Ôm lấy chú mèo quản lý đang đưa chân trước như muốn được bế, tôi đặt tay lên tay nắm cửa mà ông ta vừa tạo ra.
Tôi không biết đây là năng lực gì, nhưng chiếc tay nắm kim loại lạnh lẽo trong tay tôi trông như thật. Người này có thể biến đổi dưới mọi hình thức, thậm chí tạo ra một cánh cửa dẫn đến một nơi khác trên bức tường bình thường.
Sau một chút chần chừ, tôi không ngoái đầu lại nhìn Yoo Si-hyuk nữa mà kéo tay nắm cửa. "Cạch." Cánh cửa mở ra, tôi bước qua.
“DICE…”
Dù ánh sáng mờ nhạt làm không gian có phần tối tăm, nhưng tôi vẫn nhận ra đây chính là bên trong cửa hàng Dice. Thật sự kết nối được đến đây sao? Quả là kỳ diệu.
“Cạch.”
Cánh cửa phía sau tự động đóng lại rồi biến mất không chút dấu vết. Tôi đặt tay lên tường – nơi cánh cửa vừa tồn tại – rồi quay người quan sát xung quanh.
Bàn quầy bar phủ bụi, giá rượu trống trơn. Khu vực vốn từng đầy khách giờ đây vắng vẻ đến lạ thường, không gian tĩnh mịch bao trùm một bầu không khí trầm lắng.
Khi đang đi vòng quanh tầng trệt, tôi phát hiện một góc bàn ghế nằm lộn xộn bất thường. Đặt chú mèo quản lý xuống, tôi cúi người kiểm tra mặt sàn và nhìn thấy những vệt máu mờ nhạt.
“Chắc đây là nơi tôi xuất hiện lần đầu ở thế giới này, khi còn bất tỉnh.”
Khoảnh khắc tôi bị cưỡng ép vượt qua thế giới, tôi đã nghe lại từ lời kể của Go Dong-ju. Khi đó, tôi xuất hiện với thân thể đầy thương tích dưới hình dạng Kwon Se-hyun, và không lâu sau thì chuyển thành Han Yi-gyeol.
- “Nói thật thì… đến giờ tôi vẫn cảm thấy mọi thứ thật phi thực.”
Go Dong-ju cười gượng gạo, gãi đầu khi nói với tôi.
- “Chuyện anh sống lại, còn thay đổi cả cơ thể… dù chính mắt tôi nhìn thấy, nhưng thật khó mà tin được.”
- “Go Dong-ju…”
Tôi không thể nói toàn bộ sự thật với Go Dong-ju, chỉ biết bối rối cắn môi. Thấy vậy, Go Dong-ju lắc đầu như muốn tôi đừng để tâm.
- “Không sao đâu, anh à. Chỉ cần anh trở về và chúng ta có thể trò chuyện thế này là đủ rồi.”
Gương mặt Go Dong-ju ánh lên nụ cười mãn nguyện thực sự, khiến lòng tôi càng thêm bối rối.
‘Còn Yoo Si-hyuk thì …’
Nghĩ đến hắn, đầu óc tôi lại rối ren. Với Yoo Si-hyuk, mọi chuyện còn phức tạp hơn cả Go Dong-ju. Tôi đã rời đi mà chưa giải quyết rõ ràng với hắn, để lại sự mơ hồ và day dứt.
Theo suy đoán của tôi, chắc chắn sau này chúng tôi sẽ còn gặp lại. Nhưng làm sao để giải quyết chuyện đã cãi vã, cùng với việc tôi rời biệt thự mà không nói lời nào?
“Ôi trời, đúng là số tôi khổ mà…”
Tôi ngồi xổm xuống, thở dài một cách bất lực. Chú mèo quản lý đứng cạnh, khẽ bật cười, khiến tôi càng bực mình hơn.
Lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ cầu thang, tiếp đó là một giọng nói quen thuộc gọi tên tôi:
“Han Yi-gyeol.”
Ngẩng đầu lên, tôi thấy Ha Tae-heon đang bước về phía mình. Tôi vội vã đứng dậy và chạy tới.
“Ha Tae-heon!”
Ha Tae-heon không ngần ngại dang tay ôm lấy tôi, thở phào nhẹ nhõm. Cảm nhận được vòng tay mạnh mẽ siết chặt, tôi hỏi ngay:
“Anh không sao chứ?”
“Không sao. Cậu đến nhanh đấy.”
“Tôi được giúp một chút. Còn Cheon Sa-yeon đâu rồi?”
“Anh ta đang kiểm tra tầng 3 và sân thượng.”
Nếu khoảng cách không quá xa, Cheon Sa-yeon – với năng lực SS – chắc chắn có thể cảm nhận được khí tức của tôi hay nghe thấy đoạn hội thoại này. Có lẽ anh ta sẽ xuống đây ngay.
Tôi định giới thiệu quản lý với Ha Tae-heon, nhưng vòng tay đang siết quanh eo tôi không hề có dấu hiệu thả lỏng. Tôi nhẹ nhàng vỗ vỗ vào cánh tay anh, rồi cố gắng dùng chút sức thoát ra, nhưng vô ích.
