương mặt người đối diện cũng dần trở nên nhạt nhòa. "Đi cùng Na đi, Na hứa sẽ không để chị Út phải thiếu thốn."
"Bé Na, chị..." Ngọc Út ngập ngừng, mãi một lát sau mới nghe tiếng nàng thở dài, "Na không hiểu được đâu, bởi vì Na không phải người ở trong làng."
Trương Mỹ Linh đột nhiên thấy lòng mình lạnh buốt. "Có phải là vì anh ấy hay không?"
Anh ấy là ai, thật sự Trương Mỹ Linh cũng không biết. Chỉ là khi nhắc đến, lại không nhịn được mà nảy sinh đố kỵ.
"Chị Út có thương Na hay không?"
Dù Trương Mỹ Linh hiểu rõ trong cuộc đối thoại này, cô không phải là cái người tên Na, nhưng thâm tâm vẫn mong chờ. Có lẽ cô đã bị chính cảm xúc của người trong cuộc mua chuộc mất rồi.
"Na đừng như vậy nữa mà."
Hốc mắt đau rát, sống mũi cay sè, quả nhiên một giọt lệ mặn đắng rơi xuống lòng bàn tay. "Cuối cùng chị vẫn lựa chọn hắn." Trái tim trong lồng ngực như thắt lại, Trương Mỹ Linh siết chặt nắm tay. Thứ cảm giác căm hận bị đẩy lên, dồn nén như muốn vỡ tung thành trăm mảnh. Cô lại nghe giọng nói của mình nghẹn ngào vang lên, "Chị Út nhớ phải hạnh phúc. Cho em quay vào bờ, em phải về không thầy đợi em."
Rồi không để Ngọc Út phản ứng, Trương Mỹ Linh đưa tay giành lấy mái chèo. Cô chưa bao giờ dùng tới thứ này, thế nhưng hôm nay lại không thấy bỡ ngỡ, nghiến răng nghiến lợi thẳng về phía những bậc đá mà khua sóng nước.
"Bé Na, đừng giận chị. Tình cảm chị dành cho Na chỉ là tình thương của một người chị đối với đứa em gái nhỏ." Mắt trông thấy thuyền sắp chạm bến, Ngọc Út vội vàng nắm lấy bàn tay của Trương Mỹ Linh, thanh âm của nàng đầy khẩn khoản, "Em có lẽ chưa đủ chín chắn để hiểu thế nào là yêu, nhưng việc thương một người đồng giới là sai trái, em biết mà phải không Na?"
Lời nói này khiến lửa giận trong lòng Trương Mỹ Linh bốc lên ngùn ngụt. Cô lạnh lùng gạt tay của nàng, đáy mắt chỉ còn lại ảm đạm tiêu điều. "Nếu chị thấy đó là không đúng thì ngay từ đầu đừng cho em vọng tưởng."
Có tiếng bước chân từ xa chạy lại, trước cánh cổng sắt bỗng nhiên xuất hiện một người thiếu nữ. Gương mặt nàng ta không thấy rõ, chỉ biết giọng nói này đã từng nghe qua ở đâu rồi. "Cô Út, mau mau quay vào, ông chủ đang kiếm cô trên nhà đó, nhanh lên."
Ra là một người giúp việc.
Thái độ của Ngọc Út đột ngột thay đổi, nàng hốt hoảng đứng dậy bước lên bậc đá. "Bé Na, mau rời đi, ông ấy mà biết em ở đây sẽ giết chết em mất. Chị phải đi trước đây, chúng ta nói chuyện sau nhé."
Rõ ràng trước khi xoay người rời đi, ánh mắt nàng dừng lại trên gương mặt Trương Mỹ Linh đầy lưu luyến. Trái tim Trương Mỹ Linh nảy lên, cũng không mong chờ nhận được điều gì, chỉ nhìn theo bóng lưng nàng dần tan vào trong làn sương trắng xóa.
Thiếu nữ giúp việc kia vẫn lặng lẽ đứng trên bờ nhìn Trương Mỹ Linh, trong ánh mắt kia thực sự không rõ được loại cảm xúc. Gương mặt nàng ta nhạt nhòa trong làn sương mờ ảo, khóe môi nhếch lên, đối với Trương Mỹ Linh mà mấp máy. "Na có thấy tôi đẹp không?"
Trương Mỹ Linh khựng lại, khóe mắt giần giật mấy cái. "Sao... sao cơ?"
Đột nhiên từ dưới nước trồi lên một gương mặt trương phềnh gớm ghiếc. Trương Mỹ Linh kinh hoàng hét lên một tiếng, bước chân thụt lùi lại khiến con thuyền chòng chành, vài giây sau liền lật nhào.
Kỳ lạ là dù bị rơi xuống nước, nhưng Trương Mỹ Linh không có cảm giác ngộp thở hay sặc nước. Mà ngược lại còn ngửi thấy rất rõ một mùi hôi thối nồng nặc.
Gương mặt trương phềnh đáng sợ kia ở gần ngay chóp mũi. Cơ thể Trương Mỹ Linh cứng đờ, hai con mắt trợn trừng lên kinh hoàng, trong lòng không khác gì bị tảng băng đè nén. Giọng nói quen thuộc vang lên từ đôi môi trắng bệch gượng gạo kia, như từ xa thẳm mà vọng lại: "Tôi có đẹp không?"
Trương Mỹ Linh giật mình choàng mở mắt.
Thì ra chỉ là cơn ác mộng. Thế nhưng lại quá đỗi chân thực, đến mức gương mặt cô ướt đẫm toàn nước mắt.
Đưa ống tay áo lên mặt quẹt quẹt, lại phát hiện chiếc áo dài tân lang đang mặc cũng ướt sũng mồ hôi. Trương Mỹ Linh thẫn thờ, theo thói quen chống tay ngồi dậy.
Chỉ là đầu vô duyên vô cớ lại bị cộc một cái rõ to.
"Ái ui!"
Trương Mỹ Linh kêu lên một tiếng, lấy tay xoa xoa đầu. Vì cơn đau ập đến đột ngột cho nên đầu óc dường như tỉnh táo được mấy phần, lúc này cô mới đảo mắt nhìn xung quanh. Không gian o hẹp tù túng lại đầy bụi bẩn mạng nhện, Trương Mỹ Linh cả kinh trợn trừng mắt.
Thế nào mà lại nằm ở dưới gầm giường?!
Hoang mang chưa hết, ánh mắt đã chạm phải dòng chữ nguệch ngoạc khắc trên tấm phản gỗ. Căn phòng này từ trước đến nay dù có trùng tu sửa chữa, thì theo lời của gia chủ vẫn được giữ nguyên hiện trạng như trước khi Ngọc Út qua đời. Rất có thể đây chính là dòng chữ mà Ngọc Út để lại, chứ không phải của một ai khác. Trương Mỹ Linh nhíu mày, cô đưa tay lên phủi phủi.
Bụi bặm bám dính lâu năm rơi lả tả xuống mặt, Trương Mỹ Linh ho khù khụ mấy cái. Chút ánh nắng ban mai rọi vào phòng cũng không đủ sáng để đọc dòng chữ kia, cô loay hoay trườn ra khỏi gầm giường.
Cơ thể đau ê ẩm phải mất vài phút mới đứng thẳng được, Trương Mỹ Linh không chậm trễ mà thắp lên một cây nến, sau đó hạ quyết tâm lần nữa bò vào gầm giường.
Đã có ánh sáng rọi đến, cho nên dòng chữ khắc nguệch ngoạc kia ngay lập tức trở nên rõ ràng.
Hôm nay tôi chết đi, làm ma cũng không tha thứ cho các người.
Ở phía dưới cách đó không xa cũng là một hàng chữ nữa, nhưng lần này không phải là sự căm hận chán ghét. Mà Trương Mỹ Linh cảm thấy, dòng chữ đó khắc lên bởi dịu dàng cùng tha thiết chân thành: Chị xin lỗi, mong em một đời bình an.
Xung quanh hai hàng chữ này đều lấm lem những vệt màu đen khô quánh. Trương Mỹ Linh thần người, trong đầu chợt thoáng qua hình ảnh người con gái mình đầy vết thương, mặc chiếc áo dài đỏ, nằm trong góc tối khắc lên những lời trăng trối ở những giây phút cuối cùng của cuộc đời.
Trái tim run lên từng đợt, cô miết nhẹ lên hàng chữ đã có hơn bảy mươi năm tuổi đời. Cảm giác giống như sự kiện ấy mới diễn ra ngày hôm qua, nếu cô có mặt, ắt hẳn sẽ ôm nàng vào lòng, siết chặt lấy không buông.
Người con gái ấy rốt cuộc đã phải chịu đựng bao nhiêu tủi nhục đắng cay, đến cả lời trăng trối cuối cùng cũng viết vào một góc khuất không ai thèm ngó ngàng tới? Có phải mỗi lần cảm thấy khổ sở, nàng đều nằm ở đây âm thầm chịu đựng tổn thương? Nơi này lại cho nàng cảm giác an toàn đến thế sao? -- Ánh mắt Trương Mỹ Linh ảm đạm, trong tâm trí hiện tại chỉ tràn đầy hình ảnh của người con gái kia.
Sáp nến chảy xuống nóng bỏng tay, Trương Mỹ Linh giật mình thu hồi thần trí. Cô thở dài một hơi, chuyển tay cầm nến. Đang tính bò ra khỏi gầm giường, thì bỗng nhiên ánh nến trên tay lại soi tới một vật gồ lên ở góc giường trong cùng nơi giáp với vách tường.
Trương Mỹ Linh lần này dựng nến cắm trên sàn nhà, còn mình thì bò vào trong góc. Tà áo dài tân lang lấm lem bụi bẩn, thế nhưng lúc này trong đầu Trương Mỹ Linh chỉ có một ý nghĩ bùng nổ: lẽ nào nàng đã giấu vật gì đó ở đây?
Phía góc giường quả nhiên gồ lên một chiếc nút giống như ngăn kéo ở tủ, nếu như bình thường chắc chắn chả có ai để ý tới, huống gì lại là ở dưới gầm. Tâm trạng Trương Mỹ Linh trở nên kích động, cô nắm lấy chiếc nút nhỏ bằng gỗ, nhẹ nhàng kéo.
Thế nhưng chiếc nút kia không hề di chuyển.
Trương Mỹ Linh cố lay mấy lần rồi kéo, nhưng tấm phản gỗ phẳng lỳ trước mắt chẳng có gì thay đổi. Chẳng nhẽ là do cô đã quá đa nghi rồi ư?!
Tới lúc Trương Mỹ Linh nản lòng định bỏ cuộc, thì bàn tay lại vô tình ấn vào chiếc nút kia một cái. Nghe tiếng 'cạch' nặng nề vang lên trong không gian o hẹp, trái tim của cô cũng theo đó mà run lên.
Thì ra đây là nút bấm, chứ không phải kéo như cô tưởng.
Một hốc nhỏ cỡ mười mấy xăng ti trên tấm phản gỗ dày dần lộ ra, có lẽ vì quá lâu chưa ai khởi động nên cánh cửa của chiếc hộc này chỉ trượt ra một chút rồi dừng lại. Thế nhưng cũng đủ để Trương Mỹ Linh thấy được thứ gì được cất giấu bên trong.
Mồ hôi lạnh vã ra, giống như càng ngày càng tiến đến bí mật nào đó được chôn vùi mấy chục năm trời. Trương Mỹ Linh cạy cánh cửa được thiết kế thủ công, sau đó thọc tay vào trong lôi ra một chiếc bọc nhỏ.
Tâm trạng đầy kích động khi nhìn thấy thứ trong tay, cô vội vàng cầm nến chui ra khỏi gầm giường.
Thứ này, chắc chắn là của nàng ấy để lại.
Đó là một chiếc bọc được quấn nhiều lớp vải, sau ngần ấy năm đã trở nên mục nát. Lớp vải nào cũng được tẩm một ít dầu hỏa, có lẽ để tránh mối mọt. Trương Mỹ Linh trong lòng khen ngợi không ít về loại gỗ ngôi nhà này đang sử dụng, không biết dùng chất liệu gì mà đến cả một con muỗi cũng không thấy. Chứ đừng nói là sau bao nhiêu năm, bỏ qua vẻ ngoài cũ kỹ, thì mọi thứ vẫn vẹn nguyên như ban đầu.
Vải bọc được gỡ xuống, một lớp giấy bổi (3) rách nát lộ ra. Trương Mỹ Linh run rẩy sé nốt lớp giấy bổi, trước mắt liền xuất hiện một cuốn sổ da cỡ bằng bàn tay phụ nữ.
Lồng ngực Trương Mỹ Linh phập phồng lên xuống, hít thở còn cảm thấy khó khăn. Bàn tay cô run run lật mở cuốn sổ, trang giấy đã ố vàng theo thời gian.
Dòng chữ thanh mảnh được viết bằng mực xanh hiện lên ngay ở trang đầu: Nhật ký, Trương Thị Ngọc Út. Phía dưới là hình vẽ một chùm hoa, có lẽ là hoa sữa, Trương Mỹ Linh không chắc lắm, bởi nét mực cũng đã phai nhòa.
Trong lòng dâng lên đầy xúc động, Trương Mỹ Linh nén không được mà vuốt ve hàng chữ ngay ngắn kia. Gương mặt xinh đẹp cùng nụ cười đơn thuần lại hiện ra trong đầu, cứ như đang thực sự được chạm vào gò má hồng phấn xinh đẹp của nàng ấy.
Ánh nắng sớm mai rọi qua cửa sổ, trườn xuống trang giấy đã ngả màu ố vàng.
Nhật ký, ngày... tháng... năm...
- Hết chương 10 -
Chú thích:
(1) Áo nâu sồng: có màu được nhuộm từ củ nâu và lá sồng; dùng để chỉ quần áo của nhà chùa hay của người dân quê.
(2) Quân Trục: là từ để chỉ các quốc gia chiến đấu chống lại lực lượng Đồng Minh thời Chiến tranh thế giới thứ hai. Các nước phe Trục đồng thuận về khoản đối địch với phe Đồng Minh, nhưng không có sự phối hợp hoàn toàn trong hành động.
Thành viên Phe Trục Nhật Bản xâm lược Việt Nam ngày 22-9-1940, hòng xây dựng căn cứ quân sự để đánh Đồng Minh ở Đông Nam Á.
Sau khi Việt Nam bị chiếm đóng bởi quân Trục, một hoạt động phản kháng quy mô lớn diễn ra trên cả nước, đã buộc vào một số lớn sư đoàn Trục. Tháng 3 1945, thấy rằng chiến thắng của Đồng Minh thật khó tránh, quân Trục lật đổ chính quyền Pháp ở Việt Nam, cầm tù các quân hầu nội bộ và trả lại Việt Nam "nền độc lập" dưới "sự bảo hộ" của Nhật, với Bảo Đại là Quốc trưởng.
(3) Giấy bổi: là giấy thô làm từ các nguyên liệu thừa như rơm rạ..., dùng để làm cốt mũ, lót hàng, bao gói.
|
Chương 11. Nhật ký
Mùa thu năm 1941.
"Chị Út, chị Út, bà Sáu bị xử chết rồi."
Ngọc Út ngẩng đầu, một tia kinh hoàng hiện lên trong đáy mắt. Nàng bỏ dở chậu quần áo đang giặt, vội vàng đứng dậy xỏ đôi guốc mộc bên cạnh, "Bà ấy đang ở đâu, bé Dung dẫn chị ra đi."
Bé gái vầng trán lấm tấm mồ hôi, giống như vừa chạy thục mạng về để báo tin với Ngọc Út.
"Nhanh lên thôi, trưởng làng và các bô lão đang chuẩn bị hành hình bà ấy rồi." Dứt lời, bé Dung liền nắm lấy tay của Ngọc Út kéo nàng đi.
Trên con đường đất đỏ không có lấy một bóng người, có lẽ tất cả đều đang tập trung ở sân đình.
Trong những năm đất nước bị giặc Pháp đô hộ, chúng đã thay thế tầng lớp Nho sĩ lãnh đạo làng xã được dân chúng bầu chọn bởi đạo đức và học vấn, bằng tầng lớp địa chủ có thế lực, tài sản. Ban đầu trên tỉnh đề nghị ông nội của Ngọc Út đứng ra nhậm chức trưởng làng, bởi xét cho cùng, từ thời cụ tổ, gia đình nàng đã có không ít ruộng đất, của cải. Thế nhưng ông nội nàng vốn dĩ là người kín kẽ, không bao giờ muốn nhúng tay vào chuyện thế sự, cho nên chức trưởng làng nhường lại một kẻ cũng có địa vị khác. Người này sau khi tiếp quản liền nhanh chóng đề ra chức vị bô lão, bao gồm những người già có uy tín và tiếng nói trong làng. Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa, ông nội Ngọc Út bất đắc dĩ phải trở thành trưởng lão, địa vị chẳng thua kém gì trưởng làng, mà có khi lại còn hơn.
