"Chỉ đứng nhìn thế này... có ổn không?"
"Còn cách nào khác đâu. Chúng ta đâu có năng lực can thiệp như Han Yi-gyeol."
Trước câu trả lời lạnh lùng của Ha Tae-heon, Cheon Sa-yeon vẫn không thể che giấu sự lo lắng của mình dành cho Kwon Se-hyun.
Thời gian cứ thế trôi qua, và tình hình càng tệ hơn. Trên bầu trời đêm đầy mây đen, những bông tuyết trắng bắt đầu rơi xuống. Đến lúc đó, Kwon Se-hyun gần như đã kiệt sức. Cậu nhắm mắt lại, không còn đủ tỉnh táo để nhận thức rõ mọi thứ xung quanh.
"Chắc cậu ấy sẽ không chết... nhưng mà..."
Sự lo lắng trong lòng Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon ngày càng lớn.
Dù đây chỉ là một đoạn ký ức quá khứ, và rõ ràng Kwon Se-hyun đã vượt qua để sống đến tương lai, nhưng điều đó không thể làm dịu đi sự bất an trong hiện tại.
"Haa..."
Kwon Se-hyun tựa trán lên đầu gối co lại của mình, khẽ thở ra một làn khói trắng trong giá lạnh. Khi cậu ngẩng đầu lên, nhìn thẫn thờ vào không gian phía trước, một người đang tiến đến gần với chiếc ô trên tay.
"Này, nhóc."
Chiếc ô hơi nghiêng, để lộ nửa khuôn mặt của người phụ nữ. Khuôn mặt trắng trẻo, dáng người gầy gò, mái tóc buộc gọn phía sau. Bộ quần áo cũ kỹ, dù không tồi tàn như Kwon Se-hyun, vẫn hiện rõ dấu vết của thời gian.
"Không lạnh sao? Sao lại ở ngoài thế này?"
Giọng nói dịu dàng đầy xót xa vang lên khi người phụ nữ nhìn Kwon Se-hyun. Đôi mắt bà hướng lên nhìn tấm biển với dòng chữ "Trung tâm bảo trợ trẻ em," giờ đây đã nhạt nhòa và gần như không thể đọc được.
"..."
Người phụ nữ đưa mắt nhìn tấm biển một cách kỳ lạ, rồi quay lại, từ tốn đưa tay về phía Kwon Se-hyun.
"Đi với cô nhé?"
Dưới làn tuyết trắng nhẹ rơi, bàn tay đưa ra trước mặt khiến đôi mắt của Kwon Se-hyun hơi nheo lại.
Nhưng cậu không cần nhiều thời gian để suy nghĩ. Ở lại đây đồng nghĩa với việc cậu sẽ không thể chịu đựng nổi cái lạnh, hoặc cơ thể sẽ bị tổn thương nghiêm trọng. Đối với Kwon Se-hyun, tuyệt vọng đã khiến cậu sẵn sàng nắm lấy bàn tay của người phụ nữ lạ mặt này.
Ngập ngừng một lúc, Kwon Se-hyun cuối cùng cũng đưa tay ra. Người phụ nữ nhẹ nhàng đỡ cậu đứng dậy, sau đó giương ô che trên đầu cậu. Rồi bà cúi xuống, tháo đôi giày thể thao của mình, đặt chúng xuống trước đôi chân trần lạnh cóng của Kwon Se-hyun.
"Nhà cô hơi xa, và có nhiều cầu thang lắm."
Không ngờ rằng người phụ nữ lại sẵn sàng đưa đôi giày đang đi cho mình, Kwon Se-hyun bối rối ra mặt. Nhưng bà chẳng hề bận tâm, chỉ nhẹ nhàng đẩy đôi giày lại gần hơn, như thúc giục cậu hãy đi vào.
"Không... con không cần đâu."
"Mau đi vào đi. Cô còn có tất mà, không sao đâu. Còn con thì đang chân trần đấy."
Giọng điệu dứt khoát khiến Kwon Se-hyun lưỡng lự một lúc, rồi cuối cùng cũng xỏ đôi chân lạnh đỏ của mình vào đôi giày. Dù hơi rộng, nhưng cảm giác ấm áp còn lưu lại từ bàn chân của người phụ nữ giúp xoa dịu đôi chút cái giá lạnh.
Người phụ nữ cúi xuống, cẩn thận buộc chặt dây giày để chúng không bị tuột, rồi đứng thẳng dậy, nắm lấy tay Kwon Se-hyun.
"Đi nào."
"..."
Một buổi sáng sớm mùa đông tuyết rơi, người phụ nữ xuất hiện đột ngột đã nắm lấy tay Kwon Se-hyun và đưa cậu đi đâu đó.
Ha Tae-heon nhìn theo bóng dáng của hai người, rồi quay sang hỏi Cheon Sa-yeon:
"Cậu có từng nghe Han Yi-gyeol nói gì về một người phụ nữ như vậy không?"
"Chưa từng."