“Ha Tae-heon, anh có thể buông ra được không?”
“Không.”
“Này… Agh…!”
Giọng anh ấy có phần bực bội, càng khiến lực siết mạnh hơn, khiến tôi khó thở. Tôi giật mình, vội đập mạnh vào lưng anh để phản kháng, nhưng anh chẳng bận tâm, thậm chí còn tựa trán lên vai tôi, lẩm bẩm đầy u ám:
“Phải ôm thật nhiều trước khi bị kẻ khác cản trở.”
“Kẻ cản trở đó chẳng lẽ là tôi sao?”
Giọng điệu đùa cợt vang lên từ phía sau Ha Tae-heon. Tôi nghiêng đầu nhìn qua vai anh, thấy Cheon Sa-yeon đang tiến tới, nụ cười rạng rỡ nở trên môi.
“Dù vui mừng đến đâu, ôm như thế này mà chẳng nghĩ đến cảm giác của người khác thì hơi quá rồi. Cậu không thấy Yi-gyeol đang khó chịu sao?”
Vừa nói, Cheon Sa-yeon tiến tới, thản nhiên kéo tay tôi về phía mình. Nửa người tôi bị kéo về phía anh, khiến Ha Tae-heon nghiến răng, cũng chẳng kém cạnh mà túm lấy tay còn lại của tôi.
Cử chỉ thẳng thừng của Cheon Sa-yeon rõ ràng khiến Ha Tae-heon khó chịu. Anh ấy cau mày, bày tỏ sự không hài lòng ra mặt.
“Buông ra.”
“Anh thả ra trước đi.”
Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon cứ kéo tôi qua lại, không ai chịu nhường ai, như thể đang tham gia một trận chiến ngầm. Bị kẹp giữa cả hai, tôi chỉ biết thở dài bất lực rồi lên tiếng.
“Cả hai buông tay ra đi.”
Làm sao mà mới gặp nhau đã như thế này? Tôi không mong đợi một màn tái ngộ đầy nước mắt xúc động, nhưng ít nhất cũng không phải kiểu ầm ĩ thế này chứ.
Nghe tôi nói, Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon đồng loạt lên tiếng, mỗi người một câu.
“Cậu ấy bảo buông ra kìa, Ha Tae-heon.”
“Lời đó không phải nói với tôi, mà là với anh.”
“Tôi bảo cả hai buông ra ngay lập tức!”
Cuối cùng, tôi phải hét lên mới khiến cả hai chịu thả tôi ra một cách miễn cưỡng.
Chú mèo quản lý, từ nãy giờ vẫn đứng ở góc phòng lặng lẽ quan sát, giờ thì bật cười khúc khích. Đúng là chẳng còn gì xấu hổ hơn nữa!
****
“Hừm, quản lý của thế giới này sao.”
“Vậy cậu đã thoát khỏi biệt thự đó nhờ sự giúp đỡ của quản lý?”
“Đúng vậy.”
Tôi gật đầu trước câu hỏi của Ha Tae-heon, sau đó quay sang nhìn quản lý và giải thích.
“Tuy nhiên, cũng giống như thế giới của chúng ta, việc nhận sự giúp đỡ từ quản lý ở đây cũng phải trả giá.”
“Chỉ cần hoàn thành hai việc mà ta yêu cầu là đã đủ để trả giá.”
Quản lý, đang ngồi trên bàn bar, tiếp lời tôi và đung đưa cái đuôi của mình một cách thoải mái.
“Thậm chí, cậu còn có thể được ta đáp ứng một điều ước nếu phần giá trị vượt mức yêu cầu.”
Ha Tae-heon khoanh tay trước ngực, liếc nhìn chú mèo – hiện thân của quản lý – với vẻ không mấy hài lòng.
“Chỉ là con mèo như thế mà cũng là quản lý ở đây sao?”
Trái ngược với Ha Tae-heon, người có vẻ chẳng ưa gì các quản lý, Cheon Sa-yeon lại tỏ ra khá thích thú.
“Nên gọi ngài ấy là gì nhỉ?”
“Tên ta có rất nhiều, nhưng cứ gọi ta là Maehyang đi.”
“Maehyang sao?”
Nghe tên mà quản lý giới thiệu, tôi nhớ lại hình ảnh người đàn ông cường tráng trong bộ hanbok xuất hiện trong giấc mơ của mình. Cảm giác thật khó chịu – cái tên và ngoại hình này chẳng ăn nhập gì với nhau cả.
Có vẻ Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon cũng nghĩ như tôi, vì nét mặt của cả hai trở nên kỳ lạ. Nhưng quản lý dường như không để tâm, chỉ nhếch mép cười và giơ hai chân trước lên.
“Tên này chẳng phải rất hợp sao?”
“À… Vâng…”
“Vậy, hai việc mà ngài nhờ là gì?”
Ha Tae-heon lập tức cắt ngang cuộc trò chuyện không cần thiết và đi thẳng vào vấn đề.
“Cậu thật sự không thích vòng vo nhỉ.”