Từ đó về sau, làng họ Trương luôn tuân thủ truyền thống cha truyền con nối, trai trưởng trong nhà kế thừa kẻ đi trước, trở thành người đứng đầu dân làng. Đáng nhẽ ra thầy (bố ruột) của Ngọc Út sẽ là trưởng lão, thế nhưng ông đã sớm qua đời, nên chức vị ấy đến nay vẫn để trống, chỉ còn một vài bô lão từ các gia đình uy tín khác tiếp nối mà thôi.
Anh ruột của Ngọc Út đã âm thầm tham gia vào mặt trận Việt Minh, dưới sự lãnh đạo của Đảng đã nảy ra không biết bao nhiêu trận chiến khốc liệt chống lại chủ nghĩa áp bức. Song đã vài tháng trôi qua không nhận được tin tức gì của anh, e rằng đã lành ít dữ nhiều.
Từ ngày đất nước bị giặc Pháp đô hộ, ngôi làng họ Trương gần như cũng sống tách biệt với thế giới loạn lạc ngoài kia. Mọi giao thiệp của dân làng với chính quyền cấp trên đều thông qua trưởng làng, mà thật ra một ngôi làng đầy hủ tục nề nếp phong kiến nằm ở vùng xa xôi hẻo lánh thì cũng chẳng khiến bọn công sứ người Pháp bận tâm. Thế nên phép vua còn thua lệ làng, mọi tội trạng của người dân đều đem ra ngoài đình để các bô lão cùng trưởng làng xét xử. Nếu tội nhẹ thì tùy theo mức độ mà xử lý, còn nặng thì khó lòng sống nổi. Chỉ cần phán quyết được đưa ra, thì người dân trong làng có thể tùy ý đem kẻ chịu tội ra mà đánh đập cho tới chết, không thì đem bỏ vào lồng mà dìm xuống sông.
Bà Sáu là người ở đợ nhà lão Lý. Nghe đâu mấy hôm trước bà vợ cả của ông ta kiểm tra lại trang sức thì thấy mất một sợi dây chuyền vàng, lại đúng vào phiên của bà Sáu dọn dẹp lau chùi phòng. Thế là bà vợ cả của lão Lý làm ầm cả lên, từ đầu làng đến cuối làng chẳng ai là không biết chuyện. Bà Sáu dù thế nào cũng một mực khẳng định mình trong sạch, cuối cùng lại bị đưa ra đình làng để các bô lão cùng trưởng làng giải quyết.
Ai mà không biết lão Lý cùng trưởng làng từ trước đến nay giao tình vốn không tồi, thế nên bà Sáu bị phán có tội là chuyện dễ hiểu. Thế nhưng điều khiến Ngọc Út cảm thấy vô cùng phẫn nộ chính là, dù bà ấy có trộm một sợi dây chuyền đi chăng nữa, thì cũng không có lý gì phải tước đi mạng sống của người ta.
Người dân tập trung rất đông ở đình làng, túm năm tụm ba cả bên ngoài cổng để theo dõi phiên xét xử. Ngọc Út quay sang dặn bé Dung, "Em đứng ở đây thôi nhé, không được vào trong đâu đó."
"Dạ." Con bé gật đầu, lưỡng lự vài giây mới dám hỏi, "Chị Út ơi, bà Sáu sẽ chết thật hả?"
Ngọc Út không đáp lời, chỉ xoa xoa đầu đứa em gái nhỏ, rồi xoay lưng tiến vào đám đông nhốn nháo.
Bà Sáu bị trói cứng chân tay, trên người đều là những vết thương nặng nhẹ. Gương mặt bà ấy sưng to những cục máu bầm, đôi mắt nhắm nghiền vô lực nằm trên mặt đất. Xung quanh là những người dân vô cảm đứng nhìn, họ thì thầm to nhỏ, thậm chí hừ mũi khinh thường. Chả một ai có ý định tiến tới ngăn lại những kẻ đang ra tay đánh đập tàn bạo người phụ nữ tội nghiệp kia.
Phía xa xa trên dãy bàn kê ngay ngắn chỉnh tề, là các bô lão cùng trưởng làng đang ngồi nhàn rỗi tán dóc. Họ vận lên mình bộ áo dài lụa sặc sỡ, mồm chóp chép nhai trầu, có người còn cầm cả điếu ống lên rít vài hơi thuốc lào. Lão Lý ngồi bên cạnh trưởng làng, thi thoảng nhếch miệng lên cười, chùm râu dê rung lên bần bật... Họ hoàn toàn không quan tâm phía trước một mạng sống sắp bị tước đi.
Mặc dù đã chứng kiến cảnh tượng như thế này không biết đã bao nhiêu lần, thế nhưng trong lòng của Ngọc Út vẫn nặng trĩu. Khóe mắt nàng vằn đỏ, nàng rẽ đám người đang đứng chắn phía trước mà lao ra giữa sân. "Dừng tay lại!"
Ánh mắt đổ dồn về phía nàng, bầu không khí thoáng chốc trở nên yên ắng.
Những kẻ đang cầm gậy gộc vây xung quanh bà Sáu cũng dừng tay, ngơ ngác bị Ngọc Út đẩy sang một bên. Nàng vội ngồi xuống nâng đầu người phụ nữ kia dậy, nghe bà ấy rên lên hừ hừ vì đau đớn mà không tránh được xót thương.
"Cô Út, cô đang làm cái trò gì vậy?" Trưởng làng tức tối đứng bật dậy, ông ta chỉ tay vào Ngọc Út mà mắng, "Từ ngày thầy cô qua đời, cô đúng là càng ngày càng xem thường bậc trưởng bối chúng ta."
"Nếu thầy còn sống, thầy cũng sẽ không bao giờ đồng ý xử chết người ta."
Thanh âm của nàng dù có rống giận thì vẫn cứ nhẹ nhàng êm tai. Người ta vì gia thế của nàng, cũng là bởi vì vẻ đẹp đầy mê hoặc của nàng nhiều hơn, mà không ai nỡ cản nàng lại. Thế nhưng cũng nhiều kẻ vì sự xuất hiện đột ngột của Ngọc Út mà trở nên khó chịu, một mực đòi tiến hành xử chết bà Sáu.
Không gian dưới mái đình dần trở nên ngột ngạt căng thẳng, một vị bô lão liền lên tiếng hòa hoãn, "Đấy là quyết định của tất cả chúng ta, dân làng cũng đồng tình. Có tội thì không thể dung túng, cô Út nên đứng qua một bên."
Bà Sáu yếu ớt run lên, cả cơ thể bầm dập đầy máu me, con mắt bầm tím chỉ mở được he hé. Khóe môi nứt nẻ rách toạc mấp máy thều thào, Ngọc Út phải cúi rạp người mới nghe được bà ấy nói, "Tôi... tôi không... ăn trộm... Bà cả... bà cả vu oan cho tôi..."
Lời kêu cứu đầy khẩn thiết vang lên bên tai khiến trái tim Ngọc Út trĩu nặng. Nàng chỉ là một thiếu nữ mười bảy tuổi, nếu không phải vì ông nội và thầy từng là bậc trưởng lão trong làng, chắc chắn người ta sẽ chẳng nể tình mà đạp nàng ra ngay.
"Chứng cớ." Ngọc Út ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh chiếu lên người lão Lý, "Ông bảo bà ấy là kẻ trộm đồ, vậy chứng cớ ở đâu? Sợi dây chuyền nếu là bà ấy lấy đi, thì hiện tại chắc chắn phải tìm ra được rồi. Nhưng sợi dây ấy ở đâu, có ai trong các vị đã nhìn thấy tận mắt hay chưa?"
Yên ắng, không ai đáp lời.
"Vậy vì cái gì luận tội bà ấy, đã thế còn phải xử chết? Mạng người không phải cỏ rác, xin các bô lão nên xem xét lại."
Dứt lời xung quanh lại vang lên tiếng rì rầm. Lão Lý tức giận nghiến răng ken két, "Bẩm các cụ, đàn bà con gái ai lại có quyền lên tiếng ở nơi thế này? Để chuyện này đồn ra ngoài, lấy đâu là uy tín của cái làng họ Trương này nữa!"
Quả nhiên, gương mặt các vị bô lão cùng trưởng làng đều xám ra tro. Một vị bô lão đập bàn, rống giận, "Người đâu, mau đỡ cô Út ra khỏi đây. Nơi xét xử kẻ phạm tội, không được phép ở đây làm cản trở." Nói rồi liền vung tay chỉ đạo, "Tiếp tục hành hình phạm nhân tới chết."
Mắt thấy mấy kẻ cao to lực lưỡng tiến lại, Ngọc Út hốt hoảng ôm chặt lấy thân thể đầy vết thương của bà Sáu, "Khoan đã, các người phải lắng nghe bà ấy. Mọi chuyện xử lý đều cần thông qua lời nói từ hai bên..."
Nhưng chưa nói hết câu, những kẻ kia đã vây xung quanh Ngọc Út, chẳng cần dùng sức cũng thô bạo kéo người đàn bà đáng thương ra khỏi vòng tay của nàng. Ngọc Út hốt hoảng định với lấy cánh tay của bà ấy, nhưng cuối cùng lại bị đẩy ngã ra đất.
Có ai đó mạnh mẽ ôm lấy eo nàng, trong giây lát kéo nàng đứng lên. Chỉ nghe thanh âm trầm thấp vang lên bên vành tai, trái tim của Ngọc Út cũng trở nên run rẩy, "Đi thôi Út, nơi này không dành cho em."
Người đàn ông ấy không đợi Ngọc Út phản ứng, một mực siết lấy bàn tay nàng, kéo nàng ra khỏi đám đông. Phía sau vang lên tiếng gậy gộc đập trên thân thể, Ngọc Út hoảng hốt định ngoảnh lại nhìn, nhưng cánh cổng đình đã xa khỏi tầm mắt.
Dừng lại bên một hồ sen nhỏ đã lụi tàn chẳng có lấy một bóng người, lúc này Ngọc Út mới lên tiếng gọi, "Anh Miến..."
Ánh mắt anh phủ đầy lãnh đạm, gương mặt nam tính nhưng lạnh lùng chẳng có lấy một tia cảm xúc. Anh lặng lẽ nhìn ra xa xăm, lòng bàn tay siết chặt, hồi lâu sau hạ một quyền lên thân cây sần sùi bên cạnh. "Con mẹ nó!" Anh mắng, âm thanh vang lên đầy tự trách.
"Anh Miến..."
"Chúng ta không làm gì được đâu, không thể được đâu, Út à."
Người đàn ông vóc dáng cao lớn, rốt cuộc lại bất lực ngồi xuống gốc cây. "Bọn chúng nào khác tay sai cho lũ giặc." Miến cười nhạo, anh cầm một viên đá lia xuống mặt hồ.
Trong lòng nặng trĩu, Ngọc Út thẫn thờ ngồi xuống cạnh anh. Cả hai không ai lên tiếng, ngoài âm thanh của những hòn đá chạm xuống mặt nước, thì bầu không gian hoàn toàn tĩnh lặng, thanh bình.
"Út." Thật lâu anh mới lên tiếng.
"Dạ?"
"Sau này đừng dính vào những chuyện như vậy nữa. Anh không muốn thấy em bị bất cứ thương tổn nào cả."
Anh Miến nói đúng. Anh và nàng chỉ là một người dân tầm thường nhỏ bé, sống trong những hủ tục khắc nghiệt cùng xã hội bạo loạn vì thực dân Pháp cùng quân Trục xâm lăng. Dù trước mắt là cảnh oan khốc bạo tàn, thì cũng làm gì có quyền lên tiếng.
"Dạ, em biết rồi." Ngọc Út khe khẽ gật đầu, "Anh Miến đừng quá lo lắng."
Ánh mắt dịu dàng của anh rót lên người Ngọc Út, dù đã quá quen thuộc nhưng vẫn khiến gò má nàng ửng đỏ. Anh nói: "Đợi anh một năm nữa thôi, anh lên tỉnh xin việc làm rồi sẽ trở về cưới Út."
Cuộc đời người con gái chẳng có ước mơ gì xa xăm, chỉ cần lấy được một tấm chồng tử tế đã cảm thấy viên mãn an yên rồi. Ngọc Út mỉm cười, gánh nặng trong lòng như được đẩy đi.
"Anh Đậu vẫn chưa có tin tức gì sao Út?" Đậu chính là tên của anh trai Ngọc Út, gần ba tháng nay không hề thấy anh gửi về một bức thư nào cả. Ngọc Út thở dài, nàng lắc đầu, "Dạ chưa, em lo quá, không biết anh ấy giờ ra sao rồi."
Hiện tại quân Việt Minh vẫn đang âm thầm tạo ra những cuộc khởi nghĩa chống áp bức bóc lột của giặc Pháp, nghe nói số chiến sĩ hi sinh nhiều không đếm xuể. Chỉ e anh trai nàng cũng lành ít dữ nhiều.
"Út đừng nghĩ ngợi nhiều. Anh Đậu ở hiền gặp lành, sẽ không xảy ra chuyện gì cả đâu."
Anh Miến vuốt ve mái tóc dài của nàng, bàn tay ấm áp nhẹ chạm vào má nàng một cái. Ngọc Út giật mình, nàng bối rối ngước nhìn anh.
Khoảng không gian trước mắt bỗng chợt chỉ thu lại bằng bóng hình người đàn ông này. Anh là người đầu tiên đem lại cho nàng cảm giác được yêu thương, nhưng không hiểu vì sao, mỗi khi ở bên cạnh anh, trong lòng nàng lúc nào cũng là một cỗ bất an lo lắng.
Sợ anh rời đi, sợ anh bỏ rơi mình.
Sợ anh còn bận cho tương lai, sợ anh sẽ chẳng nhớ đến cô gái thôn quê nhút nhát này.
Nỗi sợ ấy cứ ngày một nhân lên, khiến nàng luôn không cảm thấy an toàn.
"Anh Miến định xin việc gì ở trên tỉnh vậy?" Ngọc Út nhẹ nhàng chuyển chủ đề.
"Ừ, anh có quen mấy người bạn trên tỉnh, chúng nó biết nhiều mối buôn tốt lắm." Gương mặt của anh vừa nghiêm túc lại có phần quyết tâm, anh nói, "Người trên tỉnh và thành phố rất thích ăn diện, nếu biết cách tìm nguồn vải đẹp, có thể mở ra một thị trường may mặc mới..."
Tuy Ngọc Út nghe không hiểu nhiều về việc anh đang nói, thế nhưng nàng biết, chuyện này đối với anh rất quan trọng. Nàng mỉm cười gật đầu, "Anh Miến làm gì em cũng sẽ ủng hộ anh."
Gió từ hồ nhẹ thổi, mang theo hương nồng của cỏ cây, đất trời.
"Út, đừng thương ai khác nhé."
Là lần đầu tiên, anh đối với nàng mà chân thành đến vậy. Ngọc Út ngẩn ngơ, nhìn ánh mắt đầy mong chờ của đối phương mà hơi do dự. Nàng có thể đợi, có thể chỉ yêu một mình anh, nhưng liệu, anh có mãi mãi dành tình cảm yêu thương đó cho nàng hay không?
"Không trả lời tức là đồng ý nhé." Anh mỉm cười búng vào chóp mũi của nàng.
Bàn tay to lớn đầy vết chai sạn của anh nhẹ nhàng siết lấy bàn tay của Ngọc Út. Nàng nhìn nơi mười ngón tay đang đan chặt, một cỗ cảm xúc kỳ lạ dâng ngập đáy lòng. Chỉ là những suy nghĩ ấy, nàng chưa từng nói ra, cũng không có ý định sẽ nói với anh.
Thôi thì, tất cả cứ phó mặc cho ông trời sắp xếp.
Sẩm tối trở về, cái Dung đang ngồi ngẩn ngơ trên bậc thềm. Thấy Ngọc Út, con bé mới giật mình đứng lên, "Chị Út về rồi đấy à?"
Nhìn sắc mặt xanh xao của đứa em gái nhỏ, nàng hiểu chắc chắn con bé đã chứng kiến được cảnh tượng đáng sợ kia. "Ừ, đã ăn cơm chưa?"
"Bà Sáu bị người ta đánh chết, rồi quẳng xác ra khỏi làng rồi chị Út."
Trái tim Ngọc Út thắt lại, cõi lòng như có người dày xéo. Nàng không đáp lời của bé Dung, lặng lẽ ngồi xuống bậc thềm, "Ngoan, lại đây chị Út ôm."
Bé gái mười tuổi nhanh nhẹn chui vào vòng tay của Ngọc Út. Nàng xoa xoa đầu con bé, thì thầm vào tai nó, "Có một số chuyện phải học cách chấp nhận. Sau này lớn lên em sẽ hiểu thôi."
Anh Miến nói đúng, trong cái xã hội loạn lạc này, những người dân thấp cổ bé họng chỉ có thể ngậm ngùi chấp nhận cúi đầu. Phản kháng lại chính là tội chết, nếu muốn sống tốt thì chỉ còn cách ngoảnh mặt làm ngơ.