Cheon Sa-yeon khẽ ngập ngừng, rồi trả lời với nét mặt phức tạp:
"Về người phụ nữ đó, hay về quá khứ của Han Yi-gyeol, tôi hoàn toàn không biết gì cả."
Trước câu trả lời của Cheon Sa-yeon, Ha Tae-heon cũng đáp lại với ánh mắt trầm lặng:
"Nếu không phải vì không gian mà cái tên Doctor kia tạo ra, chúng ta có lẽ cũng sẽ chẳng bao giờ biết được rằng Han Yi-gyeol thực ra là Kwon Se-hyun."
"Đúng vậy."
Cheon Sa-yeon nhớ lại khoảnh khắc sau khi thoát khỏi không gian của Doctor, khi anh được Kwon Se-hyun trực tiếp nói ra sự thật. Gương mặt cứng đờ, đầy vẻ khó chịu của cậu ấy khi đó vẫn ám ảnh Cheon Sa-yeon.
"Kwon Se-hyun... đã chết. Tôi không có ý định quay lại nơi đó."
Kwon Se-hyun mỉm cười cay đắng với những người đồng đội đang nhìn mình.
"Vậy nên, tôi mong mọi người cũng đừng quá để tâm đến Kwon Se-hyun nữa."
Dù rất tò mò, nhưng không ai có thể gặng hỏi thêm. Làm sao có thể hỏi về quá khứ của một người khi chính họ đã tự mình khẳng định rằng quá khứ ấy đã chết và họ chỉ muốn quên nó đi?
"...Hy vọng chuyện lần này sẽ giúp ích được cho Han Yi-gyeol."
Cheon Sa-yeon nhẹ nhàng đồng tình với lời thì thầm của Ha Tae-heon.
Việc Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon nhìn thấy những ký ức của Kwon Se-hyun chỉ là kết quả từ cái giá mà thế giới đã sắp đặt. Nhưng một khi đã thấy, họ quyết định sẽ theo dõi và hiểu rõ mọi thứ, không để bỏ sót bất kỳ điều gì.
Dẫu đó chỉ là quá khứ đã trôi qua, làm sao có thể dễ dàng lãng quên? Nhất là khi những ký ức ấy chứa đựng những giây phút cận kề cái chết. Nếu một ngày nào đó Kwon Se-hyun lại bị quá khứ làm tổn thương, họ sẽ là người đứng ra làm điểm tựa cho cậu ấy.
*****
Bước qua con ngõ nhỏ, cuối cùng họ cũng đến khu nhà ở trên cao, một nơi có những bậc thang dài dẫn lên tận đỉnh.
Người phụ nữ dẫn Kwon Se-hyun lên các bậc thang, dừng lại trước một căn phòng nửa hầm với cánh cửa sắt.
"Nào, vào đi."
Bên trong là căn phòng nhỏ hẹp với hai gian phòng. Những ô cửa sổ dán kín bằng giấy báo, và không khí lạnh lẽo khó che giấu lan tỏa khắp căn phòng. Khi Kwon Se-hyun ngơ ngác nhìn quanh, người phụ nữ cất lời:
"Xin lỗi, có hơi chật chội đúng không?"
Kwon Se-hyun lắc đầu trước lời xin lỗi của cô.
Dù căn phòng nhỏ hẹp, nhưng so với trại trẻ mồ côi thì ấm áp hơn nhiều. Không chỉ về nhiệt độ, mà cảm giác ấm áp của sự sống, sự hiện diện của con người, khiến nơi này khác biệt hoàn toàn.
"Trước tiên hãy làm ấm người đã. Nếu muốn, cháu có thể rửa mặt bằng nước ấm."
Người phụ nữ dẫn Kwon Se-hyun vào phòng, lấy ra một chiếc máy sưởi cũ kỹ từ góc phòng và bật lên. Ánh sáng màu cam phát ra cùng hơi ấm lan tỏa, làm dịu đi cơ thể lạnh cóng của cậu.
Trong tình trạng kiệt quệ và lạnh buốt, Kwon Se-hyun cuối cùng cũng dần thả lỏng đôi vai căng thẳng của mình. Nhìn thấy điều đó, Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Kwon Se-hyun ngồi trước máy sưởi, sưởi ấm cơ thể, trong khi người phụ nữ nhìn cậu với nụ cười dịu dàng. Cảnh tượng đó kết thúc, và một lần nữa mọi thứ trước mắt Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon lại thay đổi.
Thời gian trôi qua nhanh chóng kể từ khi Kwon Se-hyun rời trại trẻ và sống cùng người phụ nữ trong căn phòng nửa hầm. Mùa đông qua đi, mùa xuân đến, rồi đến mùa hè oi bức, tiếp đó là mùa thu và mùa đông lại trở lại. Kwon Se-hyun đã dành trọn một năm không đến trường, chỉ sống bên cạnh người phụ nữ tên Chae Min-young.