“Phó hội trưởng Ha Tae-heon của chúng ta vốn là người như vậy mà.”
“Được thôi. Thực ra, ta cũng muốn nhận được câu trả lời sớm.”
Quản lý, hay chính xác hơn là Maehyang, quay sang nhìn tôi và hỏi.
“A-ya, cậu còn nhớ những điều ta đã nói khi gặp cậu lần trước không? Ta đã nhờ cậu xử lý những con quái vật đã vượt qua thế giới này.”
“Tôi nhớ.”
“Những con quái vật này là sinh vật từ thế giới của các cậu, tình cờ lạc sang đây. Cũng giống như cậu, chúng đã vượt qua thế giới. Nhưng khác với cậu, chúng không có trí tuệ, lại hung hãn và nguy hiểm. Nếu thả chúng ra, thế giới này chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Vì thế, ta đã dùng sức mạnh của mình để phong ấn và trói buộc chúng lại. Nhiệm vụ đầu tiên của cậu là giúp ta tiêu diệt chúng.”
Lời giải thích vang lên với giọng điệu trầm ổn, nhưng nội dung thì chẳng hề nhẹ nhàng chút nào.
Nguyên nhân khiến quái vật xuất hiện ở thế giới chúng tôi trước đây là do cánh cổng được mở ra bởi Kali. Có vẻ như nơi này cũng chịu ảnh hưởng tương tự.
Cheon Sa-yeon, có lẽ cũng nghĩ đến Kali như tôi, liền nheo mắt hỏi.
“Ngài nói ‘tình cờ’. Điều đó có nghĩa là sao?”
“Là tình cờ thật đấy. Thế giới của các cậu và thế giới này ở rất gần nhau. Vì gần nên chúng cũng giống nhau hơn. Việc sinh vật vượt qua giữa hai thế giới là điều không thể tránh khỏi.”
Nghe vậy, tôi chợt nhớ đến những gì Elohim từng nói về các thế giới.
Rằng có vô số thế giới tồn tại, mỗi thế giới đều có quản lý riêng. Kali cũng là một quản lý, và không phải quản lý nào cũng toàn năng hay toàn tri.
“Quản lý ở thế giới của các cậu là hai anh em sinh đôi với mái tóc trắng, đúng không?”
“Ngài quen họ sao?”
“Không hẳn là quen, nhưng cũng không xa lạ. Ta chẳng có ý định thân thiết với họ. Thật phiền phức.”
“…Hả?”
“Chuyện gì thế này?”
Tôi nghiêng đầu khó hiểu trước câu trả lời mơ hồ của Maehyang. Đáp lại, ông ta nghiêm túc nói:
“Không phải phiền phức sao? Quản lý thế giới đều là lũ có tính cách méo mó, kết thân cũng chẳng được lợi lộc gì. Ngoài hai anh em sinh đôi, còn một quản lý khác có mái tóc đen. Người đó nói nhiều và ồn ào vô cùng. Lại còn dám lấy đi một linh hồn tốt từ thế giới của ta nữa chứ...”
“Nói về đề nghị thứ hai đi.”
Có vẻ như Maehyang tích tụ không ít chuyện bực tức với các quản lý khác. Nhưng trước khi ông ta có thể thao thao bất tuyệt, Ha Tae-heon đã thẳng thừng cắt lời.
Vẻ mặt thoáng chút hụt hẫng, Maehyang liếm môi một cách không hài lòng rồi trả lời.
“Được rồi. Ta muốn các cậu thu hồi một món đồ từ thế giới của cặp sinh đôi. Nếu ta tự mình ra tay, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp.”
“Món đồ... ngài nói đến là gì?”
“Đúng vậy. Xét cho cùng, đề nghị thứ hai này cũng không khác nhiều với đề nghị đầu tiên. Đó đều là xử lý hậu quả từ những gì đến từ thế giới các cậu.”
“Ngài phải cho chúng tôi biết món đồ đó là gì và đang ở đâu.”
“Đương nhiên rồi. Thật ra, cậu đã biết rồi đấy. Thậm chí còn từng đến nơi nó đang ở.”
“Gì cơ?”
Tôi kinh ngạc nhìn Maehyang, còn ông ta chỉ lặng lẽ quan sát tôi với ánh mắt sắc bén. Đôi mắt vàng óng lớn của ông ta vẫn tỏa sáng rực rỡ ngay cả trong bóng tối.
“Cậu thực sự không biết sao? Chẳng phải trong thâm tâm, cậu đã đoán ra rồi? Ta thậm chí còn tự mình dẫn đường cho cậu.”
“……”
Câu nói như một mũi kim nhọn đâm thẳng vào lòng tôi, khiến tôi bất giác siết chặt cổ tay. Trên cổ tay lúc này đang đeo chiếc đồng hồ Cheon Sa-yeon tặng, nơi trước đây từng đeo chiếc vòng tay quen thuộc.
Hình ảnh ánh mắt lạnh lùng dõi theo tôi hiện lên trong tâm trí. Tôi cắn môi và cúi thấp đầu.
‘Yeon Seon-woo…’