"Con Út, con Dung vào ăn cơm đi. Để thầy u mày chờ tới chừng nào?"
Nghe giọng của u (mẹ) khó chịu vang lên từ trong nhà, hai chị em liền vội vàng đứng lên.
Sau khi thầy qua đời, u liền tiến thêm bước nữa. Hàng xóm láng giềng rèm pha dị nghị, thế nhưng bởi gia đình Ngọc Út từ lâu đã có tiền quyền, người ta dù có ghét thì cũng chỉ dám nói sau lưng.
"Hồi chiều ở đình con Út hỗn quá, các bô lão nói u mày ghê luôn." Bà Tô Thị Vân nhận lấy bát cơm Ngọc Út vừa bới, đoạn hằn học cầm đôi đũa gác trên mâm lên mà mắng, "Mày mà còn như vậy nữa rồi có ngày cũng bị đuổi khỏi làng."
Ngọc Út không dám cãi lời u, nhưng trong lòng nàng toàn là buồn bực khó chịu.
Từ sau khi ông nội mất thì gia đình nàng không còn giữ truyền thống đàn ông trong nhà thì ăn ở mâm trên bàn, còn các con cháu gái thì chỉ được trải chiếu ngồi mâm dưới nữa. Thế nên dượng cũng ngồi chung mâm cơm với ba mẹ con nàng. Ông cười cười nói, "Thôi u nó bớt giận. Cái Út còn trẻ người non dạ, chưa suy nghĩ được chu toàn như u nó."
Thật ra dượng cũng là một người đàn ông hiền lành, tử tế, ông chưa từng nặng lời hay quát tháo mấy anh chị em cô. Chỉ là Ngọc Út vẫn không thể nào gọi ông được một tiếng thầy.
"Nói gì thì nói, con Út làm vậy là quá vô lễ. U mày có thương nên mới nói thôi, chứ không phải nhà khác, người ta đã mang roi ra phạt rồi."
Dượng vừa dứt lời, Ngọc Út quả thực đã không còn muốn ăn nữa.
"Mời dượng và u xơi cơm." Nàng bưng bát cơm lên, lãnh đạm gắp từng miếng nhỏ. Miệng lưỡi đắng ngắt, thức ăn thơm phức trên mâm trở nên vô vị.
Bữa cơm tối diễn ra trong lặng thinh.
Hơn tám giờ, cả ngôi làng đã chìm trong bóng tối. Những mái nhà tranh vách đất cùng ánh đèn dầu le lói qua ô cửa phía xa xa ẩn hiện giữa màn đêm dày đặc.
Ngọc Út ngồi bên cửa sổ, phe phẩy quạt nan hong khô mái tóc ướt thơm thoang thoảng mùi bồ kết. Ánh mắt xinh đẹp lãnh đạm hướng ra xa xăm, hóa ra bóng tối cũng khiến lòng người trống trải và hụt hẫng đến như vậy.
Có tiếng bước chân chạy rầm rập trên cầu thang. Chỉ giây lát sau, giọng của con Hến đã vang lên ngay ngưỡng cửa, "Cô Út, cô Út ơi."
Hến là con bé giúp việc trong nhà Ngọc Út, cũng chỉ kém nàng chừng hai tuổi. Nó theo nàng từ nhỏ, càng lớn càng phổng phao xinh đẹp. Thế nhưng vụ cháy kho thóc cách đây hai năm đã khiến một bên gương mặt nó bị phỏng nặng. Ngọc Út thương con bé lắm. Đợt đó nàng đưa nó chạy chữa khám đông khám tây, may mắn làm sao ở làng bên cạnh có thầy thuốc giỏi, thế nên mới không bị hủy hoại gương mặt. Dù bây giờ vẫn để lại những vệt sẹo lồi lõm, thế nhưng đã không còn quá đáng lo ngại. Nàng tiến tới mở cửa, kinh ngạc hỏi nó, "Làm sao thế?"
Gương mặt bầu bầu của con Hến đỏ bừng, mồ hôi nhễu xuống trán nhưng lại chẳng giấu được vui vẻ, "Em thấy mấy đứa bé làng bên bảo, cái Na từ trên tỉnh về lúc chiều rồi đó cô Út."
Đã hơn cả tháng trời không được gặp Na.
Trong lòng không tránh được cảm giác nhộn nhạo, đáy mắt dâng lên đầy hân hoan. Thế nhưng giây lát sực nhớ ra, sắc mặt trở nên nghiêm trọng, nàng đưa ngón tay lên miệng ra dấu, "Khe khẽ không u nghe thấy. Đi, chúng ta qua làng bên một chút."
Con Hến cầm đèn dầu đi trước, ánh lửa lập lòe cháy hắt hai chiếc bóng mờ mờ xuống nền đất đỏ. Ở thôn quê, chỉ cần hơn bảy rưỡi tối là đã chẳng có một bóng người trên đường. Ngọc Út đi sát lại cạnh cái Hến, nhỏ giọng nói chuyện để xua đi nỗi sợ bóng tối âm trầm, "Na về từ chiều mà sao không thấy qua gặp cô nhỉ?"
"Cô Út cũng biết rồi mà, bà chủ không bao giờ muốn cô giao du với người làng bên ấy, đã thế lại còn là cái Na..."
Giọng nói của Hến nhỏ dần rồi lặng thinh, chỉ còn nghe tiếng nó thở dài.
Nỗi buồn phiền tránh không được mà lại nhân lên, Ngọc Út hoàn toàn có thể hiểu lý do mà u triệt để cấm nàng không được lại gần cái Na.
"Nhưng mà rốt cuộc cái Na mắc căn bệnh gì ngoài da vậy nhỉ, mà lúc nào cũng phải che mạng? Thực sự không thể chữa khỏi sao cô Út?"
Thỉnh thoảng có cơn gió quét qua, mang theo hương thơm của lúa chín thổi từ ngoài cánh đồng cùng âm thanh của những chiếc lá rào rạo rơi xuống mặt đất. Ánh đèn dầu hắt lên hàng mi cong dài của Ngọc Út, nàng trầm lặng không đáp lời.
Cái Na là học trò của vị lang trung có tiếng ở làng bên. Chính thầy ấy vẫn còn đang trăn trở tìm cách cứu chữa cho con bé, đôi lúc rơi vào bế tắc vô vọng. Chỉ có điều là, ông chưa bao giờ vì căn bệnh quái lạ của cái Na mà từ bỏ con bé.
Giống như Ngọc Út, dù là bị u cấm đoán, nàng vẫn nhịn không được mà muốn nhìn thấy Na.
"Em rất thích cái Na, dù trông nó có xấu xí đến mấy cũng không quan trọng." Thật lâu mới nghe con Hến lên tiếng, "Chỉ là em chưa bao giờ được thấy gương mặt của nó."
Đúng vậy, không một ai, ngoại trừ nàng.
Đêm tối tĩnh lặng, bầu trời chẳng có lấy một ánh sao. "Em có chắc sẽ vẫn muốn chơi với Na không, nếu em thấy được gương mặt của nó?" Ngọc Út duỗi ngón tay lên khoảng không gian đen kịt, mơ màng trong tâm trí lại hiện ra gương mặt của người con gái ấy, tựa như đang thực sự được chạm vào.
Chỉ là mong muốn đó, sẽ chẳng bao giờ có thể thực hiện.
"Cô Út nói vậy là ý gì ạ? Em nghe không hiểu."
"Có những chuyện, không nên biết sẽ tốt hơn."
"Ơ, dạ..."
Chặng đường còn lại, con Hến yên lặng không lên tiếng.
Căn nhà vách đất đơn sơ nằm chơ chọi giữa một khoảnh đất trống trên cánh đồng mênh mông. Xung quanh bốn bề tĩnh lặng, ngoài điểm sáng duy nhất trên tay của cái Hến thì tuyệt nhiên phía trước đều là bóng đêm vô tận.
Cánh cổng dựng bằng tre khép hờ, Ngọc Út vội vã kéo cái Hến bước vào trong sân. Khóe môi không nhịn được mà cong lên khi thấy ánh đèn dầu chập chờn hắt qua khe cửa, nàng đưa tay gõ nhẹ lên vách, thanh âm không giấu được chờ mong, "Na ơi, chị Út nè."
Trong nhà vang lên tiếng dép loẹt quẹt, giống như lưỡng lự một hồi, cánh cửa trước mặt mới hé mở.
Nhờ ánh đèn dầu mờ nhạt, Ngọc Út rõ ràng nhận thấy tia rạng rỡ thoáng hiện lên trong đáy mắt của người ở bên trong. Gương mặt nhỏ nhắn ấy đã bị che khuất bởi một chiếc mạng lớn, lại đứng sau cánh cửa kia, trông vừa bí ẩn lại vừa cổ quái.
"Muộn rồi sao chị Út lại đến đây?"
Thanh âm khàn khàn lại có hơi hướng trầm thấp của người phía trong vang lên. Mặc dù vô cùng khó nghe, thế nhưng chẳng hiểu sao Ngọc Út lại luôn ưa thích giọng nói này. "Chị nghe nói em đã về nên qua thăm em một chút. Thật sự chị rất nhớ Na."
Cái Na thoáng ngẩn người, giây lát sau mới "À" lên một tiếng.
Thái độ hời hợt của người kia bỗng nhiên khiến trong lòng cảm thấy khó chịu, nàng giận dỗi nói, "Em về mà không thèm tới gặp chị luôn." Sau đó nhận ra bản thân vẫn đang phải đứng ngoài, Ngọc Út kinh ngạc giữ lấy cánh cửa, "Không định để chị vào luôn hả?"
Người kia bối rối cụp mi, lại càng khiến nàng thêm bực bội. "Mở cửa ra cho chị.", nàng cao giọng ra lệnh.
"Cơ thể có chút không khỏe, mai em sẽ tới tìm chị Út."
Nói rồi, cái Na định đóng cửa lại, thế nhưng đã bị Ngọc Út một mực giữ lấy cánh tay. Lực đạo của nàng không hề nhẹ, khiến cho người phía trong rên lên, "Ai ui!"
Bên cạnh, con Hến tái mặt kéo kéo vạt áo của Ngọc Út, "Cô Út ơi, cô nhẹ tay thôi, cái Na nó đau đấy."
Ngọc Út mới như sực nhớ ra con bé Na cơ thể luôn yếu ớt, lúc này giống như chỉ còn nắm nhẹ lấy cánh tay khẳng khiu kia, nhưng nàng vẫn bướng bỉnh, "Em tính giấu chị chuyện gì? Hôm nay em không mở cửa ra, thì chị sẽ không bao giờ chịu gặp em nữa."
Quả nhiên có tác dụng, người bên trong thở dài, "Cót két" một tiếng, cánh cửa đan bằng tre nứa rộng mở.
"Hai người vào nhà đi, thầy trên tỉnh vẫn chưa về."
Căn nhà nồng mùi thuốc đông y đặc trưng. Trên nền đất là mấy thúng thảo dược khô đầy ự, mặt bàn bày la liệt các loại thuốc Tây mà Ngọc Út chưa từng nhìn thấy bao giờ. Đảo mắt một vòng chẳng có gì khác lạ, ngoại trừ một điểm.
Trên chiếc giường tre phía góc nhà lại có người đang nằm bất động, bông băng quấn quanh thân thể không nhìn ra là nam hay nữ.
Ngọc Út giật mình, nàng hạ giọng hỏi Na: "Người kia bị làm sao vậy?"
Ánh mắt con bé trong giây lát trở nên âm trầm, nó lặng lẽ nhìn nàng mà không đáp lời. Mặc dù cơ thể thanh mảnh gầy yếu, nhưng cái Na vẫn cao hơn Ngọc Út cả cái đầu, thế nên có đôi khi, nàng còn ngỡ mình mới là đứa trẻ nhỏ bị người kia trừng mắt giáo huấn.
"Cô Út ơi." Con Hến đột ngột la lên phá tan bầu không khí tĩnh lặng, "Là bà Sáu đó."
Sao có thể?!
Vội vã tiến đến bên chiếc giường tre ọp ẹp, nhìn người kia mà không khỏi sửng sốt, "Bà Sáu, là bà phải không?"
Có lẽ thân thể vẫn còn đau đớn, bà ấy chỉ khó nhọc gật đầu.
"Trên đường ghé thăm chị tình cờ thấy bà ấy bị đánh đập rồi quăng xuống sông, em chờ người dân đi hết mới dám tới cứu. Cũng may là chưa tắt thở." Thanh âm khàn khàn dịu dàng vang lên sau lưng, hương thơm dìu dịu của thảo dược đặc trưng trên cơ thể người con gái ấy thoảng qua cánh mũi, "Em sợ chị sẽ bị liên lụy nếu dân làng phát hiện, nên không dám tới gặp chị. Xin lỗi, làm chị lo lắng rồi."
Ngọc Út ngăn không được xúc động, nàng xoay người ôm chầm lấy cái Na. Con bé giật mình, cả cơ thể căng cứng, người cứ đơ ra như tượng gỗ.
"Bé Na, cám ơn em."
Dù không thể thấy được biểu cảm trên gương mặt bị che kín ấy, thế nhưng Ngọc Út vẫn cảm nhận được âm thanh ấm áp từ trong lồng ngực của người kia. Không hiểu vì lý do gì, từ cái ôm đơn thuần, nàng lại cứ muốn được như vậy mãi.
Nhỏ gầy nhưng vững chãi và bình yên.
Thật nực cười, cảm giác ấy lại đến từ một cô gái mới mười lăm tuổi.
"Cô... cô Út."
Con Hến đột ngột lên tiếng gọi khiến Ngọc Út bừng tỉnh. Nàng vội buông tay, cố gắng xua đi cái cảm giác hoang đường vừa mới trỗi dậy, "Gì vậy?"
Sắc mặt con Hến rõ ràng không được tốt, nó áy náy hỏi: "Dạ, bây giờ bà Sáu tính sao hả cô?" Rõ ràng là đang nói với Ngọc Út, thế nhưng ánh mắt nó lại dừng trên gương mặt của người bên cạnh nàng.
Dường như lúc này cái Na mới có phản ứng, "À, hiện tại cứ để chỗ tôi. Các vết thương khá nghiêm trọng, tôi cần phải giữ mạng cho bà ấy đã. Đợi thầy ở tỉnh về rồi tính tiếp, Hến đừng lo."
"Na nói như vậy là được rồi. Tôi chỉ lo người dân làng trông thấy lại có chuyện thôi." Con Hến bối rối gật đầu.
"Cái đó... người dân làng họ Trương sẽ chẳng bao giờ tới đây, thế nhưng hai người cũng không nên ở lại lâu, muộn rồi."
Bầu không khí trở nên yên ắng, chỉ còn lại tiếng gió lùa qua khe cửa, mang theo mùi hương thoang thoảng của ruộng lúa.
Người phụ nữ nằm trên giường khe khẽ rên lên đau đớn, cái Na bước đến nhẹ nhàng kiểm tra thân thể của bà ấy. Bàn tay thon dài của nó dịu dàng lướt trên những vết thương vẫn đang rỉ máu ra bông trắng, Ngọc Út nhìn đến ngẩn người. Lại nghe giọng nó khàn khàn nhưng ấm áp vang lên, "Bà chịu khó một chút, cháu đi nấu một ít cháo cho bà, lát nữa sẽ thay thuốc đắp."
Dứt lời, cái Na liền đi lục lọi trên những tủ thuốc, bắt đầu lấy ra một số loại thảo dược. Bởi vì ánh sáng không đủ, con bé cứ phải vừa ngửi vừa dò để tìm. Ngọc Út nhìn dáng người dong dỏng trước mặt mà không đành lòng, nàng tiến tới, cầm lên đèn dầu để soi cho cái Na.
Cái Na nhìn nàng kinh ngạc, dưới ánh đèn vàng vọt hàng lông mi thanh mảnh cong vút cùng chấm nốt ruồi son khóe mắt càng trở nên hớp hồn. Chỉ là nửa mặt dưới luôn luôn phải che lại bằng chiếc mạng màu đen, thế nên chưa ai từng thấy được trọn vẹn gương mặt của người trước mắt.
Ngoại trừ thầy cái Na, thì chỉ có nàng.
"Này cứ vậy mà đắp lên vết thương hay sao?" Ngọc Út nhìn con bé thuần thục cân các loại thảo dược trên chiếc cân sắt cũ kỹ, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ. Nó lắc lắc đầu, "Phải tán mịn ra đã, bôi lên vết thương cho cầm máu và mau liền miệng."
Đem tất thảy số dược liệu cho vào cối, Na bắt đầu cán. Con Hến thấy vậy liền ngồi xổm xuống bên cạnh, nó nói, "Na đưa đây tôi làm giúp cho, xuống bếp xem mà nấu cháo cho bà Sáu."
Cái Na lưỡng lự mất một lát, sau đó mới đưa cho Hến. "Cứ chậm rãi làm thôi, nếu thấy mỏi thì gọi tôi nhé." Nó đứng dậy, đi vào gian nhà phía sau tấm vách, lúi húi lấy ra một cái bọc gì đó đưa cho con Hến, "Cái này tiện đường trên tỉnh về nên tôi mua cho Hến. Hến thích đồ ngọt đúng không?"