Dù thu nhập từ công việc lau dọn tòa nhà của Chae Min-young chẳng đáng là bao, Kwon Se-hyun đã trải qua một năm hạnh phúc nhất đời. Cậu được ăn no hơn so với khi ở trại trẻ, có một chỗ ngủ ấm áp thay vì bạo lực, và nhận được sự yêu thương chân thành.
"Se-hyun à, hôm nay là ngày gì, cháu biết không?"
"Ngày cô nhận lương?"
"Trời đất, sao mà đoán chuẩn vậy chứ."
Trước câu trả lời dửng dưng của cậu, Chae Min-young giả vờ ngạc nhiên, khiến Kwon Se-hyun không nhịn được mà bật cười khúc khích.
"Đúng rồi. Hôm nay là ngày lương, nên tối nay ăn món ngon nhé. Cháu muốn ăn gì? Thịt nướng, hay gà rán thì sao?"
"Hmm… cơm rang kim chi?"
"Cái gì? Cơm rang kim chi thôi á? Không phải thịt à?"
"Vâng. Thêm cả trứng chiên nữa."
Trước câu trả lời của Kwon Se-hyun, dù có chút ngạc nhiên, Chae Min-young vẫn mỉm cười và gật đầu.
"Chà, khác người thật đấy. Được rồi, lát nữa cô về sẽ làm cho."
"Cảm ơn cô."
"Ừm hứm, Se-hyun của chúng ta nấu ăn kém quá nên đành chịu. Mà điều đó cũng chứng tỏ đồ cô nấu rất ngon nhỉ."
Chae Min-young âu yếm xoa đầu Kwon Se-hyun, sau đó khoác túi lên vai và mở cửa sắt.
"Cô đi đây."
"Cô đi cẩn thận ạ."
Vẫy tay với nụ cười rạng rỡ, Chae Min-young bước đi, trong khi Kwon Se-hyun cũng vẫy tay đáp lại.
Ngồi trong góc phòng quan sát toàn bộ cảnh tượng đó, Ha Tae-heon là người đầu tiên lên tiếng.
"Thật kỳ lạ. Han Yi-gyeol, sống như thế này, bằng cách nào lại bước chân vào thế giới ngầm?"
"Nếu nhìn theo cách đó, thì danh tính của người phụ nữ mới là điều đáng nghi nhất. Việc nhận nuôi một cậu bé lạ mặt nhặt được trên đường, rồi sống chung như thế này, chẳng phải là điều bình thường. Nhất là khi hoàn cảnh lại chẳng hề dư dả."
"Chuyện không gửi Han Yi-gyeol đến trường cũng là vấn đề."
Dĩ nhiên, việc bỏ trốn khỏi trại trẻ mồ côi mà không một lời từ biệt khiến cậu khó tránh khỏi khả năng bị phát hiện nếu đi học. Ha Tae-heon chăm chú nhìn Kwon Se-hyun đang dọn dẹp trong căn phòng, đồng thời nhanh chóng xâu chuỗi lại các dữ kiện trong đầu.
"Có lẽ họ đã trình báo mất tích khoảng một năm trước."
Điều này giúp lý giải tại sao Kwon Se-hyun không thể đến trường. Nếu bị phát hiện ở trường, cậu sẽ lập tức bị đưa về trại trẻ, và Chae Min-young có thể bị kết tội bắt cóc.
"…Tạm thời cứ tiếp tục xem."
Dẫu có nhận ra điều bất thường, Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon cũng chẳng thể can thiệp được. Thay vì suy nghĩ quá nhiều, họ quyết định im lặng theo dõi mọi diễn biến.
Ngay lúc đó, như thể nhắc nhở họ phải chú ý, một tiếng nổ lớn chói tai bất ngờ vang lên.
"Rầm!"
Trời đã tối, cũng là lúc Chae Min-young sắp tan làm và trở về. Kwon Se-hyun, đang chuẩn bị mở cửa vì tiếng gõ, lại đột ngột khựng lại vì linh cảm bất an.
"Cạch! Cạch! Cạch!"
"Mở cửa ra!"
Tiếng gào thét của một người đàn ông lạ mặt vang lên cùng với những cú đập mạnh làm rung chuyển cánh cửa sắt. Kwon Se-hyun, mặt trắng bệch, lùi lại một bước trong lo lắng.
"Rầm!"
Những cú đập liên tục như muốn phá tung mọi thứ. Kwon Se-hyun gấp rút nhìn quanh, nhưng trong căn phòng nửa hầm chật chội này, chẳng có chỗ nào để cậu trốn thoát.
"Keng!"
Cuối cùng, trước khi cậu kịp làm gì, cánh cửa sắt đã không chịu nổi áp lực và bật tung. Tiếng cửa đập mạnh vào tường vang lên như sấm nổ.
Từ phía bên kia cánh cửa giờ đã mở toang, mùi khét của thuốc lá xộc thẳng vào mũi. Một người đàn ông với áo sơ mi bung cúc, chiếc áo khoác vest rách rưới cùng dáng người gầy gò, xương gò má nhô ra và hốc mắt trũng sâu, đang ngậm điếu thuốc, cúi xuống nhìn Kwon Se-hyun.