Là bọc bánh rán mật.
Con Hến xúc động lắm, nó ôm cái bọc bánh vào trong lòng, mở hé ra hít hà mấy lần. "Cám ơn Na nhiều nhé. Cái này có mắc không Na, quà trên tỉnh chắc đắt lắm rồi."
"Không, Hến ăn đi, tôi mua từ chiều nên nguội mất rồi."
|
Mặc dù Ngọc Út không thích đồ ngọt, nên chắc chắn sẽ không cần gói bánh kia. Thế nhưng chứng kiến cảnh phía trước, chẳng hiểu vì sao dấm chua vẫn dâng ngập đáy lòng.
Từ trước đến giờ, Ngọc Út chưa từng thiếu thốn bất cứ cái gì, cho nên không bao giờ nảy sinh cảm giác đố kỵ với một ai. Thế mà bây giờ lại vì mấy chiếc bánh rán mật chẳng phải đồ ưa thích, cũng khiến nàng thấy phản cảm khó chịu.
Nghĩ thì nghĩ thế, nhưng nàng không dở hơi mà nói ra.
"Chị Út, em xuống dưới bếp nấu cháo. Chị cứ ngồi đây chơi nhé."
Cái Na thắp một cây nến rồi rời đi, Ngọc Út nhìn theo bóng lưng nó, cảm thấy vẫn chưa hết buồn bực.
"Cô Út ăn cùng em đi, cái Na nó mua nhiều lắm." Con Hến lựa cái bánh to nhất đưa đến trước mặt Ngọc Út. Thế nhưng lại sực nhớ ra nàng không thích đồ ngọt, nó áy náy mỉm cười, "Cô có ăn được không ạ?"
"Em ăn đi, cô ra bếp với cái Na."
Nàng lấy một cây nến trên bàn châm lửa, sau đó nhìn bà Sáu đang nằm trên giường mà dặn con Hến, "Em trông bà ấy cẩn thận nhé, nếu bà ý đau quá thì gọi cái Na với cô."
"Dạ, em biết rồi ạ."
Căn bếp nhỏ nằm ở vườn sau ngôi nhà.
Cái Na đang lúi húi nhóm lửa, thấy Ngọc Út ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh liền không khỏi kinh ngạc, "Chị sao lại xuống đây?"
Ánh lửa bừng lên soi sáng không gian chật chội, hơi nóng phả ra xua tan đi cái lạnh từ cánh đồng thổi vào. Nàng thổi tắt ngọn nến, chăm chú nhìn nồi cháo vừa mới bắc lên mà không thèm trả lời.
Nhưng người kia cũng chung thủy lặng yên, thế nên chẳng qua bao lâu, Ngọc Út lại không nhịn được mà lên tiếng, "Đồ đáng ghét."
Cái Na ngừng tay quạt bếp, ánh mắt dừng lại trên gương mặt của Ngọc Út. "Sao vậy?"
"Bởi vì Na chẳng nhớ gì chị cả, lúc nào cũng chỉ Hến thôi."
Đã cả tháng trời không gặp nhau, vậy mà về rồi một điều Hến, hai điều Hến. Ngọc Út kỳ thật rất nhớ cái Na, bởi vì nàng đã lỡ xem nó giống như em gái ruột của mình vậy. Mong ngóng nó cả tháng, lo lắng không biết sức khỏe của nó có ổn không... rốt cuộc khi trở về chỉ nhận được sự hời hợt.
Ai mà không tức cho được?!
Dường như cái Na hơi ngẩn người, mãi một lúc sau mới lắp bắp thốt lên, "Không phải mà chị Út. Em... em cũng rất nhớ chị, chỉ muốn trở về thật nhanh để gặp chị thôi."
"Thôi đi, chị chả tin Na đâu." Ngọc Út giận dỗi gác cằm lên đầu gối, chẳng thèm nhìn tới người kia.
Tối mùa thu, bởi vì gian bếp không có cửa thế nên gió thổi từ ngoài vào ngày một lạnh hơn. Nồi cháo đặt trên bếp lửa sôi ùng ục, tỏa hương thơm kích thích dạ dày vô cùng. Cái Na đưa muỗng vào khuấy nhẹ, nó nhẹ nhàng hỏi Ngọc Út: "Chị có muốn ăn không?"
Bởi vì còn giận, nàng lắc đầu.
"Chị Út tị nạnh với cái Hến sao?"
Câu hỏi đột ngột của cái Na khiến Ngọc Út xấu hổ, gò má bắt đầu nóng lên, "Luyên thuyên, chị làm gì có."
Cái Na bật cười thành tiếng. Đã bao nhiêu lần Ngọc Út ước rằng một ngày nào đó sẽ được nhìn thấy nụ cười trên gương mặt kia, chắc chắn là rất đẹp. Thế nhưng trừ bỏ một lần được trọn vẹn nhìn thấy gương mặt con bé, thì chẳng còn thêm lần nào khác nữa.
"Na có cái này tặng chị Út. Chị đợi ở đây một lát nhé."
Dứt lời không chờ Ngọc Út phản ứng, con bé đã đứng dậy chạy ra ngoài. Nàng cầm cái muỗng nó vừa vứt chỏng chơ trên nắp vung, làu bàu mấy tiếng rồi bắt đầu khuấy cháo để cháo không bị cháy.
Một lúc sau đã thấy cái Na trở lại, ý cười tràn ngập đôi mắt. Nó đưa ra trước mặt nàng một cái bọc gói cẩn thận bằng giấy bổi, thanh âm dịu dàng vang lên, "Đây, tặng chị Út này."
Kinh ngạc đón lấy gói quà, trong lòng dâng lên một loại cảm xúc miên man khó tả. Nàng miết nhẹ vào giấy bọc, nụ cười không nhịn được mà kéo lên, "Cái này là gì vậy Na?"
"Chị mở ra xem đi là rõ."
Ngọc Út tỉ mẩn sé lớp giấy bọc, giống như chỉ không cẩn thận một chút sẽ làm hư hại vật ở bên trong.
Hết lớp giấy, một cuốn sổ bọc da liền hiện lên trước mắt.
"Cái này... cái này đắt như thế, em tặng chị thật sao hả?" Nàng nâng cuốn sổ trên tay, ánh mắt không giấu được vui sướng.
"Ừm, chữ chị Út chị đẹp như vậy, viết lên sổ còn đẹp hơn."
Thật ra con bé không cần phải tặng Ngọc Út thứ gì cả, chỉ cần mở rộng tấm lòng, cho phép nàng bước vào thế giới của nó thì đã là món quà lớn nhất dành cho nàng rồi. Tuy vậy, cầm món đồ giá trị như vậy trên tay, mặc dù bỏ tiền ra là có thể mua được, thế nhưng xúc động vẫn cứ dâng lên, con ngươi đã phủ ngập đầy nước.
"Kia, cái chính nằm trong cuốn sổ, chị mở ra nữa đi."
"Còn nữa sao?!"
Ngọc Út nhẹ lật mở cuốn sổ, trang giấy tỏa ra mùi gỗ thơm. Một vật lấp lánh trượt xuống lòng bàn tay nàng.
Là một sợi dây chuyền bạc.
Dưới ánh lửa bập bùng, mặt sợi dây chuyền bạc phát ra ánh sáng lấp lánh. Đó là hình một chiếc cỏ ba lá nhỏ nhắn bằng bạc, mặt bên trong tinh tế khắc tên của nàng - Ngọc Út.
"Thứ này, là tặng chị thật sao Na?" Nàng vẫn chưa thể tin được, cầm sợi dây chuyền có tên mình mà mân mê trên tay, chỉ sợ không cẩn thận sẽ làm rơi xuống đất bẩn.
"Để em giúp chị Út đeo."
Cái Na không đáp lời, mà trực tiếp cầm lấy sợi dây chuyền. Nó gạt mái tóc dài đen nhánh của nàng sang một bên vai, sau đó nhẹ nhàng vòng tay đeo sợi dây lên cổ nàng.
Cảm giác lành lạnh chạm vào cổ, Ngọc Út ngẩn ngơ ngắm nhìn chiếc cỏ ba la kia. Sợi dây chuyền lấp lánh, ở trên chiếc cổ trắng ngần càng thêm mê hoặc.
"Cỏ ba lá là biểu tượng của may mắn. Khắc tên chị Út lên đó, chính là mong chị luôn bình an."
Không biết giá trị chính xác của sợi dây này, thế nhưng đối với Ngọc Út, đó chính là một kỷ vật chẳng thể cân đong bằng tiền bạc. Nàng xúc động ngẩng đầu nhìn Na, khóe môi đỏ mọng cong lên đầy rạng rỡ, "Cám ơn em, bé Na."
Mùi thơm phưng phức của cháo tỏa ra trong không gian, hơi khói nóng bốc lên nghi ngút, quẩn quanh bên cạnh hai chiếc bóng trên vách tường, như thực như mơ, cùng nhau hòa làm một...
***
Trương Mỹ Linh ngẩn ngơ nhìn hình vẽ sợi dây chuyền được phác họa trên trang giấy. Ngón tay thon dài chậm rãi di chuyển, cảm giác kỳ lạ dâng lên.
Hình như đã nhìn thấy sợi dây này ở đâu rồi thì phải?!
"Na?" Cái tên này nghe cũng thực quen, dường như ở trong giấc mộng đêm qua, Ngọc Út cũng gọi cô như thế, "Vậy cái vị tên Na này là có thực à?"
Sống lưng không nhịn được mà lạnh toát, gai ốc đua nhau nổi lên.
Đưa mắt nhìn tấm bài vị đang đặt bên cạnh, Trương Mỹ Linh nén lại cảm giác muốn chất vấn. Bởi vì hiện tại không thấy được nàng ấy, cô cũng không điên mà ngồi lẩm bẩm một mình.
Nhật ký bắt đầu được viết vào mùa thu năm 1941, tức là chỉ một năm trước khi nàng ấy tự vẫn. Người đàn ông tên Miến kia có lẽ chính là vị hôn phu đã bỏ đi năm nào, thế nhưng còn Na thì sao? Rõ ràng qua những dòng nhật ký ấy thì Ngọc Út rất thân thiết với người này, vậy tại sao hiện tại chẳng có ai nhắc tới bà ấy?
Trương Mỹ Linh nhíu mày, lật trang tiếp theo của cuốn nhật ký.
"Ngày... tháng... năm 1941
Hôm nay là một ngày cực kỳ buồn, mình và anh Miến đã xảy ra cãi vã. Lần đầu tiên mình cảm thấy thật hối hận khi đem hết tâm sự trong lòng nói với anh, kể cả chuyện cái Na cứu sống được bà Sáu.
Mình biết anh nổi giận cũng bởi vì lo cho mình, sợ mình bị trưởng làng cùng các bô lão xử tội. Thế nhưng việc anh nói mình không được phép qua lại cùng cái Na, thật sự đã khiến mình buồn lòng đến phát khóc. Chẳng lẽ một người bị căn bệnh cổ quái hành hạ đau đớn trên gương mặt, lại là thứ dịch truyền nhiễm phải cách ly hay sao?
Anh không hiểu được mình thương con bé đến như thế nào..."
Từng dòng chữ thanh mảnh trên trang giấy vừa chân chất mộc mạc lại thấm đậm đầy suy tư. Trương Mỹ Linh có cảm giác giống như chính mình đang gặp được nàng qua từng dòng chữ ấy, được đứng bên nàng ở trong những tháng ngày cuối cùng của cuộc đời.
Cộc cộc -- Đột ngột có tiếng gõ cửa vang lên, sau đó là giọng nói của ông Tịnh cắt ngang dòng suy nghĩ, "Bác ơi, bác dậy chưa ạ?"
Trương Mỹ Linh giật mình đứng bật dậy, sau đó vội vàng vơ cuốn sổ dắt vào đai quần. Đống vải mục nát cùng giấy bổi kia thảy một cái xuống sàn nhà, đá đá vào gầm giường.
Trước mắt cứ giấu nhẹm cuốn sổ này đi đã.
"Tới liền!"
Cỗ quan tài nằm giữa căn phòng đã không còn cảm thấy sợ hãi, Trương Mỹ Linh ôm tấm bài vị bước ra. Ông Tịnh sắc mặt vô cùng khẩn trương, nhưng nhìn thấy bộ áo dài bẩn thỉu nhem nhuốc trên người Trương Mỹ Linh liền nghệt ra, "Ơ, sao bác..."
"Tối ngủ bị mộng du, lăn lộn ở đâu không rõ." Trương Mỹ Linh phẩy phẩy tay, làm bộ chẳng có gì quan trọng, "À, chú có việc gì không?"
"Công an từ tỉnh xuống rồi ạ, giờ đang ở nhà trưởng làng."
Mới hơn bảy rưỡi sáng, người dân đã tập trung ồn ào trước cánh cổng nhà trưởng làng.
Hiện trường nơi tìm ra xác chết người đàn bà kia đã bị phong tỏa, bên trong chỉ thấy bóng dáng những chấm áo màu xanh đi lại khám xét, nét mặt người nào cũng trở nên ngưng trọng. Thấy Trương Mỹ Linh tiến đến, người dân trong làng đều tự động tránh đường.
Chẳng rõ là vì nể trọng, hay là vì sợ hãi.
Chiến sĩ công an đứng bên ngoài cổng canh gác ngăn không cho Trương Mỹ Linh cùng ông Tịnh đi qua đường cảnh giới màu vàng. Còn chưa kịp phân bua, bên trong đã có người lên tiếng, "Chị ấy là người phát hiện ra cái xác, để chị ấy vào đi." Là giọng nói của bà Dung.
Mặc những ánh mắt nghi ngờ xen lẫn kinh ngạc của các chiến sĩ công an đang khám nghiệm hiện trường không ngừng chiếu đến, thế nhưng Trương Mỹ Linh vẫn không quan tâm mà bước vào sân sau vườn.
"Đã ai nói gì với bên công an chưa?" Trương Mỹ Linh kéo kéo khóe miệng hỏi nhỏ.
Thật ra mà nói, đây là lần đầu tiên trong cuộc đời thiện lương, Trương Mỹ Linh phải trở thành mục tiêu chất vấn của công an, thế nên cô không mong muốn gì mình sẽ bị đẩy vào chỗ bất lợi, hoặc kinh dị hơn chính là trở thành kẻ tình nghi.
Bà Dung móm mém trả lời, "Dạ không có dám nói gì đâu ạ, còn chờ chị lên tiếng nữa."
Nghe mới quyền uy làm sao.
Căn nhà lạnh lẽo chẳng có chút sức sống nay nhộn nhịp người qua kẻ lại, dấu chân trên nền đất chẳng phân rõ là của ai. Mấy người làm công tác khám nghiệm đều lắc đầu than vắn thở dài, rằng chưa bao giờ gặp một hiện trường vụ án nào lộn xộn đến như thế.
"Em là Trương Mỹ Linh?"
Liếc mắt đánh giá tầm cỡ "nguy hiểm" của người công an trẻ trước mặt, mấy giây sau Trương Mỹ Linh mới gật đầu. "Là tôi."
"Chào em, anh tên Đức Huy, là người phụ trách lấy lời khai của các nghi phạm."
"Anh có thể đừng nhìn tôi mà thốt ra hai từ nghi phạm! Xin lỗi, nhân chứng và nghi phạm là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Nếu chưa tìm hiểu cho kỹ, thì lần sau nói chuyện."
Theo đánh giá của bản thân thì tính tình Trương Mỹ Linh trước giờ cực thân thiện, thế nhưng nếu có ai đó đứng trước mặt bạn và nói bạn chính là nghi phạm của một vụ giết người, bạn vẫn có thể mỉm cười và bảo "Dạ, vâng ạ" được hay không?
Vị công an trẻ ngớ người ra, ánh mắt trợn tròn nhìn cô đầy kinh ngạc. Mãi một lát sau mới cứng ngắc kéo kéo khóe miệng, "Việc này điều tra sẽ rõ. Nhưng mong em về đồn cùng anh hợp tác lấy lời khai."
Vừa nghe xong, bà Dung đã giật mình thảng thốt. "Gì vậy? Các người vừa mới bảo chỉ hỏi mấy câu là được cơ mà?!"
"Đây là một vụ án phức tạp, cấp trên có chỉ thị như vậy, chúng tôi chỉ hoàn toàn là bắt buộc tuân theo."
Bầu không khí thoáng chốc trở nên căng thẳng.
Cơn gió lạnh thổi qua đem theo mùi hương hoa sữa nhè nhẹ, Trương Mỹ Linh theo thói quen liếc nhìn sang bên cạnh. Tuy không thể nhìn thấy, nhưng cô vẫn có cảm giác, nàng ấy đang ở đây.
"Tôi không đi." Trương Mỹ Linh đột ngột lên tiếng, "Không có cái chỉ thị nào ép người vô tội phải làm theo các người. Một là đem sếp anh ra đây gặp tôi, à xin giới thiệu, tôi là bô lão trong làng; hai là không có gì cả."
Cô không thể rời khỏi làng được, bởi như thế thì việc âm hôn coi như công dã tràng.
Người tên Đức Huy kia tái mặt, gân xanh diễu ngang dọc trên trán. Anh ta định mở miệng nói, nhưng đằng sau lưng đã có người khác vỗ vai, "Được rồi, chú qua bên kia lấy lời khai của trưởng làng đi. Ở đây anh lo."
Trương Mỹ Linh nghe giọng nói này, trong lòng thầm thở dài não nề một hơi.
"Ông ta khùng khùng dở dở rồi, không lấy nổi lời khai ý sếp ơi." Vị công an trẻ áy náy nhìn người đàn ông bên cạnh, ánh mắt vừa thất vọng lại xen lẫn bối rối, "Lúc nãy em có qua xem xét tình hình của ông ý, có vẻ không khả quan sếp ạ."
"Chú nên nhớ, có rất nhiều trường hợp làm giả hồ sơ bệnh án tâm thần để qua mặt pháp luật. Chú nên cẩn trọng một chút." Người đàn ông bật cười.
"Ơ, dạ vâng, em đi ngay đây sếp ạ."
Dứt lời lại tất tả rời đi, còn không quên ngoái đầu lại chào sếp một cái.
Khi chỉ còn lại ba người bọn họ, vị sếp kia mới mở lời, "Người trẻ tuổi nên có nhiều điều không phải, mọi người đừng để bụng."
Trương Mỹ Linh thật muốn hô lên rằng, mình rất chi là nhỏ nhen.
"Vậy cảm phiền bác cho cháu nói chuyện riêng một lát với... vị bô lão này nhé." Người đàn ông chỉ vào Trương Mỹ Linh, lại hướng bà Dung mà mỉm cười.
Con ngươi mờ đục của bà Dung đầy nghi hoặc nhìn anh ta, "Các người không định đem chị ấy đi đấy chứ?"
"Dạ không bác ạ, chỉ là nói chuyện phiếm chút thôi."
Lúc này bà Dung mới chép miệng bỏ đi.
Ánh nắng nhàn nhạt hiếm hoi của buổi sớm chiếu xuống dáng lưng thẳng tắp của người đàn ông bên cạnh, Trương Mỹ Linh theo ánh mắt anh nhìn ra phía gốc cây hoa sữa, nơi pháp y đang thực hiện khám nghiệm sơ bộ tử thi. Tuy là đứng cách xa nơi đó, nhưng cô vẫn cảm thấy dạ dày nhộn nhạo muốn nôn.
"Người đàn bà tên Hoa kia luôn miệng nói rằng em cũng nhìn thấy thứ đó. Rốt cuộc là chỉ bà ta điên, hay em cũng điên vậy?"
Trương Mỹ Linh thở dài não nề, cô đưa tay gãi gãi mái tóc, "Đại ca, anh làm trong ngành điều tra bao năm rồi, tin lời bà ta không phải anh cũng điên luôn rồi hay sao?"
Quả nhiên, ánh mắt anh đầy sắc bén quét qua Trương Mỹ Linh.
"Thế rốt cuộc là như thế nào? Vì sao cô lại dính dáng tới cái vụ án này? Còn nữa, nếu cô chú mà không trực tiếp điện cho anh nhờ vả, chắc cô cũng bị lôi lên đồn thật vì cái thái độ bất hợp tác."
Đại ca tên thật là Chu Nam Cường, con trai chánh thanh tra công an tỉnh Nam Châu. Bởi vì sao phụ huynh nhà Trương Mỹ Linh lại chơi thân cùng bố anh ấy đến như vậy thì cô cũng không rõ. Chỉ biết là từ nhỏ đã luôn phải gọi Chu Nam Cường bằng đại ca, lớn lên rồi mãi không bỏ được, kể cả khi anh đã đoàng hoàng làm đội trưởng đội cảnh sát điều tra liên tỉnh.
Bỗng nhiên hôm nay lại có dịp nhờ vả, thật không biết nên vui hay buồn.
"Thật ra em cũng không muốn đâu, nhưng ở cái làng chán chết này làm sao mà ngồi một chỗ được cơ chứ." Trương Mỹ Linh lại giở cái giọng văn vẻ ra để gạt người, "Hôm trước em với anh họ qua tìm trưởng làng, thì phát hiện ông ý gần như đang lên cơn, còn cầm dao vật lộn với bọn em nữa. Hôm sau đi ngang liếc thấy bóng người, thế nên em mới đánh liều bước vào một phen. Ai ngờ đâu lại gặp thêm một con mụ điên nữa, cứ luôn mồm nói về 'bà ta'. Này, anh không ghi lại à, thiếu chuyên nghiệp thế. Ừ, xong rồi em phát hiện ra, điểm chung mà cả trưởng làng và mụ Hoa đều nhắc đến, đó chính là 'bà ta'."
Trương Mỹ Linh nói vô cùng chân thật, thế nhưng chính là đã biến đổi câu chuyện đi muôn hình vạn dạng. Chu Nam Cường ngồi xuống thềm cửa, rút một điếu thuốc ra châm, "Tiếp tục đi."
"Em mới gặng hỏi xem thế nào. Ai ngờ đâu bà ấy sợ quá rồi, nên khai hết một lèo. Anh biết bà ta là tình nhân của trưởng làng chưa?"
Khói thuốc tản mác vào không gian, Chu Nam Cường gật đầu.
Tác phong làm việc của mấy anh công an này cũng nhanh nhẹn quá rồi nhỉ? Trương Mỹ Linh trong lòng trầm trồ khen ngợi, ngoài mặt vẫn giả ngây giả ngô, "Rồi đó, bà ta mới chỉ em đến cái chỗ gốc cây này, nói rằng vợ trưởng làng bị chôn ở đây. Em mới đầu không tin, nhưng bà ấy năn nỉ em quá, nên em cũng thử đào lên cho biết. Ai ngờ... đào lên xác chết thật."
Câu chuyện thật ra hoàn toàn đi sai hướng sự thật, thế nhưng cứ nghĩ đến khoảnh khắc đào cái xác kia lên, trong lòng không tránh được mà thấy buồn nôn, sắc mặt tái nhợt không cần diễn.
"Thật sự chỉ có vậy?" Chu Nam Cường vốn là người thông minh nhanh nhạy, Trương Mỹ Linh thừa hiểu rằng, anh sẽ chẳng bao giờ tin bất kỳ điều gì chỉ dựa vào lời nói. Thế nhưng cô vẫn tự tin gật đầu, "Vầng, không tin thì anh hỏi mụ ấy đi."
Đằng nào mụ ta cũng điên rồi, có hỏi đằng trời cũng chẳng ra đâu.
"Ngoại trừ việc xác nhận trưởng làng là kẻ giết người, thì bà ấy chỉ hoảng hốt nói rằng em cũng nhìn thấy quỷ, thậm chí còn giao tiếp cùng quỷ." Chu Nam Cường đưa điếu thuốc lên trên miệng rít một hơi, ánh mắt anh không có nửa điểm nghi ngờ, thế nhưng lại khiến đối phương cảm thấy bị áp bức, "Ngọc Út là ai? Sao em lại không thể rời khỏi làng này?"
Trái tim của Trương Mỹ Linh nảy lên thon thót. Đối diện với kẻ lão làng như người này quả thật đúng là một cực hình.
"Bây giờ em cũng đang muốn hỏi anh đây, Ngọc Út là ai?"
Tình thế đảo lộn, Chu Nam Cường ngây ra một lúc, sau đó hàng lông mày của anh khẽ nhíu lại, "Anh nghe nói là người làng này đã chết từ lâu, chẳng nhẽ em không biết?"
"Đó đó đại ca, em nghe nói cái chết của Ngọc Út không được bình thường đâu." Trương Mỹ Linh ngồi xuống cạnh Chu Nam Cường, vẻ mặt không giấu nổi phấn khích, "Nếu người đàn bà tên Hoa kia có nhắc đến nàng ấy, thì sao anh không thử mở rộng điều tra một chút nhỉ? Nhỡ đâu vụ án này lại liên quan đến vụ án khác, chồng chéo nhau như trong truyện Thám tử lừng danh Conan thì sao?"
Chu Nam Cường trợn mắt nhìn Trương Mỹ Linh, mãi lát sau anh mới bật cười, dụi dụi đầu thuốc lá xuống mặt đất, "Sao anh cảm giác gần đây cô càng ngày càng khó đoán thế nhỉ?"
Thế trước giờ dễ đoán lắm à.
"Này, anh không sợ phá hoại hiện trường đó à?" Trương Mỹ Linh chỉ chỉ xuống tàn thuốc dưới chân mà bĩu môi, "Chẳng chuyên nghiệp tí nào."
"Ở đây có cả trăm cái dấu chân lẫn DNA, cô có muốn để lại thêm một cái của cô không?"
"Thôi khỏi, cám ơn. Hôm trước vừa vặn chảy máu toe toét ở nhà trên rồi."
Chu Nam Cường liếc nhìn vết bầm tím trên cổ của Trương Mỹ Linh, hàng lông mày rậm nhăn lại. "Sức bà Hoa vẫn có thể gây được vết thương đó cho em sao?"
Trương Mỹ Linh chột dạ, cô kéo kéo cổ áo sơ mi che lại, "Ừ chứ còn gì, nhìn khùng khùng thế thôi, nhưng mà sức trâu lắm. Bảo sao trưởng làng không thích cho được."
Cả hai cùng yên lặng nhìn pháp y chuyển túi đựng tử thi ra ngoài.
"Thôi, anh qua chỗ trưởng làng xem tình hình bên ấy như thế nào." Chu Nam Cường nhìn đồng hồ, sau đó phủi phủi quần đứng lên, "Cứ bảo cô chú không việc gì phải lo lắng quá. Anh sẽ liên lạc với em sau."
Trong lòng Trương Mỹ Linh nhẹ nhõm vô cùng, cô gật đầu vẫy vẫy tay, "Có kết quả khám nghiệm tử thi thì bảo em cái nhé. Nghe đâu trưởng làng khi xưa khai nhận là vợ ông ta nhảy cầu tự vẫn, giờ chắc là bị sát hại trong nhà."
Tiếng lá khô rào rạo rơi xuống mặt đất, thổi một vài chiếc lên chân của Chu Nam Cường.
"Không hiểu sao anh cứ cảm thấy sẽ còn phải gặp cô nhiều lắm đấy."
"Ơ hả?!"
"Thôi anh đi đây."
Trương Mỹ Linh nhìn theo dáng người của anh, chép miệng một cái. Người đàn ông này, tốt nhất nên lấy vợ đi cho bớt khó ưa.
Sân vườn đột ngột trở nên trống trải, chỉ có lác đác vài ba chiến sĩ công an còn ở lại thu dọn hiện trường. Trương Mỹ Linh ớn lạnh sống lưng, cắm đầu cắm cổ đi ra khỏi nhà trưởng làng.
Kể từ ngày chính thức trở thành rể quý của làng họ Trương, ánh mắt người xung quanh nhìn cô toàn là dè dặt, kiêng nể. Bỗng nhiên không mong muốn trở thành tâm điểm, Trương Mỹ Linh tránh chẳng được mà thấy khó chịu.
Trương Mỹ Linh sẽ luôn giữ quan điểm không quá thân thiện với lũ con nít, bởi hiện tại vô cùng ấm ức với những ánh mắt sợ sệt đang chiếu tới mình. Cô cố gắng đi thật nhanh, tránh xa khỏi đám đông ồn ào, thế nhưng rốt cuộc vẫn có thứ kéo khựng bước chân lại.
"Này bé, sao con lại đứng ở đây?"
Cô bé này chính là người đã cầm bài vị của Ngọc Út cùng Trương Mỹ Linh cử hành âm hôn đêm qua.
Đứa nhỏ đang cầm hộp sữa milo hút hút, thoáng thấy Trương Mỹ Linh, đôi môi xinh xắn cười toe toét. "A, chồng bà Út."
Thật tình...
"Này, cô là con gái, từ đầu đến chân đều là con gái đó biết không?"
Trương Mỹ Linh đối với cô bé này tự nhiên có rất nhiều cảm tình, thế nên không kìm được mà dang tay bế cô bé lên. Cô bé kia cũng chẳng cự tuyệt, vẫn ngây ngô ôm lấy cổ Trương Mỹ Linh.
"Con tên là gì? Năm nay mấy tuổi rồi?"
"Chồng bà Út cao quá." Cô bé tròn xoe mắt ngạc nhiên, sau đó lại lúng búng hút hộp sữa, "Con tên Mộc Trà, năm nay sáu tuổi ạ."
Bước chân Trương Mỹ Linh thong thả tiến về đằng trước, khóe miệng cong lên một đường. "Cô hỏi bé Trà này, tối qua con có nhớ chuyện gì hay không?"
Mộc Trà ngây ra một lúc, giống như thật cố gắng ngẫm nghĩ lại, thế nhưng đứa bé gái vẫn chỉ lắc đầu.
Không nhớ, con bé không hề nhớ chuyện gì đã xảy ra.
Vậy có lý nào, lúc ấy chính là Ngọc Út hay không?
Miên man suy nghĩ, không ngờ lại đến một đoạn đường hẻo lảnh chẳng có một bóng người. Trương Mỹ Linh liếc nhìn xung quanh, ngoại trừ căn nhà đổ nát nằm lẻ loi dưới gốc cây hoa sữa trước mặt, thì hoàn toàn không còn dãy nhà nối tiếp nhau san sát nữa.
"Chồng bà Út ơi." Bé Mộc Trà đột ngột lên tiếng, hộp milo trên tay cũng bỏ dở, "Con nghe nói không ai được phép tới nơi này đâu, bởi vì linh hồn của bà Út rất hay về căn nhà này."
Hướng tay cô bé chỉ, chính là ngôi nhà nằm đơn độc phía trước kia.
Trương Mỹ Linh nhíu mày, cô thả đứa bé xuống đất. "Con nghe ai nói vậy?"
"Dạ, từ lâu lắm rồi ấy."
"Nói luyên thuyên là bà Út giận đó con!"
"Hứ, đến pháp sư cũng không dám bước tới nơi này mà."
Trong lòng Trương Mỹ Linh trỗi dậy một dự cảm kỳ quặc. Cô không đáp lời đứa bé, mà xoay người đi thẳng đến cánh cổng đã mục nát từ lâu.
Nơi này là nơi nào, mà lại khiến nàng ấy vấn vương đến thế?
Trương Mỹ Linh đưa tay đẩy nhẹ, cánh cửa kẽo kẹt bật ra.
- Hết chương 11 -
|
Chương 12. Mèo - Đêm thứ hai
Cánh cửa mục nát, đẩy một cái đã đổ sập.
Bụi trên mặt đất bay lên tứ tung, Trương Mỹ Linh gập người ho khù khụ mấy cái. Nhờ chút ánh sáng ít ỏi chiếu xuống từ mái ngói thủng lỗ chỗ, Trương Mỹ Linh vẫn có thể thấy được ngổn ngang những đổ vỡ cùng xác động vật chết khô trên nền nhà.
Căn nhà bị bỏ hoang không biết đã bao lâu rồi.
Trương Mỹ Linh ngoái đầu nhìn bé Mộc Trà đang đứng tròn xoe mắt ôm hộp sữa milo dưới tán cây hoa sữa, cô chỉ chỉ, "Bé con, cháu đứng ở đây đợi nhé, đừng vào trong."
Đứa bé "Dạ" đáp lại một tiếng, rồi ngoan ngoãn ngồi xuống gốc cây. So với những đứa trẻ cùng trang lứa, hình như Mộc Trà có vẻ bạo dạn hơn nhiều.
Trương Mỹ Linh gạt đám mạng nhện trước mặt, lấy ống tay áo thay khẩu trang che mũi mà bước vào ngôi nhà.
Căn nhà này đại khái được chia thành ba gian, nhưng mảng vách ngăn cũng đã đổ sập từ lâu. Cô thận trọng bước từng bước nhẹ nhàng, đến thở cũng chẳng dám thở mạnh, chỉ lo lỡ đụng phải cái gì là bốn bề căn nhà này có thể sụp xuống bất cứ lúc nào chẳng hay.
Trên nền đất ngổn ngang những vật dụng từ thời cổ lỗ sĩ, có thể nói rằng chủ nhân ngôi nhà này trước khi rời đi đã cực kỳ vội vã, hầu như tất cả đều đã bị lục bới lung tung hết cả.
Chiếc bàn tròn làm bằng gỗ đặt giữa gian nhà đã mục nát theo năm tháng, đổ nghiêng xuống làm khay trà rơi trên mặt đất vỡ tan tành. Giá sách bằng sắt treo trên tường hoen gỉ, méo mó đổ sập chẳng còn hình dạng. Sách vở từ thời xa xưa nát tươm, những mẩu giấy còn sót lại theo gió heo hút mà bay phần phật. Gian trong cùng có lẽ là phòng ngủ. Tuy chiếc giường đã không còn nhận ra hình dạng, nhưng đống chăn bông dày mỏng xếp ở phía góc nhà kèm theo một giá để sách mục nát, nhìn qua cũng đủ đánh giá, chủ nhân căn bản là một phần tử tri thức, tuy không quá giàu có nhưng đủ ăn đủ mặc...
Tất cả đều đã bị phủ một lớp bụi trắng xóa.
Trương Mỹ Linh đá đá xác chết khô của con gì đó sang một bên, cúi xuống xem đống sách vở dưới đất. Hầu hết đã mủn nát không thể cầm lên được, nhưng cũng có một vài quyển sách được bọc gói kỹ càng nên vẫn giữ được gần như nguyên vẹn. Cô cầm lên một cuốn Quốc Văn Giáo Khoa Thư, lớp sơ đẳng (1) xuất bản năm 1931. Cuốn sách phủ đầy bụi, thổi một cái mới thấy được hết chữ viết trên trang bìa. Trương Mỹ Linh lẩm bẩm, "Lớp sơ đẳng là lớp mấy nhỉ?"
Thật không may mắn, kiến thức lịch sử của Trương Mỹ Linh vô cùng hạn hẹp, thế nên cô cho qua, trả lại cuốn sách có niên đại gần trăm năm về chỗ cũ.
Bỗng nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát, giống như có ai đó đang đứng sau trợn mắt nhìn chằm chằm.
Trương Mỹ Linh giật mình, theo phản xạ ngoái lại nhìn sau lưng. Căn nhà vẫn như cũ âm u lại nồng mùi ẩm mốc, ngoại trừ dấu chân của Trương Mỹ Linh trên mặt đất phủ đầy bụi, thì chẳng còn một ai khác.
-- Két
Tiếng bản lề lâu năm vang lên trong không gian tĩnh lặng, từng đợt gió lạnh theo thanh âm cọt kẹt lùa vào. Ánh sáng nhàn nhạt chiếu tới cả một vùng trong căn nhà, Trương Mỹ Linh nheo mắt bước lại gần.
Thì ra ở đây có cánh cửa thông ra đằng sau.
Cánh cửa gỗ này không biết đã gắn chặt trên tường bao lâu rồi, vậy mà hôm nay lại tự động bật mở, giống như có bàn tay ai đó cố tình đẩy ra. Trương Mỹ Linh rùng mình, đem cả cánh cửa lủng lẳng kia mà cất sang một bên.
Đằng sau căn nhà là một mảnh vườn nhỏ với gian bếp chơ chọi, được rào chắn ngăn cách với cánh đồng khô cằn bên ngoài. Trương Mỹ Linh đảo mắt nhìn xung quanh, bước chân giẫm trên đám lá khô mủn nát.
Xung quanh không có lấy một bóng người.
Cô tiến đến bên hàng rào đã đổ nghiêng ngả, vạch đám cây dại mọc cao đến bắp đùi. Thửa ruộng bát ngát hiện ra trước mắt, thế nhưng có lẽ đã quá lâu rồi chẳng có ai chăm bẵm, đất đai khô cằn nứt nẻ, ngoằn ngoèo như một con rắn khổng lồ đang trườn về phía trước.
"Sao chị lại thích nơi này đến vậy?" Trương Mỹ Linh chạm vào chiếc nhẫn trên ngón áp út, cảm giác kỳ lạ chợt dâng lên.
Như có dự cảm thôi thúc, cô đưa tay gạt hết đám dây leo trên rào chắn. Quả nhiên, trong tầm mắt thu về hình ảnh ngôi mộ đơn bạc nằm lẻ loi giữa đồng ruộng hoang vắng.
Mặc dù nàng đã không còn phải một mình cô đơn ở lại nơi này nữa, thế nhưng trong lòng Trương Mỹ Linh vẫn chùng xuống chẳng vui. Gần cả một thế kỷ bị người đời xa lánh hắt hủi, đến nén nhang cũng không ai thắp cho, nàng ấy đã cô độc đến nhường nào.
"Mèo con ra vại nước, bàn chân nó vuốt vuốt. Xoa mấy sợi râu cước, rồi vào trong bếp tro..."
Tiếng hát trong trẻo lại ngây ngô non nớt vang lên giữa khoảng không gian âm u lạnh lẽo. Trương Mỹ Linh giật mình ngoái đầu nhìn về nơi âm thanh kia vừa mới vọng tới.
Trên nắp cái giếng đá ở trong góc sân, có một bé gái đang ngồi, đưa lưng lại phía Trương Mỹ Linh. Đứa bé giống như không phát giác ra sự có mặt của cô, vẫn ngô nghê ngồi hát.
"Vì sao con mèo rửa mặt? Vì sợ đau mắt, không ai dám đến gần mèo."
Bài hát của lũ con nít cứ thế lặp đi lặp lại hai, ba lần. Thế nhưng không hiểu vì sao, Trương Mỹ Linh lại bị giọng hát non nớt kia làm cho nổi hết một tầng da gà.
Giữa nơi hoang vu hẻo lánh, bỗng dưng xuất hiện đứa nhỏ này, không phải là quá kỳ lạ rồi hay sao.
"Mộc Trà?" Trương Mỹ Linh nuốt nước bọt, thận trọng bước lại gần đứa bé gái kia, "Có phải cháu không?"
Ban nãy do cỏ dại mọc che khuất, thế nên Trương Mỹ Linh không để ý đến chiếc giếng đá này. Nhưng mà chắc chắn là, khi ấy đứa bé không hề ở đây. Nhìn dáng vẻ cũng chẳng giống Mộc Trà, mà so ra, bé gái này nhỏ hơn rất nhiều.
Suy nghĩ này vừa nảy ra, thì bước chân cũng chỉ cách bé gái này chừng một mét.
Tiếng hát kia đã im bặt, bả vai của đứa nhỏ run lên bần bật. Lúc bấy giờ, Trương Mỹ Linh mới phát giác, bé gái này không hề mặc quần áo. Nước da tái nhợt, một số vùng trên lưng còn tím sẫm lại, như bị ai đó bạo hành đánh đập.
"Sao lại làm thế với cháu?" Bỗng nhiên thanh âm nức nở vang lên, đứa bé co rúm người lại trên nắp giếng, hai cánh tay gầy rộc so lại ôm lấy bả vai. "Cháu sợ lắm, tại sao lại đối xử như vậy với cháu?"
Trương Mỹ Linh trợn trừng mắt kinh ngạc, khóe miệng giần giật kéo lên, "Sao... sao cơ?!"
"Sao lại làm thế với cháu?"
Lần này, nó giống như gào lên, âm thanh chu chéo mà thê lương. Trương Mỹ Linh giật mình, bước chân còn chưa kịp lùi lại phía sau, thì đứa bé gái kia đã quay ngoắt lại, giơ tay đẩy ngã cô xuống mặt đất.
Lực của nó vô cùng mạnh, đến mức mà có thể hai người lớn còn chào thua. Trương Mỹ Linh nén lại cảm giác đau buốt trên tay, cắn răng chống người đứng dậy.
Thế nhưng xung quanh đã chẳng thấy bóng dáng đứa bé kia đâu.
"AAAAAA!!!" -- Tiếng hét đầy kinh hãi vang lên ở ngay phía trước căn nhà hoang. cô giật mình, không nghĩ ngợi mà lao ra cửa.
Vừa rồi chính là âm thanh của Mộc Trà, không thể lẫn vào đâu được.
"Mộc Trà, Mộc Trà!"
Trương Mỹ Linh rống lên, mắt thấy bé gái đứng dưới tán cây hoa sữa mà tâm không nhịn được hoảng hốt. Cô vội vã ngồi xuống bên cạnh Mộc Trà, nắm lấy hai bàn tay lạnh buốt của nó, dồn dập hỏi, "Bé con, cháu làm sao vậy? Có bị đau ở đâu không?"
Con bé run lên bần bật, gương mặt tái nhợt chẳng chút sức sống. Hộp milo đổ dưới đất, như bị ai đó đạp phải mà trào hết sữa ra bên ngoài.
Ánh mắt bé gái xinh xắn ngập đầy nước, mở trừng trừng ngẩng lên nhìn tán cây trên đỉnh đầu. Khóe môi nó tái nhợt, bàn tay nhỏ nhắn run rẩy nâng lên, "Chồng bà Út ơi, trên kia."
Sống lưng lạnh lẽo, Trương Mỹ Linh theo cánh tay Mộc Trà ngước nhìn lên trên cành cây.
Vẫn là đứa bé gái ban nãy ngồi trên nắp giếng đá, nhưng cái đầu của nó đã gần như bị đứt lìa, lủng là lủng lẳng ngoẹo sang một bên, theo những cơn gió mà lay động. Nó ngồi vắt vẻo bất động trên cành cây, hai con mắt lồi ra, sần sùi đen ngòm chăm chú hướng về phía Trương Mỹ Linh. Chẳng phân biệt được mũi cùng miệng, nhưng hàm răng sắc nhọn trắng ởn vừa nhe ra, những tiếng khè khè chói tai từ cái cổ gần như đứt lìa liền dội tới. Nó nghiêng mình, lấy đà phóng về phía Trương Mỹ Linh.
Dù bao nhiêu kinh hãi khiến tim như muốn ngừng đập, thế nhưng trong giây phút mong manh giữa sự sống và cái chết, chân tay lại phản xạ vô cùng nhanh lẹ. Trương Mỹ Linh vòng tay ôm lấy Mộc Trà, chẳng cần biết vừa rồi là cái gì nữa, cứ cắm đầu cắm cổ chạy thẳng một mạch.
Nhưng thứ kia hình như cũng không có ý định đuổi theo.
Căn nhà hoang đã bỏ lại phía sau lưng một đoạn dài, Trương Mỹ Linh dừng chân thở hồng hộc. Tim vẫn đập rối loạn trong lồng ngực, không cách nào cảm thấy bớt sợ hãi. Cô ôm chặt lấy Mộc Trà, quay lại liếc nhìn căn nhà kia.
Thứ ghê tởm vừa rồi đã chẳng thấy đâu, thế nhưng, ở chính vị trí mà Trương Mỹ Linh vừa rời đi, lại xuất hiện một con mèo màu đen tuyền đang ngồi lặng lẽ.
Ở khoảng cách xa đến như vậy, không hiểu sao Trương Mỹ Linh vẫn cảm nhận được, ánh mắt đen ngòm của con mèo kia vẫn đang chăm chú nhìn mình. Chỉ là nhịn không được mà cảm thấy, nó có điểm gì đó rất giống với thứ vừa rồi đụng mặt.
Bầu trời âm u, những tia nắng hiếm hoi buổi sớm cũng lụi tàn.
Con mèo kia vẫn giương mắt nhìn Trương Mỹ Linh, thế nhưng bốn cái chân đã bước lùi dần vào phía trong căn nhà. Nó không thèm quay lưng, không thèm chớp mắt, chỉ lặng lẽ ẩn mình vào trong bóng tối.
Gai ốc đua nhau nổi lên, Trương Mỹ Linh xoay người, cắm đầu cắm cổ bỏ chạy.
Nơi này đúng là không nên chọc vào.
Trở về con đường đất đỏ đã có bóng người qua lại, Trương Mỹ Linh dừng chân trước mấy sạp hàng nhỏ, thả bé Mộc Trà xuống. "Cái này, bán cho cháu." Cô rút một ít tiền lẻ trong túi quần, chẳng cần đếm xem là bao nhiêu đã đưa về phía người bán hàng, "Kẹo mút."
"À à không mất tiền, cứ lấy thoải mái ạ." Dường như nhận ra người mua hàng là Trương Mỹ Linh, ông chủ quán liền xua xua tay, thảy cả năm, sáu cái kẹo vào túi bóng rồi đưa cho cô.
Mặc dù người ta đang thể hiện là 'tôi rất có lòng', nhưng Trương Mỹ Linh lại cảm thấy vì e ngại cô nhiều hơn. Cô chẳng so đo, để lại tiền trên bàn, rồi nắm tay dắt Mộc Trà đi khỏi.
"Đây, cho cháu tất." Trương Mỹ Linh đưa cả bọc kẹo cho Mộc Trà, nhìn ánh mắt đầy kinh ngạc của đứa bé mà bảo, "Ăn vị gì để cô bóc cho."
"Vị dâu ạ."
Trương Mỹ Linh lục trong túi một cây kẹo dâu, loạt xoạt bóc rồi ngồi xuống trước mặt Mộc Trà. Nhìn con bé cười tít mắt mà lòng không tránh được áy náy, "Bé con, ban nãy cháu nhìn thấy cái gì vậy?"
Dường như đã vơi đi phần nào sợ hãi, Mộc Trà vừa lúng búng mút kẹo, vừa ngây thơ đáp lời, "Một người quái dị, mặt mũi gớm ghiếc, đầu còn lủng lẳng."
Đứa bé này, quả nhiên cũng nhìn được mấy thứ đó.
"Đây là lần đầu tiên cháu thấy những... thứ như vậy hả?"
Mộc Trà giống như đang suy nghĩ, cô bé lắc lắc đầu, "Không ạ. Cháu nhìn thấy nhiều thứ kinh khủng lắm, nhưng mà bố mẹ và bác sĩ bảo, chỉ là do cháu tưởng tượng ra thôi."
Muộn phiền dâng ngập đáy lòng, Trương Mỹ Linh thở hắt ra một hơi. Cô nắm lấy bàn tay bé xíu của Mộc Trà, tiếp tục tiến về phía trước. "Này cô bảo, không phải cô dạy hư trẻ con đâu. Nhưng mà chuyện ban nãy, cháu đừng kể với ai nhé."
"Dạ vâng ạ, không phải là có những chuyện tốt nhất không nên nói ra hay sao!"
Trương Mỹ Linh bị câu trả lời của Mộc Trà làm cho đứng hình mất mấy giây, thực sự cảm thấy những lời này vô cùng quen thuộc. "Ai dạy cháu như vậy thế?"
Làn gió nhẹ thoảng qua đưa mùi hương hoa sữa dịu dàng vấn vít bên cánh mũi. Mộc Trà ngước mắt nhìn Trương Mỹ Linh, cô bé ngây ngô đáp, "Là bà Út đó ạ."
Trái tim bỗng nhiên hẫng một nhịp, hình ảnh người con gái nghiêng vành nón lá mỉm cười dịu dàng chợt tràn về trong tâm trí. Trương Mỹ Linh khều khều vai Mộc Trà, ngớ nga ngớ ngẩn hỏi khẽ, "À... ừm, hiện tại, cháu có thấy bà Út hay không?"
Bé Mộc Trà ôm bọc kẹo mút, ngoái đầu ngó nghiêng xung quanh. "Dạ không ạ. Chồng bà Út nhớ bà Út hả?"
"Bậy nào, cô chỉ hỏi vậy thôi, vì cô cũng không nhìn thấy chứ bộ."
Trương Mỹ Linh lấp liếm xấu hổ, cũng chẳng hiểu vì lý do gì mà da mặt liền nóng dần lên. Cô gãi gãi mái tóc dài ngang vai, rồi thở hắt một hơi, "Đi, cô dẫn Mộc Trà về nhà."
Căn phòng với cỗ quan tài gỗ nằm lặng lẽ kia đã không còn khiến Trương Mỹ Linh cảm thấy sợ hãi.
Cô vạch ống tay áo, săm soi cánh tay mình dưới ánh đèn điện. Rõ ràng khi ấy đẩy ngã cô là một... đứa bé gái - tạm thời gọi nó như vậy, thế nhưng hiện tại dấu vết in hằn bầm tím trên tay lại nhỏ xíu giống như bàn chân của một con mèo.
Càng nghĩ càng cảm thấy con mèo đen lúc đó lại có chút liên hệ, nhưng nghĩ thế nào cũng chẳng ra. Hay là do Trương Mỹ Linh hoa mắt, trông gà hóa quốc mới thấy con mèo đó?!
Nhưng dẫu sao thì cho dù là một đứa bé gái, hay một con mèo hoang, thì ra tay cũng quá nặng rồi. Trương Mỹ Linh nhăn mặt, lấy một chút rượu bóp bóp vết bầm trên tay.
Thật ra rốt cuộc đứa bé gái kia là thế nào, vì sao lại ở đó? Liệu có phải lại có một cái xác...
Nghĩ đến đây, bất giác sống lưng lạnh toát. Trương Mỹ Linh rùng mình lắc đầu, "Không không, nghĩ nhiều quá rồi. Nhìn nó cũng có ra cái dạng người gì đâu, chắc chắn không thể nào." Cứ lẩm bẩm như vậy, thi thoảng lại cầm chai rượu lên tu một ngụm giữ bình tĩnh.
"Bác ơi, mời bác xuống xơi cơm ạ."
Ngoài cửa vọng đến giọng nói của Tịnh mập, Trương Mỹ Linh giật thột người kéo ống tay áo che đi vết bầm. Cô xỏ chiếc dép tổ ong, loẹt quẹt bước ra mở cửa.
Ông Tịnh chun mũi hít vài cái, sau đó kinh ngạc thốt lên, "Bác uống rượu sao?"
"Đúng vậy, bởi vì chưa từng có tân lang nào bi thảm như tôi, vào động phòng nhưng không xơ múi được gì."
Trương Mỹ Linh mạnh dạn bịa đại một lý do, sau đó không để ý tới sắc mặt xám như tro của ông Tịnh mà bước xuống dưới cầu thang gỗ.
"Ấy, bác đừng giận. Dù gì bác Út cũng là đàn bà con gái, chung quy mà nói không có điểm nào khác bác cả." Ông ta lấm lét nhìn Trương Mỹ Linh, lựa lời giải thích, "Cho nên việc... ấy cũng không quá cần thiết."
Trương Mỹ Linh nghẹn họng, cảm giác rất giống có một đàn quạ bay ngag qua đầu.
"Tôi nói này." Cô kéo kéo khóe miệng, rất muốn đôi co một trận ra trò. Phải nhẫn, phải thật nhẫn. "Nam nữ có thể yêu rồi quan hệ, nam nam cũng thế, vậy sao nữ nữ thì lại không? Có khi còn phấn khích hơn gấp một trăm mấy chục lần đó."
Yết hầu của Tịnh mập rung lên, định nói gì đó nhưng lại nín lặng.
Ai mà chả biết nàng ấy chỉ là một linh hồn, thế nhưng trong lòng Trương Mỹ Linh vẫn cảm thấy bứt rứt khó chịu khi nghe Tịnh mập nói như vậy. Mặc dù Trương Mỹ Linh chưa từng nghĩ sẽ có ngày bản thân rơi vào hoàn cảnh như thế này, nhưng mà không phải cô chưa từng đặt mình vào địa vị của một người đồng tính mà suy nghĩ.
Họ chỉ là người bình thường, và họ cũng cần được hạnh phúc.
Phong tục thờ cúng tổ tiên tại Việt Nam, chính là sau khi đã mời các cụ về xơi cơm trước, hương khói cháy hết thì các con cháu mới được dọn mâm ăn sau. Thế nhưng Ngọc Út hiện tại chính là vợ của Trương Mỹ Linh, không có lý do gì mà vợ chồng không thể ngồi cùng mâm ăn cơm được. Trương Mỹ Linh cắm nén hương vào bát cơm đầy ự, rất tự nhiên mà đặt bên cạnh chỗ mình ngồi.
Buổi đầu tiên làm như vậy còn thấy quái dị, nhưng đến giờ phút này mọi cảm giác ấy đều đã bị đẩy xa.
"Sao không thấy ông Ba nhỉ?" Trương Mỹ Linh sau một hồi đảo mắt ngược xuôi thấy thiếu thiếu, liền phát hiện không có vị pháp sư già, "Như vậy xong việc là ông ý đi luôn hả?!"
Còn rất nhiều cái chưa rõ ràng mà.
Bà Dung vui vẻ gắp vào bát của Trương Mỹ Linh một quả trứng gà non, cười mủm mỉm đáp, "Ông ý nói có công chuyện cần lên tỉnh gấp, ngày mai sẽ trở lại."
"Già đầu rồi còn có cái công việc gì mà gấp vậy chứ?"
"Ôi, ông ý bình thường vẫn thần thần bí bí như vậy, có làm gì cũng không ai biết nổi đâu mà chị."
Trương Mỹ Linh gật gù tỏ ý đã hiểu, nhưng trong lòng vẫn chẳng thể nào lý giải được, vì sao ông lão ấy lại biết những chuyện thế này. Cứ như thể là ông ấy đã từng trải qua một cái nghi lễ âm hôn vậy...
"Đêm qua, chị ngủ ngon chứ ạ?"
Câu hỏi dè dặt của bà Dung kéo thần hồn của Trương Mỹ Linh thoát ra khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn. Cô nghệt mặt ra một lúc, sau đó mới chậm rãi gật đầu, "Chỉ là hay bị mộng du thôi."
"À, trên tỉnh có thầy lang bốc thuốc chuẩn lắm, nghe nói ai uống xong cũng đều đỡ hẳn. Để dăm ba hôm nữa, em dẫn chị đi khám xem như thế nào."
Bữa cơm đã không còn quá lặng lẽ ảm đạm như lần đầu.
Có lẽ vì mọi người đều thảnh thơi cho rằng, âm hôn đã cử hành, những chuyện không may mắn sẽ lập tức trôi qua. Một vài đứa con nít hôm nay còn dám bạo gan ngồi gần Trương Mỹ Linh, chăm chú quan sát mọi cử chỉ hành động của cô, đáy mắt ngây thơ dâng đầy cảm xúc ngưỡng mộ, cứ như cô chính là vị cứu tinh, đấng tối cao quyền năng của trái đất này vậy.
"Cháu ăn không?" Trương Mỹ Linh bóc vỏ một con tôm đưa ra trước mặt bé gái đang ngồi bên cạnh. Bé con giật mình, vài giây sau mới gật gật lí nhí chìa bát cơm ra đáp, "Cháu xin cụ ạ."
Mới đó đã thành cụ rồi.
Con cháu trong cái nhà này quá đông, bảo Trương Mỹ Linh điểm mặt nhớ tên thì không có khả năng. Thế nhưng đại khái là cũng rơi vào mười mấy hai chục người, đấy là chưa tính họ hàng gần xa.
"Cụ ơi." Đứa bé gái len lén kéo ống tay áo Trương Mỹ Linh.
"Sao vậy bé con?"
Đứa nhỏ trông vô cùng căng thẳng, hàng lông mày nhàn nhạt nhíu chặt, đôi môi đỏ mọng cong lên, "Mộc Trà là người xấu, cụ đừng chơi với nó. Nó toàn dọa nạt người khác thôi."
Trương Mỹ Linh kinh ngạc không thốt lên lời nào.
"Ban nãy cháu thấy cụ bế nó đi chơi, cháu chỉ sợ nó làm cụ đau thôi."
"Sao cháu lại nói như vậy?"
"Lần trước nó đẩy anh Bo ngã ra đất một cái, rồi còn bảo là không được lại gần cái ao đó, có kẻ xấu sẽ làm hại mọi người. Anh Bo ngã bị chảy máu, phải lên viện trên tỉnh mấy hôm sau mới được về."
Nghe những lời của đứa bé bốn, năm tuổi kể lại, trong lòng Trương Mỹ Linh không khỏi chấn động. Chắc hẳn Mộc Trà đã nhìn thấy thứ gì đó kinh khủng lắm, nên mới ngăn không để những đứa bé khác lại gần cái ao kia.
"Có phải mấy đứa trốn người lớn rồi chạy ra cái ao đó chơi hay không?" Trương Mỹ Linh lau lau tay vào giấy ăn, sau đó thích thú nhìn gương mặt đầy bối rối của bé gái. Nó chu môi hờn giận: "Nhưng mà cái ao sen đó trước đây là của nhà mình mà, tự nhiên bây giờ lại bỏ không."
"Nhà mình làm gì có cái ao nào đâu?!"
Ngoài mảnh vườn rộng đến nỗi có thể dùng xe điện mới di chuyển hết, thì thật sự đâu có cái ao sen nào.
"Cháu nghe ông nội kể, ngày trước nhà mình to ơi là to, rộng hơn mấy cái biệt thự ở Hồ Tây ghép lại luôn ý. Mãi sau này mới xây tường quây, cái ao sen đó lại nằm bên ngoài, dần dần chẳng ai thèm tới đó."
Hình ảnh người con gái chầm chậm khua mái chèo, ngắt từng đài sen nhỏ để lên thuyền bỗng nhiên mờ nhạt hiện lên trong tâm trí. Trương Mỹ Linh khe khẽ nhíu mày, cố gắng nhớ lại từng chi tiết của giấc mộng đêm qua.
Trong mơ, Ngọc Út gọi cô là Na...
"Cụ ơi, cụ nhớ đừng đến gần cái Mộc Trà nữa nhé." Giọng nói trịnh trọng lại non nớt vang lên bên tai, cắt phăng mọi hình ảnh rườm rà đang tái hiện trong đầu. Trương Mỹ Linh gõ nhẹ vào trán đứa bé gái, mỉm cười, "Này, hứa với cụ, đừng có một mình ra ngoài ao chơi nữa. Nhỡ mà xẩy chân ngã xuống nước thì sao? Ao hồ rất là nguy hiểm, cho nên từ giờ các cháu phải cẩn thận, có biết chưa?"
Đứa bé sợ sệt gật đầu, "Dạ, cụ đừng mắng cháu nha."
Trở thành bô lão cũng có cái hay, chính là ăn xong không phải rửa bát.
Trương Mỹ Linh phưỡn bụng ngồi trên phản gỗ, lim dim đôi mắt. Ông Tỉnh rót một chén trà đưa đến trước mặt Trương Mỹ Linh. Mùi hương sen thoang thoảng đưa qua cánh mũi, làm cô nhịn không được mà nảy ra một suy nghĩ trong lòng: cái ao sen trong giấc mơ đêm qua, có phải chính là ao sen bỏ hoang của gia đình này?
"Con Hến, con Hến đâu, mang cho bà ít giầu."
Bà Dung đứng trên bậc thềm hô rống, khiến Trương Mỹ Linh giật nảy mình.
Hến?! Chính là cái tên mà Ngọc Út đã nhắc đến trong cuốn nhật ký kia. Đó có phải là người hầu gái bên cạnh nàng ấy năm nào hay không?
Trương Mỹ Linh một cước phi xuống khỏi phản, chân đất chạy tới đứng bên cạnh bà Dung, ánh mắt háo hức ngóng tới khu bếp to đùng cách nhà chính không xa.
Thế nhưng trái với tưởng tượng, đó không phải một bà lão già lọm khọm đi đứng không vững, mà xuất hiện từ cửa bếp lại là một thiếu nữ mặt mũi ngây thơ. Cô gái ấy nhanh nhẹn bưng khay trầu đến trước mặt Trương Mỹ Linh, lễ phép nói, "Con mời hai bà xơi trầu ạ."
Mặc dù nhìn gương mặt cô gái khá bầu bĩnh đáng yêu, thế nhưng Trương Mỹ Linh có hơi thất vọng vì không giống như trong mô tả của Ngọc Út.
Có lẽ phát giác Trương Mỹ Linh vẫn chăm chú quan sát mình, cô gái bối rối hỏi, "Bà có cần gì không ạ, để con lấy mang lên."
Trương Mỹ Linh lắc đầu, sau đó hỏi: "À, tên em là Hến đúng không?"
"Dạ đúng rồi ạ."
"Năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?"
"Dạ, con mười bảy ạ."
Vậy cũng chỉ là trùng hợp, nghĩ nhiều quá rồi.
Con bé thấy không còn việc gì nữa, liền xin phép trở lại dọn dẹp. Bà Dung phất phất tay bảo nó đi, rồi ngạc nhiên hỏi Trương Mỹ Linh, "Có chuyện gì vậy hả chị?"
"Cái Hến, giờ đang ở đâu vậy?"
"Nó vào lại bếp rồi chị."
"Không, ý tôi là con Hến trước đây hay đi theo hầu Ngọc Út."
Bà Dung có vẻ sửng sốt trước câu hỏi của Trương Mỹ Linh. Sắc mặt tái xám dưới bầu trời âm u lại càng thêm nặng nề, "Từ ngày chị Út qua đời, Hến cũng bỏ đi biệt tăm biệt tích. Từ đó chẳng có tin tức gì, không biết còn sống hay đã chết."
Con Hến chỉ kém Ngọc Út chừng hai tuổi, tính tới hiện tại, nếu không chết vì bệnh tật ốm đau thì cũng đã già lắm rồi. Cũng chẳng có hi vọng gặp lại nữa.
Trương Mỹ Linh vốn dĩ muốn hỏi chuyện về người tên Na kia, nhưng thiết nghĩ lúc này thì chưa phải lúc. Cứ đợi dăm ba hôm nữa nhìn thấy Ngọc Út, rồi xem nàng ấy còn nhớ tí gì về người này không đã.
Nếu lúc sống nàng ấy đã dành tình cảm cho người tên Na đó sâu sắc đến như vậy, thì chắc hẳn không ít thì nhiều vẫn sẽ tồn tại chút dư âm ký ức. Nếu có cơ may tìm được người này - đương nhiên trong trường hợp bà ấy còn sống, nhỡ đâu lại phát hiện ra nhiều bí mật đằng sau cái chết của Ngọc Út năm xưa?
|
Sẩm tối, Trương Mỹ Linh cầm theo đèn pin, lén lén lút lút đi ra khỏi nhà.
Cô lượn qua lượn lại trước cổng nhà của Mộc Trà, cũng không có chuông để bấm. Mảnh chuông vỡ mà ngôi làng này hay sử dụng vẫn đặt ở chỗ cũ, nhưng bởi vì Trương Mỹ Linh nói không được phép treo chuông trước cửa nữa, nên cũng chẳng ai dám dùng.
Chừng hơn mười lăm phút sau, Mộc Trà lon ton cầm túi rác từ trong nhà ra ngoài cổng. Thấy Trương Mỹ Linh, con bé kinh ngạc hô lên, "A chồng bà Út."
Trương Mỹ Linh 'suỵt' một cái rồi ra dấu, "Khe khẽ thôi không người ta nhìn thấy."
Mộc Trà còn bé nhưng rất hiểu ý, nó hạ giọng hỏi thì thầm: "Sao chồng bà Út lại ở đây?"
"Cái này để cô cầm." Trương Mỹ Linh cầm lấy túi rác nặng trịch, sau đó nắm lấy tay Mộc Trà dắt đi, "Ra đây với cô một tí."
Người bình thường nhìn vào sẽ thấy rất giống như mẹ mìn (2) dụ dỗ trẻ con.
"Mình đi đâu hả chồng bà Út?"
Trương Mỹ Linh quăng túi rác vào thùng, sau đó cúi đầu hỏi Mộc Trà, "Bé con, cháu còn nhớ cái ao sen mà anh Bo với các bạn trốn ra nghịch không?"
Nghe Trương Mỹ Linh nói thế, tức thì sắc mặt con bé xấu đi. Nó chớp chớp mắt, âu lo hỏi, "Chồng bà Út muốn tới chỗ đó hả?"
Thấy Trương Mỹ Linh gật đầu chắc nịch, con bé có hơi chút thất vọng. Bàn tay lạnh lẽo của nó siết chặt lấy ngón tay Trương Mỹ Linh, "Thế để cháu dẫn chồng bà Út đi."
Bóng tối lan dần, trên con đường đất đỏ chỉ còn lại ánh đèn nhờ nhờ của cột điện chiếu sáng. Ở làng này, cứ qua sáu giờ là nhà nào nhà ấy đóng cửa im lìm, chừa lại ở một bầu không gian tịch mịch cho cả một vùng quê.
Tiếng dép lê loẹt quẹt vang lên, hai chiếc bóng một lớn một nhỏ cứ thế tiến vào khoảng tối âm u chẳng có một chút ánh đèn. Trương Mỹ Linh mở đèn pin trên tay. Ánh đèn chiếu xa khoảng hơn năm trăm mét, con đường phía trước dần trở nên rõ ràng.
Lối đi không quá khó khăn, nhưng tuyệt nhiên chật hẹp chỉ đủ một người bước. Tiếng ếch nhái dưới ruộng kêu inh ỏi, gió thổi phần phật đem theo mùi lúa chín thơm.
Mộc Trà cúi đầu lách người vào rặng tre phía trước. Trương Mỹ Linh khó khăn làm theo, một tay vẫn phải giữ khư khư chiếc đèn pin sợ tuột mất.
Đi thêm một đoạn đường đất bùn chật hẹp nữa bỗng thấy bên cạnh bắt đầu xuất hiện bức tường gạch cao sừng sững. Trương Mỹ Linh nghĩ bằng đầu gối cũng nhận ra, đây chính là tường bao quanh của khu đất nhà bà Dung.
Đúng là gần nhà xa ngõ.
Con bé đi phía trước bất ngờ hạ giọng, dưới ánh đèn pin nước da trắng xanh lại càng thêm nhợt nhạt, "Chồng bà Út ơi, tới rồi."
Lia ánh đèn pin, bên tay trái lấp loáng ánh nước.
Trương Mỹ Linh nắm lấy bàn tay bé nhỏ của Mộc Trà, thận trọng tiến về phía trước. Chiếc ao này diện tích không nhỏ mà cũng chẳng lớn, từ đây vẫn có thể thấy bờ đối diện, chắc không đến một trăm mét. Bị bỏ hoang từ lâu, nay đã không còn bông sen nào, thậm chí rác thải, cành cây lá héo cũng rụng xuống phủ đầy ven bờ ao. Mặt ao phẳng lặng đen ngòm, ngoài vùng sáng chiếu đến thì hầu như chẳng nhìn ra cái gì khác nữa.
"Bé con, lần trước cháu đã nhìn thấy thứ gì ở nơi này?"
Bàn tay Mộc Trà rịn ra mồ hôi lạnh, mất mấy phút sau mới khó nhọc đáp, "Cháu thấy một cái xác trương phình."
Câu trả lời của cô bé khiến bước chân Trương Mỹ Linh khựng lại, trong đầu bỗng nhiên nảy ra hình ảnh gương mặt trương phềnh trắng bợt gớm ghiếc kia. Sống lưng không tránh được mà lạnh toát, cảm giác càng ngày càng chân thực.
"Chồng bà Út có tin không? Nhưng cái thứ ấy đáng sợ lắm, nó ở ngay cạnh anh Bo, định kéo chân anh ấy xuống ao nữa."
Trong mơ, Trương Mỹ Linh cũng bị thứ kia kéo chân ngã khỏi thuyền.
"Anh Bo đứng đâu vậy bé con?"
Cánh tay nhỏ nhắn nâng lên, Mộc Trà chỉ xuống một đoạn phía dưới. "Anh Bo đứng ngay đó, trên bậc thềm ý chồng bà Út."
Trương Mỹ Linh lia đèn pin theo hướng cô bé chỉ, chưa đầy một giây liền muốn bỏ chạy.
Nơi này, giống hệt như trong giấc mơ đêm qua.
"Mình đi về đi chồng bà Út." Thanh âm non nớt của bé Mộc Trà run rẩy.
"Cô phải xác nhận chuyện này đã, đợi cô xíu."
Trương Mỹ Linh nhẹ giọng trấn an, sau đó cầm đèn pin tiến về phía bậc thềm dẫn xuống ao. Bên cạnh bậc thềm là một chiếc thuyền đã hỏng từ lâu, nửa chìm nửa nổi trên mặt nước. Trương Mỹ Linh xoay người, nhìn bức tường đá bịt kín sau lưng. Hai con kỳ lân vẫn sừng sững đứng trên tảng đá, qua bao nhiêu năm tháng đã ít nhiều rạn nứt và phủ đầy rêu phong. Trong giấc mơ, nơi này chính là một cánh cổng sắt cũ kỹ, có điều hiện tại đã bị xây bít lại, ngăn cách với khu đất ở bên trong.
Mồ hôi Trương Mỹ Linh vã ra, bàn tay cũng trở nên run rẩy.
Cô bước xuống bậc thềm, từng bước thật chậm rãi.
Một, hai, ba...
Đến bậc thứ tư, đã thấy dòng nước lạnh ngắt chạm vào ngón chân.
Quả nhiên, chính là nơi này.
Bõm -- Mặt nước đột nhiên dao động, vang lên một tiếng nặng nề rồi mất hút. Trương Mỹ Linh giật mình, đèn pin trên tay lia khắp mặt ao rộng lớn.
"Chồng bà Út, lên mau đi."
Bé Mộc Trà đứng trên bờ bỗng nhiên hét lớn. Cùng lúc, sóng nước vỗ vào bàn chân ngày một mạnh, có thứ gì đó đang rẽ nước tiến tới. Trương Mỹ Linh hoảng hốt, chưa đầy một khắc khi đám bọt nước trắng xóa kia lao đến, cô đã nhanh chóng nhảy lên bờ.
Không gian chìm vào yên ắng, mặt ao lại tĩnh lặng như chưa từng xảy ra chuyện gì.
Trương Mỹ Linh ngồi thụp xuống đất, thở không ra hơi. "Nơi này... đúng là không nên đến..."
Bởi vì ban nãy khi đám bọt nước kia sáp gần, Trương Mỹ Linh đã nhận ra, ở phía dưới thấp thoáng một gương mặt người.
"Chồng bà Út ơi, cái gì đây ạ?" Mộc Trà cúi người, cầm lên thứ gì đó phủi phủi rồi đưa cho Trương Mỹ Linh.
Là cuốn nhật ký của Ngọc Út.
Chắc vừa rồi nhảy một cái hết ba bậc thềm để lên bờ, nên cuốn nhật ký giắt ở túi quần liền rơi ra. Thật may là chưa có rớt xuống ao, bằng không cả đời cũng chẳng thể vớt lên được với cái thứ đang rình rập dưới nước. "Ừ, đồ của cô ý mà."
Trương Mỹ Linh ngồi phệt xuống đất, dựa lưng vào bức tường đằng sau. Cô loạt xoạt mở cuốn nhật ký, cầm đèn pin rọi xuống để xem.
Cái làng này sao lại lắm điều cổ quái đến như vậy? Chẳng biết Ngọc Út có viết lại điều gì trong này hay không.
Mộc Trà nơm nớp sợ hãi nhìn xung quanh, sau đó ngồi xuống cạnh Trương Mỹ Linh. Có lẽ cảm thấy không được an tâm, liền chui luôn vào lòng cô mà ngồi.
Dòng chữ nghiêng nghiêng thanh mảnh lại hiện lên trên trang giấy cũ kỹ:
"Nhật ký, ngày... tháng... năm...
Anh Miến càng ngày càng khiến mình cảm thấy sợ hãi..."
***
Sẩm tối một ngày đầu tháng mười năm 1941.
Ngọc Út khoác chiếc áo bông trần xinh xắn, mái tóc dài mượt được búi lên gọn gàng trên đầu. Ngắm nghía mình trong gương một lúc, nàng mới xách chiếc làn nhỏ đựng bát canh gà tần, cầm đèn dầu bước ra khỏi cổng.
Con Hến đang rửa bát dưới bếp, thấy vậy liền chạy theo, "Cô Út đi qua chỗ anh Miến hả? Để em đi bê phụ cô nhé."
"Thôi, em ở nhà mà tập đọc nữa. Một lát cô về cô kiểm tra đấy."
"Dạ, cô Út đi cẩn thận nha."
Mới giữa tháng mười mà không khí lạnh đã tràn về, gió từ ngoài đồng thổi vào càng thêm rét cóng. Ánh đèn dầu hiu hắt soi xuống mặt đất đỏ, đường đi chẳng mấy khó khăn nhưng vì bóng tối nuốt trọn lại cảm giác xa hơn một chút.
Ngọc Út kéo kéo vạt áo, chiếc làn đỏ đung đưa tỏa ra mùi thơm phưng phức của gà tần. Nàng mỉm cười, bước chân lại càng thêm nhanh.
Nhà của anh Miến nằm cách khá xa khu người dân tập trung đông đúc trong làng. Đi hết một cánh đồng bát ngát mới thấy ánh đèn dầu lấp loáng ở trong căn nhà vách đất phía trước. Cây hoa sữa trước cửa nhà lay động trong gió, phủ những bông hoa trắng li ti xuống mái đầu. Ngọc Út đứng ở ngưỡng cửa, gọi mấy tiếng nhưng không thấy ai đáp lời. Cũng chắc bởi thanh âm của nàng vốn nhỏ nhẹ, lại bị gió lớn át đi thế nên anh Miến không nghe thấy.
Nàng bước vào trong nhà, đặt chiếc làn nhỏ lên trên mặt bàn gỗ. Ngọn đèn dầu trên kệ tủ vẫn cháy leo lét, nhưng căn nhà lại không có một ai.
"Anh Miến ơi?"
Ánh đèn vàng vọt hắt chiếc bóng mảnh khảnh của Ngọc Út lên vách tường. Nàng bước tới cánh cửa gỗ dẫn ra sân vườn, đẩy nhẹ một cái.
Cánh cửa hé mở, hình ảnh phía trước dội vào mắt, lời định nói cũng tắc nghẽn trong cuống họng.
Người đàn ông với nước da ngăm ngăm màu đồng quen thuộc, đang cầm trên tay một tờ giấy màu vàng bùng lửa, nhảy múa điên loạn quanh chiếc giếng đá. Anh cởi trần, trên mình vẽ những hình thù quái dị loằng ngoằng bằng thứ màu đỏ sền sệt như máu. Dưới đất là hàng nến đỏ thắp xung quanh chiếc giếng, từng ngọn lửa lung lay theo cơn gió thổi từ ngoài đồng. Kỳ lạ chính là, dù gió có to cỡ mấy, ánh nến kia cũng không bị lụi tàn.
Sống lưng Ngọc Út lạnh toát, nàng bịt chặt miệng ngăn lại tiếng la. Đáy mắt dâng lên đầy sợ hãi, nhìn hình ảnh phía trước mà không thể hình dung được ra người đàn ông trầm lặng, dịu dàng mọi khi.
Trên cổ tay anh đeo một chiếc chuông, không giống như chuông mà dân làng vẫn hay treo trước cửa. Mỗi lần vung tay là âm thanh "lắc rắc" lại vang lên, nghe vừa trầm đục nhưng lại cũng giống tiếng xương gãy.
Anh ấy đang làm cái gì vậy?!
Ngọc Út nép mình vào sau cánh cửa, mồ hôi nàng vã ra như tắm. Ngọn đèn dầu cầm trên tay run lên bần bật, cố gắng khống chế bản thân đừng tiến tới.
Tiếng chuông rùng rợn ngừng vang lên giữa bầu trời đêm tịch mịch, anh đứng lại trước cái giếng đá, lẩm nhẩm gì đó không thể nào nghe được. Rồi lùi về phía sau hai bước, cẩn thận cúi rạp người, lạy ba cái.
-- Meoooo
Âm thanh của mèo kêu sé toạc không gian tĩnh lặng. Qua khe cửa nhỏ, Ngọc Út phát hiện ra một con mèo màu lông đen tuyền đang bị buộc chặt vào thành giếng. Ánh mắt nó đầy hoảng hốt, tuyệt vọng run rẩy trong bóng đêm.
Anh cầm lên một cây nến, cúi xuống nhẹ nhàng vuốt ve con mèo. Nó như cảm nhận được nguy hiểm, nhe chiếc răng nhọn hoắt ra khè khè.
Có lẽ, đó chính là nỗ lực tự vệ cuối cùng của bản thân.
Từng giọt, từng giọt sáp nóng chậm rãi chảy vào đôi mắt đen tuyệt vọng của con mèo. Anh ra sức mở banh tròng mắt nhỏ, sáp nóng nhỏ xuống đốt cháy xèo xèo.
Con mèo rú lên đầy thảm thiết, tiếng kêu đau đớn ấy như rạch lên trái tim của Ngọc Út hàng trăm hàng ngàn đường sắc nhọn. Nàng như chết lặng trước hình ảnh man rợ phía trước, hàng nước mắt cứ thế trào ra không ngừng.
Cho đến khi đôi mắt của con mèo đã che kín hoàn toàn bởi sáp nến, anh mới ngừng lại, cởi trói cho nó. Con mèo run lẩy bẩy, đau đớn khiến nó loạng quạng đổ sang một bên. Những tưởng mọi chuyện đã kết thúc, thế nhưng anh lại giơ nó lên trên cao. Con mèo đáng thương đã hỏng hoàn toàn đôi mắt, nay chỉ biết giãy giụa, rên lên những thanh âm ai oán, nức nở.
Anh như một kẻ bị thôi miên, chăm chú nhìn con mèo đen tuyền ấy một vài phút. Rồi bất ngờ nắm lấy đầu của nó vặn một cái.
Con mèo không kịp đau đớn, cổ và thân đã đứt lìa. Máu văng lên khắp gương mặt anh, tưới lên những ngọn cỏ xanh dưới chân một mùi tanh nồng sền sệt.
Choang -- Ngọn đèn dầu trên tay Ngọc Út rơi vỡ, nàng sợ hãi bước thụt lùi về đằng sau.
Người đàn ông này thực sự là anh Miến - người nàng đã định tin tưởng và trao trọn cuộc đời hay sao? Anh ấy sao có thể tàn nhẫn đến như vậy?
Dường như phát hiện ra tiếng động, anh quay mặt về phía cửa, gương mặt nhuốm đầy máu cùng con ngươi mở trừng trừng đầy kinh hoảng. Bất động một vài phút, xác con mèo trên tay liền bị quăng xuống giếng, anh như con thú săn mồi, chầm chậm từng bước tiến về phía căn nhà.
Ngọc Út lùi về phía sau, nàng xoay lưng bỏ chạy. Ánh nước phủ ngập trong đôi mắt xinh đẹp, nàng quơ tay đập nốt chiếc đèn dầu còn lại trên tủ. Lập tức, tất cả chìm vào bóng tối.
Dựa theo trí nhớ chạy ra khỏi cửa, thoáng nghe thấy tiếng nện chân ở phía sau, trái tim như ngừng đập, trong đầu chỉ còn duy nhất một suy nghĩ: Anh ấy sẽ giết chết mình mất.
Trong tầm mắt là cây hoa sữa cao rợp bóng, Ngọc Út không suy nghĩ gì nhiều, vội vàng ôm lấy thân cây trèo lên. Cành cây không quá cứng cáp, thế nhưng nàng chẳng bận tâm, cứ trèo lên đỉnh cao nhất, trốn trong đám lá rậm rạp.
Cả cơ thể run lên bần bật, Ngọc Út ôm chặt cành cây, ngăn lại tiếng nức nở.
Ánh trăng nhàn nhạt rọi xuống căn nhà âm u, cùng những trận gió heo hút thổi từ ngoài cánh đồng. Thân thể người đàn ông cường tráng hiện ra trước ngưỡng cửa, gương mặt không rõ loại cảm xúc nhuộm đỏ màu máu tươi. Anh đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, rồi chậm rãi tiến về phía cây hoa sữa.
Ngọc Út cắn chặt môi, nàng không dám thở mạnh, trái tim đập bình bịch trong lồng ngực.
Từ nơi này vẫn có thể nhìn thấy mái tóc đen cắt ngắn gọn gàng của anh, nhưng lại dính bết lại vì mồ hôi cùng máu. Anh lặng lẽ đứng dưới tán cây, từng giây từng phút trôi qua chậm rãi, cứ như giằng co xem kẻ nào gan lỳ.
Bất ngờ anh ngẩng đầu lên, con ngươi trợn trừng. Trong bóng đêm, ánh mắt anh u tối, lạnh lẽo mà đầy sát khí nhìn về phía Ngọc Út.
Trái tim nàng chết lặng, hàng nước mắt lăn dài.
Âm thanh 'lắc rắc' lại vang lên trong đêm khuya tĩnh mịch...
***
Trương Mỹ Linh bị tiếng sột soạt làm cho tỉnh giấc.
Cô dụi dụi mắt, nhìn bầu trời đen kịt qua mái nhà thủng lỗ chỗ mà ngẩn người. Ánh trăng rọi xuống mặt, cảm giác lại như có điều gì đó không đúng lắm.
Nơi cô đang nằm là mặt đất đầy bụi bẩn, mùi ẩm mốc nồng nặc sộc vào cánh mũi. Trương Mỹ Linh day day huyệt thái dương mà chống tay ngồi dậy. Đảo mắt một vòng nhìn xung quanh, dòng ký ức dần dần tua chậm lại.
Rõ ràng ban nãy còn ngồi bên cạnh chiếc ao sen nọ đọc cuốn nhật ký kia, vậy mà hiện tại đã đang ở nơi quái quỷ nào vậy?!
Suy nghĩ này khiến mồ hôi lạnh túa ra như tắm, cô khàn khàn cất tiếng gọi, "Mộc Trà?"
Không gian tĩnh lặng, chỉ có giọng của chính mình dội vào vách tường.
Trương Mỹ Linh hốt hoảng lần tìm chiếc đèn pin, thật may mắn là nó chỉ nằm lăn lóc cách cô chừng mười mấy xăng ti. Trong bóng tối, nếu mà có thứ này vẫn khiến cho người ta yên tâm hơn phần nào. Vội vã mở đèn, ánh đèn pin vừa quét ngang một đường, trái tim của Trương Mỹ Linh cũng chùng xuống.
Thế nào mà cô lại đang ở trong căn nhà hoang hồi sáng vậy! Chẳng lẽ bị mộng du thật rồi hay không?!
Sột soạt.
Không gian tĩnh lặng lại vang lên âm thanh quỷ dị, mà kinh khủng nhất chính là, nó ở ngay dưới chân cô. Trương Mỹ Linh cứng đờ người, cảm nhận thứ gì đó nhầy nhụa đang bám lấy ống quần, từ từ bò lên.
Chẳng rõ làm thế nào mà tấm chăn bông này lại đang đắp trên người của cô, nhưng chuyện này cũng không còn quan trọng nữa. Trương Mỹ Linh run rẩy chiếu đèn pin xuống phía dưới thân, kinh hoàng khi nhận ra rõ mồn một dưới lớp chăn mỏng nhô lên vừa vặn hình dáng một đứa trẻ, đang chậm rãi di chuyển.
Âm thanh sột soạt kia càng lúc càng đến gần, cảm giác trên đùi như có cả một khối băng lạnh đè nén. Trương Mỹ Linh cho đến giờ này đã trải qua không ít những chuyện quái dị, thế nên cô bình tĩnh cầm lấy góc chăn, kéo mạnh một cái.
Là đứa bé gái lúc sáng.
|
